第三節 筋トレと密談と
オレの歓待のためだけに、斜塔の内部に用意された一室。
N-verコードを配布し終え。
恋に恋する乙女のような、るんるんスキップで扉を開けたのなら、部屋の中央では幼女が筋トレに勤しんでいた。
え、ナニコレ？
複雑だった心中が、よほど酷いことになる。
「……む？」
高速逆立ち片手腕立て伏せとかいう、大道芸のようなパフォーマンスを発揮しているのは、紛れもなく幼女だった。
大粒の汗にまみれた文字通りの童顔には、加重に対する苦痛の色がありありとあり、乱雑にまとめられた長髪は、至る所から後れ毛が伸びている。
うなじを滴る汗が、妙に色っぽい気がしないでもないが、部屋の中に満ちる汗の臭いで台無しだった。
この世界はもとより淀んで据えた臭いがするものだが。
それでもこれだけ汗くさいと敵わない。
「なにをしでかしているのか、おまえは？」
「君か。見ての通りだ、鍛錬をしている」
ナンデ？
盛大に胸中で沸き立つ疑問。
叛逆者である彼女には、功子という無限の力がある。
その作用力、破壊力は世界に比類するものはなく、無敵の戦闘力を勝ち得ているに等しい。
だと言うのに、わざわざトレーニングとは。
しかも、傷だらけの
そんなのあまりに、頭が悪いじゃ、あーりませんか。
オレの心中を察してだろう。
少なくとも顔には出ていなかったはずだが、叛逆者は心を見抜くらしい。
彼女は言った。
「幼女だからこそ、鍛錬が必要なのだ。疲弊時だから休んでよいなどという言い訳は、この非常時には通用しない」
曰く、規律だと言う。
「私は弱い」
最強者がそれを言う。
「幼女の身体は戦えたものではないと、括った高が、慢心を招いた。再三再四、己が弱者と知りながら、またも油断したのだ、この私は。その結果が、このざまだ。相棒を失って
険しく表情を変えた彼女は、腕の力だけで跳躍。
とんぼを切って一回転し、地に足がつくなり、滑るように一歩を踏み込む。
「だから、極めつけまで鍛えると決めた！」
裂帛の気勢とともに踏み込まれる一歩と、繰り出される掌底。
風が裂ける音とともに、次打が叩き込まれる。
「纏う装甲だけで勝てると怠惰した。手痛い敗北だ。この身体は未熟極まる。筋力を鍛えるにしても、限界がある。ゆえに──神経、
上段蹴り、打ち下ろし、足運びからの山突き……と、技の披露が続く。
「同じ動作の繰り返しが、頭の中に神経の回路を作る。この回路を鍛えれば鍛えるほど、動作はスムーズに、そして早くなる。反動をつけた素早いトレーニングは、筋肉ではなく神経を鍛える。気功も同じだ。発する気息を意識するほど、全身を巡る気脈は太く、しなやかになる。そうして功子の発意もまた、同じだと知った。だからこそ、時間がなかったから負けたは、言い分未満の言い訳に過ぎん」
反復練習──いわゆる、武術の型といわれるものを。
繰り返し、繰り返し行う彼女。
そこには明確な仮想敵がおり。
故にこそ、誰を意識しているか嗅ぎ当てるなど、じつに容易いことだった。
キャスパ・ラミデス。
珪素騎士、最強の存在では、あーりませんか？
「……知っている顔だな、巫女殿」
「そうだな、知見がゼロではないぞ。知っている」
メドラウド・トゥルッフの次には、よく知っている。
「なら、説明は不要だろう。あれに勝つには、精神論では及ばない。気合いで勝てるなら、戦術はいらない、武術はいらない。回天の為の方策が
それはまあ、しかりだろう。
臭いで解る。
このひとは、おのれの身体を限界まで鍛え上げている。
すり減りすり切れ摩耗して、折れて千切れるギリギリまで。それを見定めて、肉体を極限まで鍛えあげている。
どれだけの時間をかけたのかは知らないけれど、尋常ではない鍛錬のあとが、そこにはあった。
「気合いでは、歯車は円滑に回ることはない。必要なのは潤滑油で、得体の知れない気迫ではない。最後の一押しに、失敗しないための精神修養は必要だが、それだけだ。ならば必要なものは？ そう、規律だ。混沌を切り裂く理性の刃。想定の限界を見定め、円滑に事を進める論理だ。そして、軍とは規律の最たるものだ。効率よく動作する威力。そのための憲兵ではないか」
「そうですか」
しかし、それはあまりに皮肉だろう、痛烈という言葉ですらたりやしない。
なぜなら叛逆者とは、精神の──
「……いや。もっともこんなことを言えば、ヴィーチェなどは苦笑するのだろうがな」
オレの思考を遮る形で、彼女はぼそりつぶやいた。
ほんのわずかだが、口元を緩めて。
どうしてかオレは、それが少しだけ厭だった。
「酸性雨や磁場嵐をしのげる部屋を提供してくれたことには、礼を言う。だが、私が欲しいのは、これについてだ」
構えを解いた彼女は──筋トレの間も肌身離さず背負っていたそれを──バックパックから生首を、再び取り出してみせた。
圧断面からケーブルや内部構造を露出する、女の頭部。
「彼女は私を守って砕けたのだ。その
莫迦が。知っているとも。
当然オレは、こいつを知っている。知らないわけが存在しない。
魔女ル・フェイの名で呼ばれる最悪者。
災厄最低の裏切り者。
それを救う手段が欲しいと、この叛逆者はいうのだ。
神に叛する〝赤き竜〟が。
よりにもよって、このオレに！
あなたたちに思うところが無数にある、このオレにだ。
「…………」
とはいえ、すでに〝カイザー〟からの許可は得ていた。いや、この言い方は正確ではない。許可は先に出ていたのだ。
そうです、これを見通して、神はオレをこの街に遣わせたのだろうと思うほど、それは時期が一致しているのだった。
「……いいか、いいですか、叛逆者。オレは一度しか言わない。脳髄の記録野に、これでもかと刻み込め」
「心得た」
頷く彼女に、オレは告げる。
「近く、この街の沼が、最大活性する。そのとき、兵器は大量生産されることになっている。もし、そこにオレの力を加えれば、万物万象、あらゆるものを再生させることは容易いだろう。死すらも死滅させるほどの功子転換も、可能だろう」
「本当か！」
「落ち着け」
「もし本当なら、頼む！ 彼女を、ヴィーチェを救ってくれ！ それができるのだろう、巫女殿は！」
「だから、落ち着けと言うのだこの
必死の表情を見せる彼女に。
オレは、少しばかり意地悪な気分で、こう告げるのだった。
「工場長たるスワンプマンには、神への背信の疑いがある。もしもやつを殺せたのなら──おまえとの取り引きに応じてやらないでもない。どうするかね、叛逆者くん？」
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