第六章 ディスの巫女と有機ケーブルのパスタ
第一節 沼の街と禁裏の巫女
「街を挙げて、巫女様を歓迎させていただくのデスじゃ！」
奇跡のように成立を許された経済都市、沼の街を訪れた〝オレ〟に。
球体頭の工場長は、歯の抜けた顔で笑みを向けてきた。
希少鉱物で全身を彩った球体頭は、蓑虫にも似ている。
「……出迎える必要なんて、まったく
吐き捨てるように告げてはみるものの、下々の者にとってオレの来訪は一大事だ。
移動のために街中を歩けば、人混みが勝手に割れて、皆がその場で跪く。
オレは偉大なるカイザーの神使であるのだから、歓迎するのが当然だが。
……とはいえ、取り引きのたびに、毎度毎度これでは、うんざりと愛想も尽かす。
同じようなものを眺めるのは、退屈で嫌いだ。
街並みと同じぐらい、住民たちも様変わりをすればいいものを。
区画上空を忙しく飛び回る、
初めてこの街を訪れたときは、沼と広大な土地しかなかったはずなのに、いまでは所狭しと建造物が並んでいる。
虹色の沼を中心に、輝く装飾を施された、きらびやかな斜塔がそびえる街並み。
この斜塔のすべてが
そんな街の役割は、加工場だ。
神や珪素騎士に変わって雑事をこなす、多脚戦車やドローンは、この区画の工場で生み出されているのである。
おかげで多少、煤煙がけむたい。
くしゃみが出そうになる。
それが微妙な表情に見えたのだろう、球体頭は弁明を始めた。
「そういう訳にはいきませんのデスじゃ。なにせ巫女様カイザー様は、唯一にして最大の取り引き相手。この街の、生命線デスじゃから！」
……球体頭の臭いを嗅いで、今度は胸中のみで嘆息する。
心にもないことをいう生命体は、嫌いだ。
心がないと言い換えるのなら、周囲で跪く無数の住民──
この村の住人達は、皆同じ格好をしている。
黒ずくめの肌が露出しない服。腹から伸びる〝へその緒〟。頭からはベールをかぶり、貼り付けられた名札で、顔すら見えない。
見分けのつかない影法師の群れ。
個性を失った、同一性の塊だ。
まったく、オレと同じで大違い。心よりの反吐が出る。
好奇心一つ、動きはしない。ダメでダメでダメポヨだ。
「ごほん、デスじゃ」
仕切り直すように咳払いをする
有象無象とは違うという主張だろうが、腹から垂れる〝へその緒〟は、このセクタの住人全員と同じもので。
結局の所、町の中央──沼へと繋がっている。
皮肉だと思った。
これだけ自らを彩っても、結局は全体の一部でしかないのだと。
「出迎えも早々になりますデスじゃが……巫女様、今回の取り引き材料は……？」
そんなオレの考えなど思いも寄らないのか、球体頭はごまをすってきた。
……巫女巫女巫女と、誰もがオレを肩書きで呼ぶ。
まあ、そうさ。オレの型番に興味があるやつなど、いないわけで。
物憂げな息差しとともに首肯を返せば、しわだらけの顔は喜悦に歪んだ。
「ではでは！ 巫女様には早速、〝カグラデン〟のほうへ移動して戴きたいのデスじゃ。みな、もう待ちきれないのデスじゃ！」
宝石をいやらしく輝かせ、跳ねるように移動する球体頭の後を追いかけながら、ふと思う。
……神よ、本当に彼らは必要ですか？
宝石同様、欲望にギラつく工場長を横目に、心の中だけでそう吐き出した。
§§
しゃん。
しゃん。
静謐な闇の中に、鈴の音が響く。
神楽の演目は『
しゃん。
しゃん。
沼の街は文字通り、その中央に虹色の巨大な沼を抱くセクタだ。
再誕の沼、再誕の街。
いのちが蘇る沼を有する街だからこそ、『神世』を舞うことが神から許されているのである。
しゃん。
しゃん。
沼の街は、上層たる励起領域で取れる巨大昆虫や、下層から輸入される海洋性大型哺乳類を加工して、小間使いの兵器の制作を生業にしている。
その対価が、オレたちによってもたらされる
交易の場が、この神楽なのだ
しゃん。
しゃん。
六百六十六エクサバイトの情報の海。
脳髄をかき回し、綺麗さっぱり洗浄し、新たな色に着色し直す情報薬物。
それがN-verコードだ。
彼らがこんなものに価値を見いだすのには、理由がある。
沼の街の住民たち。
彼らに死はない、基本的に。
だが、機械というわけでもない。
身体が古くなると工場長によって導かれ、
沼はあらゆる構成要素を分解する性質があるので、死を願っての投身だ。
だが、そのたびにイカヅチが降り注ぎ、沼は身を投げた村人を吐き出してみせる。
再度誕生させるのだ、そっくりそのまま、元通りの形で。
村人は繰り返すたびに絶叫する。
なぜ、許されないのかと。
しゃん。
しゃん。
そんな哀れな住人達に、カイザーは当然救いの手を差し伸べた。
不完全ゆえに長い時間の間にすり切れた心、精神、魂？ そういったものを救済するために、
情報の海に溺れる以外、彼らが自我を保つ方法はない。
住民のなかから選ばれたものは、基底領域──ディスの領域たる下層へと旅立つことがゆるされている。
さらに選ばれたものは、最下層たる禁裏へとたどり着ける。
それは即ち、死ねるということだ。
不死でありながら、不老ではない彼らの最大の救い。
オレは、それを見定めるもの。案内役。
廻坐乱主の、巫女である。
しゃん。
しゃん。
カグラデンを囲む工夫たちは、やはり全員同じ格好。
だから、オレは酷く目立っていた。
祭壇の上で舞うのは、赤と白の巫女である。
おめめは真っ黒、瞳だけが黄金色で。
すらりと手を伸ばせば、白く透けた千早の袖が、長く長く、闇の中に舞い踊る。
伸縮自在の袖は蝶の翅。
もっとも、腕の付け根や二の腕の部分は、ベルトで結束されている。
足を踏みならせば、緋袴が広がる。
袴が覆っているのは腰と足の後ろだけで、股間の部分は切れ上がり、黒いレオタードが白日の下にさらされる。
袴の下に履いたタイツは、細い脚にぴったりと張り付く。
ハーネスが全身を締め上げるが、それすらゆるい。
……痩身を恥ずかしいとは思わないが、少しは気にしてもいる。
『巫女ちゃんは、そーゆとこ気にするわけか。まあ、いいんじゃね？ そんだけ痩せてれば、隙間にも入れるしよ』
追憶の彼方から、軽薄な従僕の声がする。
別に、誰かに見て欲しくて体型を維持するわけでもないのだから、やつの言うことも間違ってはいない。
しゃん。
しゃん。
衝撃反発ブーツの力で床面を蹴りつけ、追憶を振り切って天へと舞い上がる。
歓声が上がった。
首を絞めるチョーカーを扇情的になで上げながら。
背筋が弧を描くほど大きくそらせて、両手を広げ、翼となす。
そのままゆっくりと回転。
胸で輝く発条仕掛けの勾玉を、額の鏡から伸びる放射線状の飾りを、禿頭を包む布が、光とともに広がることを、住民達に見せつける。
オレが住民たちにどれほど失望していても。
同じことばかり繰り返す彼らに飽ききっていても。
巫女としての務めは、果たさなければならない。
これは、祈りだ。
神が
さあ、届けよう──福音たる情報の嵐を！
「傾注！」
声を上げる。
刮目せよ、ここに秘蹟は在りしと。
「神の御言はただひとつ！ この世の
問えば即応。
住民達が唱和する。
「八紘一宇！」
御輿の上で、オレは鈴を振り上げて。
万雷の喝采が、歌われる。
「「「「バンゼー、カイザー！」」」」
「「「「ホーホー、カイザー！」」」」
「「「「カイザー、ウラァア！」」」」
『『『『法の御言は家族なり！』』』』
闇を払う啓蒙の威光。
これなるは神楽。
神に奉納する舞では、あーりませんか。
祈りが頂点に達した頃を見計らって、オレは両手を大きく開いた。
袖が翼のように羽ばたき、中に収めていた膨大な量の情報を放出する。
それはやがて、スロット挿入式のアンプルの形を取り、住民たちへと降り注ぐ。
怒号が上がった。
悲鳴が上がった。
殺到した。
住民たちが、我先にとアンプル──N-verコードの奪い合いを始めたのだ。
それを見ながら。
オレは仏頂面のまま舞い続ける。
汗が散る。
息を吸う。
住民達の臭いが、オレの鼻をくすぐる。
どいつもこいつも、同じ臭いだった。
代わり映えのしない、
こんな奴らから、下層へと向かう同伴者を選べというのだから、まったくカイザーも無理難題を──
「──？」
そこではじめて、オレは気がついた。
黒ずくめの影法師の中に、ひとつだけ──違う、二つ異なる臭いが混じっていることに。
黒金のおめめをまぁるく見開いたときには、その影法師が、こちらに向かって突進してきていた。
「多少手荒になるが、私の話を聞いて貰う」
「──なぁっ！？」
吹き付ける殺気とともに。
どう考えても話をするつもりのない暗殺者が、オレへと肉薄して……！？
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