転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第五節 巨蟲猟師の村 ～ハニカム・ヴィレッジ～

　そして、その脅威は。

　たった一発の砲声で終了した。

　外部からの衝撃によって、テイオウシロアリが膨張──しかる後に、爆発。

　……私とヴィーチェは、頭から粘ついた体液を浴びることになった。

「ちょっ、やーなんだけど！」

「……貴様ら、何者だ？」

　飛散した肉片と粘液を払いのけようと暴れているヴィーチェを無視し、私は洞窟の外を睨み付ける。

　そこには、数人の男たちの姿があった。

　西洋風のベストを着込み、小手や胸当てといった防具を身につけ、口元を防毒面で覆った集団。

　腰には垂れ布、その上には防具。

　防具はどれも滑らかかつ、セルロイドのように軽量に見えて。

　なにより剣呑な輝きを放つ砲銃が、彼らの手には握られている。

　種子島を大筒のように改良すれば、このようなデザインになるだろうか？

　ひどく無骨で、巨大な砲であった。

「何者……っていわれても……ボクらは猟師です。カムインセクト──テイオウシロアリの兵隊が誰かを襲っているように見えたから、突発的に吹き飛ばしちゃったけど……むしろ、あなたがたは、どこから来たのですか？」

　先頭に立っていた男──猟師が、顔の上半分を覆っていたバイザーをあげる。

　ずいぶんと年若い、青年の顔が覗いた。

「若いって……きみなんて子どもじゃない。そっちの巨大な女の人は、お母さん？」

「キリク、お母さんですって。お母さんですって」

「嬉しそうに繰り返すな、このノウタリンめ……失敬した。私はキリク。旅をしている者だ。この馬鹿でかいのはヴィーチェ・ル──」

「ヴィーチェよ」

　私の言葉を遮るように、ヴィーチェが言った。

　それまで騒いでいたのが嘘のように、酷薄に、真剣な様子で。

『キリク、なにも反応しないで聞いて』

　頭の中だけに、彼女の声が響く。

　よく見ると視界の端に、いつぞやの小人──妖精姿の彼女がいる。

　無表情に、ヴィーチェは言った。

『あたしは魔女よ。魔女という存在を、ル・フェイという名前を知らないものは、弩級構造体の中にひとりとして存在しないの。もし、あたしの名前が知れたとすれば、そのときは彼らと事を構えるときだと思って』

　それは。

『……お願い、いまは聞かないで。それから、神を殺そうとしていることも、黙っておいて。彼らが廻坐乱主を崇める人種でないとは、すぐには判断できない。宗教戦争が怖いこと、あなたならよくわかるでしょ？』

　……最悪の場合、彼らと敵対することになると言うわけか。

　命を救って貰っておいて、それは確かに寝覚めが悪い。

　わかった、私は沈黙することにしよう。

『解ってくれて、嬉しいわ』

　心底安堵した様子で、妖精は微笑む。

　……本音を言えば、この二面性を暴くことこそが、彼女に不埒な真似を働いた真相だった。

　あのとき、ヴィーチェの胸を揉んだのは、私のリビドーがあふれていたからではないのだ。

　ともに旅をする上で、猫をかぶっている相手ほど信用ならないものはない。

　嘘をついているのも、隠し事をしているのもいい。人間関係とはそのそういうものだ。

　だが、取り繕っているのは戴けない。

　こちらの意見に薄っぺらく迎合してくる輩は、ほかの誰かにもたやすく追従する。

　そんなものを信用するほど、私は若くない。

　最低限ともに旅をするのなら、地金をさらけ出しても問題ない関係性を先に築いておきたかったのだ。

　そうして彼女は、こちらの意図をくみ取って、ある程度ざっくばらんに接してくれている。

　ならば私も、同じように振る舞うべきだろう。

　この場は彼女に任せるという形で、一応の信を示すのである。

『それで十分よ、いまはね』

　微笑みを苦笑に変えながら。

　彼女は猟師達へと言葉を向けた。

「ねぇ、猟師と言うことは、あなたたち。どこかに拠点を持っているのでしょう？　ちょうどいいわ。見て解るとおり、あたしたち酷い難儀をしているの。よかったら休ませてもらえない？　勿論、お礼は身体で払うわ」

　先ほどまでの密談をおくびにも出さず、ペロリと口元に垂れてきたシロアリの体液を、扇情的に舐めとるヴィーチェ。

　非常に艶やかで、はしたなく、蠱惑的ではあったが。

　猟師は、しかし困惑しているようだった。

「え？　ええ……女子どもを助けるのは男どもの仕事ですし、それはいいんですが……」

　妙に歯切れ悪く、思わぬ言葉を続けた。

「その……本当に身体で、払ってくれますか……？」

§§

「帰ってきたよ！　男どもが帰ってきたよ！」

　がーん、がーんと鳴り響く鐘の音。

　物見櫓（ものみやぐら）で鳴らされる、ブリキの鐘の奏でる音。

　いくつかの構造体の隙間を抜け、巨大な配管を渡った先に、彼らの村は存在していた。

　第一印象は〝蜂の巣〟。

　鋼材か、コンクリートなのか、それとも他の素材かはわからない。

　蜂蜜色をした正六角形の穴。

　六角柱のような居住空間が、整然と天井まで積み上がった階層都市の姿が、そこにはあったのだ。　

　日本ではついぞ見たことのない光景。

　それでも近いものをあげるとすれば、やはり蜂の巣である。

　六角柱からは、その所々に窓と、煙突が延びている。

　壁は配管が走り回り、地面は蜜蝋のようなもので舗装されている。

「いま帰ったよ！　収穫は──ご覧の通りだ！」

　あの若者が、蜂の巣の村へと向かって、にこやかに叫んだ。

　すると六角柱の扉が一斉に開き、女達が飛び出してくる。

　村の中を、作業着を着た女性たちが、忙しそうに走り回り──子どもの姿も……老人の姿も見えた──やがて喝采が上がった。

　というのも、男達が大荷物を持って帰郷したからだ。

　私がいま必死で押している荷車も、そのうちのひとつである。

　その荷物というのが──

「ぜぇ……ぜぇ……い、いくら身体で払うっていっても……これは、酷すぎるでしょ……」

　汗だくになったヴィーチェが、崩れ落ちそうな調子でうめき声を上げた。

　彼女の背中には、背負子が取り付けられており、その上には、一抱えもある蟲の巨体が、これでもかと積み上げられていた。

　そう、彼らは猟師。

　それも、巨大な蟲を専門に扱う、巨蟲猟師だったのである。

「おかえりなさいクローディン」

「ああ、ただいま、ドリン」

　ヴィーチェもろとも広場に座り込み、足の疲れを揉みほぐしていると、そんな声が頭上で飛び交った。

　猟師を率いていた青年──クローディンを、亜麻色の髪の少女が出迎えたのだ。

　どことなく彼と似た顔つきをしているように見える。

　……彼らも、クローンなのだろうか？

「クローン？　いえ、ボクとドリンは兄妹ですよ。ひいじいちゃんぐらいの世代までは、クローンを使ってたひともいたそうですが」

「クローディン、このお嬢さんと……あっちのおっかない顔をした巨大なひとは、どなた？」

「ああ、説明が遅れたね。彼女たちはキリクちゃんとヴィーチェさん。テイオウシロアリの産卵地の近くで、兵隊アリに襲われていたところを助けたんだ。なにか温かいものを用意してあげてくれないかな？　ふたりともすっごく疲れてるみたいで」

「まあ！」

　それはたいへんと、ドリンと呼ばれた少女は目を丸くして、大きく開いた口に手を当てる。

　……うむ。慎みが深い。撫子味が深い。

「なによ？　なんであたしを見るのよ？」

　汗まみれで、豚のように荒く肩で息をついている自称魔女。

　私はなんでもないとを首を振り、村の人々へ挨拶をする。

「いま紹介にあずかった。私はキリク。故あって旅をしている。ご迷惑でないのなら、一宿一飯にあやかりたい。お願いできないだろうか、ドリン嬢？」

「まあ、まあ！　こんなに小さいのにしっかり挨拶ができるなんて……ヴィーチェさん、聡明なお子さんですね？」

　……もうこの際、私は露骨に幼女扱いされていることは不問としよう。

　第一、この見た目で抗弁できるわけがないのだ。

　それよりも重要なのは──と、私は視線を左下に向ける。

　功子の残量を告げるゲージは過半数を切っており、数値は三十八を示している。

　応急的に回復したものの、珪素騎士との戦闘を考えると、非常に心許ない。

　最下層を目指す以上、珪素騎士とは必然的にまた戦うことになるだろう。

　可能なら、ここで補給をしたい。

　そういった事情を黙した上で、彼らの温情にすがるのは軍人として不義なことだ。

　けれど、切実に私たちが助けを必要としているのも、また事実。

　熱心にドリン嬢を見上げていると、彼女は慈母にも似た微笑みを浮かべてくれた。

「そんなに不安げな顔をしないでくださいね、キリクちゃん？　大丈夫ですよ、今日は大猟のようですし、すぐにお部屋と食事を用意しますね！　さあさ、こちらへ！」

　かくして、私たちは彼らの村。

　巨蟲猟師の村に、滞在することになったのである。