転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第三章 圧倒なりし珪素騎士

第一節 集落と股間の切迫感

　〝彼〟に案内されるまま辿り着いた場所は、ことさら奇妙な景観を誇っていた。

　パイプズマイの巣から、それほど遠くない位置にある断崖。

　弩級構造体を構築し、仕切りをしている強固な壁面の一つだ。

　漢字に似た巨大な文字が刻まれており〝揺籃重工〟と読めなくもない……ような気がしないでもない。

　積み木をでたらめにくみ上げたような、数多の材質で作られた巨大な隔壁。

　その壁面をつぶさに観察すると、ところどころに穴が空いているのが見て取れる。

　排気口にも見えるそこに、〝彼〟の集落は存在したのだ。

「な・ぐら」

　〝彼〟は舌足らずな様子で、そのように発音した。

　なぐら……穴倉、だろうか？

「か・むら……ん……巣、ここ……〝おれ〟の」

　むら……村か。

　なるほど、ならばここは、〝彼〟の故郷（むら）という訳か。

　そんな場所を前にしていながら。

　私はじつに、じつに切実な危機に陥っていた。

「おい」

　内股をこすり合わせ、両手を祈るように抱き、顔を青ざめさせながら、私は視界の中の妖精へと語りかける。

『何ですか、キリク？　あと、あたしの名前はヴィーチェ・ル・フェイです。〝おい〟ではありません。気軽にヴィーチェさんと呼ぶように』

「へそ下あたりがやたら切ない」

『は？』

　もう少しきちんというのなら、股ぐらあたりに酷い切迫感があった。

　この感覚に覚えはある。

　ないわけがない。

　だが、ここまで酷いものは知らないし、なにより感じるわけがない。

　なぜなら、私は日本男児で──

『……ああ、排尿ですね』

　言いにくいことを、こともなげに言い放つ蒼髪の妖精。

　そう、ここまできたら隠すまでもない。

　私は、排尿感に身もだえていたのである。

『漏らしても誰も気にしませんし、別にその辺で済ませて貰って構わないのですけど……？』

「〝彼〟がいるだろうが！」

「……、……？」

　小声で怒鳴ると、先を歩いている〝彼〟が、感情の読み取れない顔で振り返る。

　私が男のままなら、その辺で立ち小便をすればすむ話だ。

　だが、この身体は幼女である。

　幼女が人前で排尿するなど、度し難いにもほどがあるだろう。

『あの、キリク』

「なんだ」

『言いにくいことなのですが、その……』

　だからなんだ。

　短いつきあいだが、貴様が歯に衣着せぬ女だと言うことは解っている。

　はっきり言ったらどうだ？

　私がそのように意志を伝えると、妖精は無表情に。

　しかしどこか困ったようなそぶりで。

『あなたは、男性のつもりだったのでは……？』

　と、おずおずと申し出た。

「…………」

『…………』

　…………。

「おのれ廻坐乱主ぅぅぅぅぅッ！」

　私の怨嗟の叫びが、弩級構造体に何処までも反響するのだった。

§§

　さて、なんとか用向きを済ませた私は、

『なんとか、ですか』

　うるさい。済ませたのだから済ませたのだ！　あるべきものがない感覚にはちっともなれなかったがな！

　とかく、済ませた私は。

　いよいよ〝彼〟の村へと足を踏み入れた。

　そこは、奇妙な場所だった。

　垂れ下がった配線や、せり出した壁がしきりとして機能しているだけで、基本的には吹き抜け。

　それでいて、見通しは悪い。

　物陰には〝彼〟とよく似た、あるいはもっと変化が進んだ外見の人間たちが、力無く腰掛けている。

　ほとんどのものは無気力で、唸るようになにか、お経のような文言を唱えている。

　背格好の小さなもの──子どもだろうか？──だけが、好奇心旺盛に、ちらちらと私へと視線を向けてきた。

　その様子は、戦時中に密林で出会った部族を思い起こさせる。

「〝おれ〟が……〝おれ〟の、めし当番……ぎぎぎ……めし、掴まえる」

「君は漁師で、家族の食事をまかなっている、と言うわけだな？」

「たぶんそう……いまは、そう……」

「それで、パイプズマイが焼ける匂いがしたから、私のところに来たと」

「ぎぎ……ぎ……」

「なるほど」

　〝彼〟との会話が成立しているかどうかはかなり怪しいのだが、こちらの言っていることはわかるらしいので頷くしかない。

「だから……連れてきた、おまえ……分けてほしい……めし……ぎぎぎ」

「そういう約束だ、覚えているさ」

　私は、背嚢を床におろし、中身を取り出した。

　それまで興味がなさそうだった大人たちが、急に鼻を鳴らし、一斉にこちらを見る。

　……なにせ体躯がひ弱な幼女なので、すこし怖じ気づきもしたが。いやいや私は日本男児で憲兵だ。

　虚勢を張りつつ──掴まえた大量のパイプズマイを、〝彼〟らへと差し出す。

「ぎぎぎぎ」

「ぎぎ」

「ぎ……ぎ……っ」

　わっと押し寄せてくる集落の人々。

　彼らは手に手にパイプズマイをつかみ、奪い合うようにして持ち去っていく。

　鰻の掴み取りのような有様だった。

「ごちそう」

　〝彼〟──結局名前は聞いても解らなかった──がそういうのだから、御馳走なのだろう。

　であれば、少しは私の気分もよくなる。

『優越感に浸っているところ悪いのだけれど、キリク。はやくそいつに案内して貰って頂戴。まさか、ここに何をしに来たのか忘れた、というわけでもないでしょう？』

　戯画女に釘を刺され、私は首をさすった。

　正直、腹を空かしている人間を助ける方が、よほど大事だとは思う。

　けれど、たしかに目的があって、私はここまでやってきたのだ。

　ヴィーチェ・ル・フェイが察知した多数の熱量とは、パイプズマイの巣ではなく、この集落だったのである。

　そして、近づいたことでもう一つ、判明したことがあったのだ。

「では、君。約束の通り、集落の中心へと案内して欲しい」

「ぎぎ……わかった……ついてこい」

　それだけ言って、〝彼〟は先を歩み出した。

　私も、穴倉の奥へと向かって歩き始める。視界の中に表示される矢印が、同じ方向を指し示していたからだ。

　穴倉の中には、ほかにも十数人の人間がいた。

　みなどこか身体に異変を抱えており、子どもも大人もいた。

　老人だけは見当たらず、また全員に奇妙な既知感があった。

　前方を、〝彼〟がよたよたと進んでいく。

　その口元からはヨダレと、それから耳障りな祝詞がこぼれている。

「かみさま……ちのそこ、まってるかみさま……いだいなかみさま……ぎぎ……おすくいください……ぎぎぎ……かみさま……〝おれ〟たちを……ころさないで……」

　これが念仏の正体だ。

　〝彼〟らはどうやら、廻坐乱主を信仰しているらしく、穴倉の至る所から、この呪文が聞こえてくる。

　それも、聞く限り恐怖による信仰だ。念仏にも劣る。

　不快な祝詞だが、出て行くという選択肢はない。

『波長が強くなっている……やっぱりこのさきに、間違いなくあります。キリクの、投棄された拡張躯体が』

　ヴィーチェ・ル・フェイが語るところによれば、アーヴをあの場所に作り出すまで、たくさんの礎が必要になったらしい。

　そこで、開発段階だった〝ふぉーす・あくちゅえーたー・じゃけっと〟──〝赤備え〟の拡張部品を切り離し、各地で炉心として転用したそうだ。

　そのひとつがこの集落にあると、戯画女はいうのである。

『確かにあるはずです。功子リアクターに同調する波動を感じますから』

　廻坐乱主が強大であることは、理解しているつもりだった。

　私が、ひどくか弱いことも。

　本来なら鍛練を重ねて肉体を成長させるべきなのだろうが、そんな暇は存在しない。

　手っ取り早く強くなるためには、武器を手に取り訓練するしかないのだ。

　大戦の時とて、そうやって新兵を鍛え上げたのだから。

　だから私は、ここまでやってきたのだが──

「……？」

　だが、私は思い知ることになる。

　弩級構造体という場所が、いかに度し難く、異常な場所であるかを。

　新兵の気分でいることなど、一秒たりとも許されない人外魔境であることを。

「なんだ、これは……？」

　呻く眼前では。

　巨大なクラゲが、人間を喰らっていた。