第三節 弩級構造体に食事を探せ
『糸、いと
弩級構造体なる概念を理解するのは、少し難しかった。
思えば私が世界の広さを痛感したのは、前世で出兵を経験したからだ。
多くの場所を見て知ったからだ。
その意味でいうと、私はまだ、この世界のことをほとんど知らない。
歩けども歩けども入り組んだ
そして、〝梅干しを漬けた汁から湧いて出る塩の結晶〟のような構造物が入り組んだ、代わり映えのしない光景。
私が見知っているのは、今のところこれだけだ。
パイプ、チューブ、ケーブル……そういったものが一緒くたになって、絡み合ってひたすら伸びている。
ときおり円柱形の圧電気や変圧器のようなものも眼にするが、何の用をなしているかわからない。
アーヴが例外だとするのなら、この世界のすべてが、こうなのだろうか？
『ゆりかご揺らそう、巣ごもり
ポンコツ女の鼻歌に耳を傾けながら──頭の中で歌うので耳を塞ぐことも出来ない──どれほど歩いたか。
ようやく、景色に変化が現れた。
急に場が開け、講堂のような場所が現れたのだ。
巨大な穴、巨木のうろのようなそこは、見える限りのすべてがパイプで埋め尽くされているのであった。
『表面に結露のあるパイプのうち、不自然に途切れているものを選んでください』
歌うのをやめた戯画女に言われるまま、私は講堂から伸びる配管を観察する。
数百本以上あるだろう配管の中には、確かにどこにもつながっていない結露したものがあった。
『両腕に限定し、ＦＡＪを出力します』
「その、えふえーじぇーというのは、呼びにくくて適わないな。もっとほかに、呼び名はないのか？」
『……功子転換装甲の、一応略称なのですが。別のものだと、コクーンだとか』
いや、それも呼びにくい。
そうさなぁ。
「赤備え」
『はい？』
「戦国の騎馬集団からとって、赤備えと呼ぶことにしよう。井伊は最終的に朝敵？ 天皇はそのような些事を気にしない度量の深い御方ぞ！」
『えっと……まあ、それでいいなら、あたしは別に。ＦＡＪ──赤備え、両腕に限定出力します──功子転換』
というわけで、両手に赤い光がともり、いまだ見慣れない放熱フィンを束ねた手甲が出現する。
三度目だからか、そこまでの空腹や脱力感は感じない。
『最前にたっぷり食事をして、いまは出力を絞っているだけです。さあ、収穫ですよ』
言われるがまま手を伸ばし、力任せに引き抜く──無論、パイプをだ。
「MIGIAAAAAAAAAAAA！！！」
「なんだあああああ！？」
引き抜いたパイプが、妖怪のような奇声を上げた。
ビチビチ、ビチビチと、陸揚げされたばかりの魚のように、私の手の中でパイプが身をよじる。
非常に気色が悪い。
『さっさと殺しを入れてください。鮮度が下がります』
「……どこに？」
『頭です！』
「……どこが？」
困惑していると、視界の中で無数の図形が展開。
奇怪・妖怪パイプ踊りの全身に、数字や読めない記号が表示される。
提示された情報が促すまま、私はうねうねとうごめくパイプの末端に、腕の刃を突き立てた。
ビクッ！ と電流が通電したようにパイプは硬直し。
その後、へなへなと腕の中でおとなしくなった。
「…………。それで、これはなんだ、戯画女？」
『パイプズマイという生き物です。普段はパイプに擬態して、近くで死んだ生物の身体を溶解液で溶かし、体内を流動させることで栄養を吸収します。群れるとつながり、栄養を循環させて増えます。群れを形成すると、生きている動物にも襲いかかるほど凶暴で』
「凶暴なのか」
『はい。歯がノコギリ状になっていて……あ、ちなみにですね、キリク』
なぜかウキウキした調子で、彼女はいう。
『そこの穴、パイプズマイの巣です。密集している配管は全部パイプズマイですから、間違っても足を踏み入れないように』
「…………」
講堂を所狭しと埋め尽くす、大小長短の配管。
そのすべてが凶暴な生き物であると聞き、私は嫌な汗を浮かべるのだった。
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