転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第六節 多脚戦車の刺身 ～培養液の廃液ソースを添えて～

『完成です！　多脚戦車の刺身！　これは画期的な栄養食ですね！』

　全く心にもない様子で──そもそも表情が変わらない──ヴィーチェ・ル・フェイは宣（のたま）った。

　目の前には、壊れたどろーんから剥ぎ取った装甲が、間に合わせの皿としておかれている。

　その上には、お世辞にも綺麗とは言えない切り口の、ぶつ切り肉がのせられていた。

　紫色で、脂身が皆無の、筋張った肉。

　肉の上には、べっとりとした黄色い培養廃液が、でろっとかけられている。

　……吐き気を催す色合いの、おおよそ尋常とは思えない食べ物が、目の前に鎮座していた。

『立派なＳＦ飯！　これぞ科学グルメ！　さあ、キリク、おなかいっぱい召し上がれ！』

　手を叩きながら、やけに声高に訴えかけるヴィーチェ・ル・フェイ。

　無理筋を通そうとする人間の態度にしか思えない。

　……本気で食べるのか、これを。

　廃液まみれの生肉を食べないと死ぬのか、私は？　悪食にもほどがあるだろう……

　だが、すでに意識は混濁の域まで来ている。

　本能的にわかる。私は、本気で腹が減っている。

『どうぞ、さあどうぞ？』

　こうなれば、ままよ。

　戦中の経験を思い出せ、食えるだけましなのだぞ、私！

「南無三！」

　意を決し、私は口のなかへ切り身を放り込んだ。

　思いっきり噛み締め──そのまま嘔吐しかけた。

　鉄くさい。

　もっと言えば、油くさい。

　機械油の臭いが、腐った血液のような臭いが、突き刺さるように口腔から鼻腔、食道まで突き抜ける。

　生前から味覚は鋭敏だったと思うが、ここまでではなかった。研ぎ澄まされた味覚。

　その上で、最悪に不味い。

　驚くほど肉汁は出てこないし、肉に染みついた臭いが酷い。

　培養液が完全に無味無臭なのが、ここでは逆につらい。

　不味い。心底不味い。

　涙がにじんでくるが、男がこの程度で泣いてはならない──いまの私は幼女なのだから、泣いてもいいかもしれないが気持ちの問題だ──泣けば、多分心が折れて、食べずに死ぬ。

　食べろ、食べろ、生きろ。

　陛下の勅を思い出せ。

　廻坐乱主への憎悪をもう一度燃やせ。

　生きろ、生きるのだ。泥を、廃液を啜ってでも、生き延びるのだ……！

　廻坐乱主を殺すために！

　飢餓と吐き気と憎悪でぐちゃぐちゃになる脳髄。

　それでもひたすら咀嚼し、そのたびに嘔吐（えづ）き。

　歯を食いしばって吐瀉感に耐え。

　やがて──嚥下する。

「うえぇ……ぷぐぁ」

　自分のものとは思えない悲惨な声。

　だが、飲み込んで理解する。

　食道を通り、胃の腑へと落ちた人工筋肉は。

「──っ」

　次の瞬間、ちからに換わった。

　視界の左端で目減りを続けていた数字が止まり、緩やかに数を増大させていく。

　たった一口。

　たった一切れの肉が、私の総身に活力をみなぎらせたのだ。

　先ほどまでカラカラ乾いていた肉体が、砂漠に雨が降ったかのように、貪欲に栄養を吸収していく。

　そこからは無心だった。

　私はひたすら、人工筋肉をむさぼった。

　廻坐乱主に出会う前に、私が握り飯を与えた少女のように。

　うまいとか、まずいとか関係なく。

　吐き出してしまいそうになりながらも、ただ黙々と、喉の奥に肉を送り込むことに腐心した。

　やがて、豚数頭分もあったような人工筋肉の束を食べ尽くした頃。

　私の胃袋は、満たされていた。

『どうでしたか、キリク』

「……味は最低だ。だが」

　彼女の言葉に、立ち上がりながら答える。

　拳を握り、開く。

　全身に活力が満ちている。

　頬をなでる、唇をなでる。

　潤っている、張りに満ちている。

　細胞の一つ一つが気力に充実し、倦怠感も払拭されている。

　──いける。

　そう思った。

「私はまだ、生きている」

　そうだ。

　生きている。

　生きているのだ。

　どうだ？　見たか廻坐乱主？

　私が、早々に折れることを期待していたのだろうが、そうはいかない。

　おまえは奇跡を以て民草を見下し、こう言った「崇めよ」と。

　だが、私は奇跡を鏖殺（おうさつ）し、必ずやおまえを失墜させて告げてやる「否」だ！

　支配と不幸のための理不尽（キセキ）など、すべて私が否定してやる！

　ああ、生きてやる。生きるために食ってやるとも。

　どんな不味いものでも、食事未満の代物でも。

　それがおまえを、こんな世界を作った奇跡を殺す糧となるのなら。

　私は食って、食って、生き延びて。

　必ずおまえを、殺してみせる……！

「これが、私の答えだ、廻坐乱主！」

　この世界の全容は依然として知れないが、彼奴を放置すれば帝都にも悪影響が出るのは間違いない。

「ならば、私を導けよ、ヴィーチェ・ル・フェイ。私を、最悪の偽神の元まで！」

『もちろん。あなたが目覚めたからには、あたしの存在意義も更新されました。あなたを神の御許に連れて行くこと。それまでの安全を保証すること。それが、あたしの使命であることを──キリク、あなたに約束します』

　彼女の言葉に満足し、私は立ち上がる。

　一歩を踏み出しながら、彼女へと尋ねる。

「それで、ヴィーチェ・ル・フェイ。廻坐は、どこにいるのだ？」

　彼女は答えた。

　気のせいだったかも知れないし、ただの画像の乱れだったかも知れないが。

　それでもわずかに、口元をゆがめて。

『この世界の中心に』

「なに？」

『ここから遙かに五十六億七千キロメートル下層──弩級構造体の最下層、基底領域たるディスに座し、人間を管理するもの──それが、神。廻坐乱主なのです』

　……斯様（かよう）にして。

　私の足跡は、再び刻まれはじめる。

　偉丈夫の憲兵は幼女へと生まれ変わり、神を殺すために歩み始めた。

「……ところで、ヴィーチェ・ル・フェイ」

『なんでしょう』

「先に、何か着るものはないか？」

『…………』

　ずっと生まれたままの姿である私に。

　戯画女は。

『まったく、あなたは始末に負えないヘンタイですね！』

　妙にうれしそうな顔で、そんなことを言うのだった。