第五節 おいしく食べよう多脚戦車
待て待て待て。
いくら何でも戦車は食えないだろうなどという常識的な判断は、困ったことに切迫した飢餓感の前に敗北した。
この戯画女の気が違っていることは明々白々だが、私の命が風前の灯火なのもまた明白だった。
度し難い空腹。
それにせっつかれる形で、私は、言われるがまま鋼蜘蛛の残骸まで這いずっていく。
固い装甲で覆われた蜘蛛の化け物──多脚戦車。
こんな鉄塊のどこに、食べられる部分があるのかと頭を悩ませる。
まさか本気で、鉄を食らえというのか、この女は。
『いいえ、いいえ。それは穿った意見ですキリク。たしかにあなたは、ある程度の高い消化吸収能力を有していますが、金属を直接功子に変換することは難しいでしょう』
「ならば、どうするというのだ。それともなにか、ほかに食べ物が──」
ぐるりとあたりを見渡す。
暗所に順応した眼球は、アーヴ・ロウンがどんな場所かを捉えてみせる。
私の背丈よりも大きい円筒形のガラスが、所狭しと並んだ奇妙な区画。
瓶はほとんどが割れており、中身は残っていないか、わずかに残った廃液が皮膜を形成している。
ほかの場所は、やはり機械が埋め尽くしており、ところどころ隔壁で封鎖されていた。
配管と、隔壁と、ガラスと画面と、火花を散らす大穴だけがある寂しい場所。
土も、植物も、生き物も。おおよそ、自然物と言えるものはなく。
すべてがくすみ、よどんでいる。
窒息しそうな建造物だ。
これが理想区画とは、笑わせる。
まるで、この世の終わりではないか。
「──こんな場所に、食べ物があるとでもいうのか？」
『培養液……の廃液が少しありますが、あれの栄養価が少ないです。休眠状態で極力代謝を抑えた真造躯体、その維持に全てのリソースが費やされていますから』
「結局食い物はないと言うことか」
ならば、私は飢え死にするしかない。
「ふざけるな」
力無く、怒鳴る。
死ねない。
死ねるものか。
これが廻坐乱主の企みだというのなら、なおさらだ。
考えてみれば、すくに解ることだった。
同胞のいない異邦の地で、こんな頭のおかしい女の幻覚と連れだって飢餓に狂う。
食事は得られず、健全な魂を担う精強な肉体は、か弱い幼女のものと成り果てている。
全ては彼奴が、私の精神をへし折るために企てたことだろう。
邪知暴虐なる荒魂め。
醜悪なる奸賊め。
それほど私を屈服させたいのか。
──ふざけるな、私にはやるべきことがある。
天皇陛下は、私に生きろと命じられた。そして、廻坐乱主の悪逆を許すなと、誅戮せよと勅を下されたのだ。
成し遂げなければならない。
それまでは死ねない。不義理など、晒してよいものではない！
上官殿も言っておられた、今日が明日を作るのだ！
「だから、生きるためなら、何でもするさ。どんな悪食も、耐えてみせよう」
『その意気です、キリク。では、ＦＡＪを両手に限定転換します。それで、戦車の脚部装甲をこじ開けてください』
「待て、その……なんとかを使ったら、また私は腹が──」
『承認を得ました。作用開始！』
どうやら
止めるいとまもなく、両手が赤い光に包まれる。
全身の虚脱感が深刻な状態に突入。ひどく大切ななにかが、絞り出される感覚。
赤い色の装甲が、両手に顕現。
早く終えたい一心で、呻きながらも戦車の装甲に手をかけた。
思いっきり力を入れると、装甲はぱかりと開いた。
装甲の内部が露出する。
「これは」
それは、生物学の講座で学んだものに酷似していた。
濃い紫色をした、繊維を束ねたもの。
見間違えようがない。
これは──
「筋肉、か？」
『首肯します。多脚戦車の機動力を支える人工筋肉です。遺伝子改良した大型海洋哺乳類を飼育し、筋繊維のみ取り出し、加工しています』
難解だが、ようするに鯨だが
「本当にこれは、食えるのか？」
『理論上は可食です。本来なら火を通すべきですが、非常事態です。このままいきましょう』
このままいきましょうじゃあない。
生肉を丸かじりとは、どんな蛮族だ。
『……文句が多いわね、この野郎』
「なに？」
『いえ、では刺身にしましょう。左腕の放熱フィンを刃状に展開しますから、それで切って。それから、廃液にあえることで多少栄養価も向上するでしょうし』
「…………」
ぐぎゅるるるるるるる…………
腹が鳴る。
地獄のような悲鳴を上げる。
限界だった。
私は、とうとう言われるままに、人工筋肉とやらをぶつ切りにし始めたのだった。
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