転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第三節 人類の天敵種

「──というわけで、おまえさんは死んでしまったのじゃ。なに、ちょっとした手違い。殺すつもりはなかったのでな。うむうむ、すまんな！　まあ許せ、うん！」

　世界を嘲弄するような、人を人とも思わないような酷薄な。

　そして傲慢な言の葉が、私の鼓膜を揺らした。

　ハッと目を見開くと、なぜだか私は円卓に着いていた。

　周囲を見渡せば、まるで雲の中のように真っ白な空間であり──実際、雲の切れ端のようなものが浮かんでいる。

　円卓の上には鳥の丸焼きや魚の煮付け、里芋の煮っ転がしに肉じゃが、辛み付き汁かけご飯（カレーライス）など、豪華絢爛な食事が並んでいた。

　対面には、老人の姿があった。

　肥満体で、白い布だけを羽織り、李白のように長く髭を伸ばした老爺。

　濁った緑色の目玉が──

　縦ではなく横に細い瞳孔が印象的な翁（おきな）。

　それがニコニコとニコニコと、底の知れない顔で笑っている。

　……いかにも神。それも、西洋列強の神をもした男が、腰掛けているのだ。

　老人の背後には、どこか不似合いな造形の、巨大な〝門〟が。

　すぐ横には、最新の蓄音機が鎮座している。

「面妖な技を……貴様が廻坐乱主であるか！」

　恫喝するように叫ぶが、老人は笑みを崩さない。

　彼奴はおもむろに手を伸ばすと、皿の上から雀の丸焼きを掴まえ──頭から、囓り始めた。

　バリ、ゴリという頭蓋の砕かれる音が、あたりに響き。

　噛み砕かれた脳髄が、老人の口の端から垂れ落ちる。

「やはり雀は、脳みそが一番ジューシーじゃのう！　脳だけに！　脳汁だけに！」

「…………」

「ノーリアクションはちょっぴりショックじゃわい。場を和ませようとするわしの気遣いがわからんとはな」

　わからないも何も、英国語を使われても対応に困る。

「なぜじゃ？　敵性言語などと叫んで叩くのは愚かな大衆だけじゃろうに？　そうそう、これらの食事はな、その衆愚──」

　なにかを思い返すように、緑色の眼球が裏返る。

「そうそう、わしを信ずるものたちから召し上げたものじゃ。救われたい一心で、己が子に与える飯までわしに献上しおったわ。これから世界を支配するに当たって、当面は役に立ちそうな者どもよ。さて……詫びと言ってはなんじゃがな。どうだ、食わんか、これらの料理？　どれも絶品じゃぞー？」

　老人はえびす顔で、こちらに料理を勧めてくる。

　心底可笑しそうでいて、しかしなにかのズレを感じる。

　ひどく胡乱で仕方がない。

「……これから殺す相手に饗された食べ物を、口にするほど私は愚かではない。なにより私は──」

　あの握り飯を腹に入れたのだから。

　身体はともかく、少なくとも心は。

「腹が、いっぱいである」

「むぅ、それは残念じゃ。やはりおぬしが相手では、知覚者としてのわしに陰りができるのぅ」

　老人は、そばにある蓄音機をのぞき込み、操作しながら言った。

　やがて、聴いたことのない音楽が鳴り始める。精緻でありながら、おおざっぱであるような……この老人そのものであるような曲。

　ときおり雑音の混じる、奇妙な楽曲。

「知覚者？」

「ふむ、超越者と言い換えてもよいし、わかりやすく〝神様〟と呼んでもよいぞ？」

　なるほど、やはりこやつこそ逆賊か。

　現人神を僭称する大罪人。

　廻坐（かいざ）乱主（らんす）で、間違いない。

「さて、確かにわしは廻坐乱主じゃが……むむむ、おぬしの心はノイズがひどくてのう……うむ、決めた。やはり殺してしまったのはこちらの手違いじゃ。と言うわけで、生き返らせてやろう」

　なんだと？

「生き返らせると言ったのじゃ。それに、いくつか特典をつけてやろう。神様からの贈り物じゃぞ？　ありがたく頂戴せい。そうじゃなあ、例えば──」

　言って、老人は手のひらをこちらへと突き出した。

　──そうして、私は恐ろしい光景を目撃する。

　ポロリ、ポロリと、老人の指先から、なにかがあふれだす。

　米粒。

　米粒だった。

　無数の白米が、指先からこぼれ落ちるのだ。

　それだけではない。

　肉が、野菜が、魚が。

　貴重な砂糖や香辛料が、果ては葡萄酒までもが滴り落ちる。

「な──なんだ、それは！？　何をしているのだ、おまえは！」

「何をしているのかと問われれば、奇跡を起こしているに決まっているのじゃ」

　奇跡……！

　奇跡と言ったか、こやつは！？

　ああ、しかしそうだろう。これを奇跡以外の言葉で言い表すことは不可能だ。

　日ノ本の過去を読み解いても、現在を読み解いても、このような仕儀をなすものを私はほかに知らない。その呼び名を、ほかには知らない。

　おまえは、おまえは！

「廻坐乱主！　おまえはいったい、なんなのだ！？」

「決まっておろうが──わしは〝神〟じゃよ、〝神〟」

　会心と言った具合に、そやつは笑う。

　嘲るように、挑発するように、嗤（わら）う。

「おぬしは腹がいっぱいじゃと言ったな？　しかし、それは一過性のものじゃろう。もしもわしの詫びを聞き入れてくれるのなら、未来永劫、餓えることのない食事を与えてやってもよいのじゃぞ？」

「餓えることのない、食事」

「ほかの者どもは知らん。わしが殺したわけではないし、十把一絡げの価値しかないからの。しかし、おぬしは別じゃ。特別じゃ。わしが選ぶに相応しい。だから救ってやろう。尽きることのない、飯をやろう！」

　ゴクリと、喉が鳴る。

　当然だった。

　当たり前だった。

　今日まで私が、なにを体験し、何を見てきたと思っている？

　どんな苦渋を味わってきたと思っている、廻坐乱主？

　いま、帝都ではどれだけの人間が飢餓に苦しんでいるか。

　戦に負けたこの国が、今後どれほど苦しむことになるのか。

　シベリア抑留から帰還する同胞たちが、如何なる地獄を見るのかなど。

　想像するにたやすい。

　餓える、乾く、餓えて、死ぬ。

　地獄とは、常に人間の頭の中にある。

　想像できる程度の、理解できてしまう程度の苦しみこそが、地獄だ。

　であれば、固唾を飲むのは当然だった。

　私がなにをすべきかは、当然決まっていた。

　当たり前とは、このこういうことを言うのだ。

「どうじゃ、うん？　早く生き返りたくなったじゃろう、有木（ありき）希戮（きりく）？　わしのそばにあれば、望みは何でも叶えてやるぞ？」

　言いながら、神を自称する老人は、手に持っていた雀を一囓り。

　そうして、それを、適当に投げ捨てる。

　まだ肉がついている骨を、投げ捨てる。

「……廻坐乱主。一つ、問いたい。おまえが神であるならば、絶対に答えなければならない問いかけだ」

「ほう？　興が乗る物言いじゃな。言ってみよ、特に許す！」

「おまえは……」

　神として、なにを司る？

「八紘一宇（はっこういちう）」

　老人の答えは、あまりに簡潔で、明白であり。

　それ故に畏れるにはあまりあるものだった。

　ほんの数日前、それはGHQによって禁止されたものだ。

　世を神のもとにある家として、すべてを平等に扱うという思想。

「天皇が、世の全てのひとを思って唱えた思想！　それを、おまえが騙（かた）るのだな、廻坐乱主！」

「うむ！　わしは神であるからして、天皇よりも偉いのじゃ！」

　ああ、ならば決定的だ。もはや問答の余地はない。

　総身が理解する。

　全精神と本能が、手を取り合って絶叫する。

　背筋を這う怖気（おぞけ）が、正しく怒りを発露させる。

　──これは、人類の天敵種である、と。