包帯公爵の結婚事情

第４５話 向き合うべきもの

　思い出した。前世の自分が犯した、親友に償いきれない罪を。

　ベラが追い返し続け、ラリアーディスは国王としての自由な時間を失い、森へ足を運ぶことはなくなった。

　結局、人間の男はそんなものなのだ、とベラは苛立ち、憎悪を抱いた。

　しかし、人間の王族として生まれたイザベラは分かる。一国の王がたった一人で魔女の巣窟である森へ足を運ぶこと自体、どれだけ難しいのかを。

　ラリアーディスは、護衛もつけずにいつも一人で来ていた。

　それはきっと、自分には争う意思はないと示すため。

　しかし、ベラはラリアーディスの言葉をなにひとつ心に留めていなかった。

（親友をとられると思って、警戒していたから……）

　そのせいで、余計に親友の心を傷つけることになった。

　グリエラは部屋に閉じこもり、涙を流す日々。

　誰にも心を開くことはなくなった。

　そして、ベラもどう接していいか分からなかった。

　こうなったのはすべて、ラリアーディスのせいだと、自分は悪くないと言い聞かせて。

　でも、心のどこかで気づいていた。

　――私がもし、ラリアーディスの来訪を教えていたら？

　何かが変わっただろうか。

　二人を引き裂いたのは、自分だ。

　ラリアーディスが死んで、もう二度とやり直せない時になって、ようやくベラは自身の行動を後悔した。

　謝ってもどうにもできない。過ぎた時は戻らないのだから。

　それでも、ベラはグリエラに謝り続けた。グリエラは何の謝罪か分からずに、涙を流してもういいのだと哀し気に微笑む。

　痛々しい笑みに、ますます胸が痛んだ。

（わたくしはまた、前世と同じ過ちを犯すところだったのね……）

　独りよがりで、自分本位な考えを他人にぶつけようとした。

　人間を恨んでいたのはたしかだ。ラリアーディスのことも、憎かった。

　しかし一番許せないのは、親友を傷つけた自分自身だった。

　心の奥に沈み込んでいた本当の後悔を、イザベラを友だと笑ったシエラの歌が思い出させてくれた。

　涙が止まらない。

　胸が苦しくて、自分の愚かさに反吐が出そうだ。

「お兄様、申し訳ございません。わたくしは、ロナティア王国の王女として、犯してはならない罪を犯しました。どうか、わたくしを罰してください」

　はっきりと意思を込めて、イザベラは言葉を発した。

　音楽がぴたりと止まる。

　エドワードが笑顔のまま、イザベラを見つめる。

「どんな罪を？」

　その声は歌劇場によく響いた。

「ロナティア王国とヴァンゼール王国の友好関係を崩し、戦争を仕向けようと……」

「はははっ……イザベラ、君はそんな面白い冗談を言う子だったかな？」

「冗談などではありません。わたくしは本気で」

「本気なら、尚更だ。イザベラ一人で戦争なんて起こせるはずないだろう？」

　兄は笑顔を崩さない。しかし、その目は冷ややかで、背筋にぞわりと鳥肌が立つ。

「……一人では、ありませんわ。ストレイ伯爵、コーネット侯爵、バルモント伯爵の三人を利用して、呪われた王女を演じていたのです。ヴァンゼール王国との友好関係に亀裂を生むためにっ！」

　自分の罪を罪として裁かれたい。懺悔する機会を与えて欲しい。

　そのために、イザベラは必死に言葉を重ねた。

「そうか」

　軽く嘆息し、エドワードはそのきれいな顔から笑みを消した。

「今すぐにストレイ伯爵、コーネット侯爵、バルモント伯爵の身柄を拘束しろ！」

　いつの間にか歌劇場に控えていた兄の騎士がすぐに動く。

「わ、わたくしは……」

「イザベラはこっち」

　エドワードにぐっと手を引かれ、イザベラは足をもつれさせながらついて行く。

「イザベラが謝らなければいけないのは、僕ではないだろう？」

　背を押され、イザベラの目の前にはアルフレッドとシエラがいる。

　目が合いそうになり、思わず俯いた。

　自分の主張がすべてひっくり返ってしまった今、彼らにどんな顔で会えばいいのか。

「イザベラ様、顔をあげてください」

　優しいシエラの声が耳に届く。

　あの時、森の中ではあれほど自分の憎悪をぶつけていたのに、今はひどく惨めだ。

　いっそ、責め立ててくれればいいものを。

　グリエラも、ベラを責めなかった。

「イザベラ王女、シエラの心遣いを無駄にするのなら、私も黙ってはいられない」

　カツ、カツと足音が近づき、下を向いたイザベラの視界に白い包帯が差し出される。

　ずっと、手に入れたいと思っていた、グリエラの包帯。

　でも、今は触れるのが怖かった。自分にはそんな資格はない。

グリエラを守るつもりで傷つけていた、もう親友と名乗ることも許されない自分には。

「シエラのことだけでなく、グリエラの声も聞こえないふりをするのか」

　憤りを押し込めた低い声にびくりと身体が震えた。

　――逃げるな。

　と、言外に言っていた。

（わたくしはずっと逃げていた……）

　前世の贖罪からも、親友グリエラからも、今世の王女という立場からも。

　今の自分を受け入れることもできずに。

　イザベラは一度、顔を上げた。アルフレッドからの視線が痛い。

　しかし、もう目は背けない。

「ベスキュレー公爵、ベスキュレー公爵夫人。この度は大変申し訳ございませんでした。わたくしは、あなた方を傷つけただけでなく、友好国であるヴァンゼール王国を侮辱し、争いを望みました。王女として、あるまじき行為です。いかなる罰でも謹んでお受けいたします」

　床に膝をつき、頭を下げる。

『ベラ、私たちはずっと親友よ。あなたが私を心配してくれていたことは知っているわ。生まれ変わっても、私のことを思ってくれていてありがとう。でも、もういいの。あなたはあなたの人生を生きて』

　グリエラの声が聞こえた気がした。

　なんて自分に都合の良い幻聴だろう。

　それでも、あの優しすぎる親友ならばそう言ってくれるような気がした。