包帯公爵の結婚事情

第４３話 惑い、迷う心

　手に自分のものではない温もりを感じて、イザベラの意識は少しずつ覚醒する。

（……お兄様？）

　うっすらと目を開くと、イザベラの手を握っていたのは兄のエドワードだと分かった。

　昔から、他人の気配には敏感な方だ。

　しかし、よほど身体が疲れていたのか、エドワードが側にいても、手を握っても、すぐに目覚めなかった。

　頭がぼうっとして、自分が今どのような状況にあるのかすぐには理解できなかった。

（そうだ、わたくしは……包帯公爵を手に入れて、ヴァンゼール王国を）

　あの森で何があったのかを思い出した瞬間、イザベラは飛び起きた。

「イザベラ！　身体はもう大丈夫かい？」

　エドワードが心配そうにこちらを見つめてくるが、イザベラの頭の中はそれどころではない。

　今すぐに包帯公爵を断罪し、ヴァンゼール王国との戦争の火種を撒くのだ。

　そのために、イザベラを可愛がってくれている兄を利用する。

　ちくり、と胸が痛んだ。

　――今のあなたは人間であり、ロナティア王国の第一王女だ。今は、前世とは違う。あなたの大切な人や場所はここにある。

　うるさい。そんなことはない。あるはずがない。

　エドワードが本気で心配しているからなんだというのだ。

　何のために、呪いの噂を、“魔女殺しの国”の噂を広めた。

　すべては、憎いヴァンゼール王国を滅ぼすためだろう。

　イザベラはそう自問する。

　前世の自分に、弁解するように。

　――あなたはただ、大切な親友と仲直りがしたかっただけだろう？

　胸が苦しい。

　グリエラは、初めてできた友人だった。

　たった一人の、親友。

　どうして。涙が止まらなくなる。

　――わたしたちはお友達じゃありませんか。

　やめて。優しい笑顔を向けないで。

　親友は、グリエラただ一人。

　他には、誰もいらない。

　自分は酷い人間なのだ。いや、人間ではない。

　力はなくとも、心は魔女なのだ。

　ずっと、ずっと。

　前世の後悔が心に重く沈んでいる。

「イザベラ？　どうした？」

　肩をゆすられ、イザベラはハッと現実に戻る。

　頭の中ではずっと、アルフレッドやシエラにかけられた言葉たちが繰り返されている。

　目の前には、慈愛に満ちた兄の顔。

　ここ最近、兄を避けていたから、久しぶりにちゃんと目を合わせた。

　その瞳にたしかな愛情があることで、気づいてしまった。

　見ないよう、考えないようにしていたものに。

　自分は、本当に周囲に恵まれて、大切に育てられてきたのだ。

　幼い頃から、エドワードはイザベラに甘かった。

　両親である国王と王妃も、イザベラに愛情を注いでくれていた。

　前世では失った両親も、兄も、イザベラはすべて持っている。

「……お、にいさま。わたくし、わたくしは、ベスキュレー公爵に……」

　誘拐された。危害を加えられた。許せない。罰してほしい。

　ヴァンゼール王国には嫁ぎたくない。呪われたあの国を潰してくれ。

　自分の目的のために言うべきことは分かっている。

　それなのに、声が出ない。

「あぁそうだ。ベスキュレー公爵夫妻が、イザベラの呪いを解く方法を見つけたそうだよ。もし目が覚めたら、連れてきてほしいと言われているんだけど、体調は大丈夫かな？」

　エドワードがにっこりと笑みを浮かべて問う。

　何を言っているのだろうか。

　呪いの元凶は自分だ。その呪いをどう解こうというのか。

　しかし、彼らは実際に呪いを解いた。女神の加護もある。

　これは罠だろうか。

「どうしてそんなに怯えているの？　怖いことなんて何もないよ」

　黙り込んだイザベラに、エドワードが安心させるような笑顔を向ける。

　エドワードは何も知らないから、そんなことが言えるのだ。

　少しだけ、イザベラの心がささくれ立つ。

　前世が魔女だからヴァンゼール王国を滅ぼしたいだなんて、この兄には口が裂けても言えないけれど。

「ねぇ、イザベラ。僕に、何か言いたいことはないかい？」

　エドワードの問いに、どきりとした。

「ベスキュレー公爵夫妻から、何かお聞きになったのですか？」

「さぁ、どうだろう。でも、僕はイザベラのことを守れない駄目な兄なのかもしれない」

「そんなことは……」

「あるよ。だって今、イザベラはとても苦しそうだ。僕にはその苦しみを取り除く方法が分からない。それが呪いだとすれば、もっと難しい。僕はね、イザベラの笑顔が大好きなんだよ」

　――最近は全然見ていないけれど。

　悲し気に、エドワードが目を伏せる。

　耳にかけていた黒髪がさらりと揺れ、きれいな兄の顔を隠してしまう。

「……わたくしは、お兄様が思うほど良い子ではありませんわ」

　むしろ、自分は悪役だ。厄介な復讐者であるのだから。

「僕も、イザベラが思うほど優しい兄ではないかもしれないよ」

　顔を上げて、エドワードがにっこりと微笑む。

　兄が、優しいだけの人ではないことは知っている。

　しかし、イザベラに対してだけは優しく、甘い人――だった。

「顔色も良くなってきたみたいだし、早速行こうか」

　まだ心の準備ができていないイザベラを、エドワードは半ば強引にとある場所へと連れ出した。