いずれ語られる迷宮譚～レベル１の最弱冒険者だけど、最強になれる方法を見つけたので成り上がってみる。～

第58話 正体（上）

　上位区画に戻る頃、既に日は沈んでいた。

　行先がはじまりの迷宮だとはいえ、れっきとしたクエストであることも確かな為、ギルドに帰還報告をしなければならないのだが、思っている以上に夜が深く、ギルドも閉じていた為、それは明日へと回した。

　ギルドから受け取った報酬、つまりは自身の拠点へと帰ってきている。

　想像以上に疲れが蓄積していたらしく、ラジは戻ってきた瞬間に寝台に身を投じた。

　隣にはメリルがいる。

　自身以外で初めて見る、魔物喰い可能な少女。

　あんなことをした後だと言うのに、彼女の表情はやはり変わってはいなかった。

　もしかして気にしているのは自分だけなのか、とラジは思うが、いつも以上にメリルの口数が少ない為、彼女も彼女でなにか思うところがあるのだろう。

　今日は、といっても時計の針は十二を周っている為昨日の話だが、色々なことがあった。

　メリルのレベル。防御の値。魔物喰いが可能な理由。ラジ自身のレベルが上がらない理由。耐性値だけ初めから高かった意味。

　知らず知らずのうちに勝手に納得していたそれらが、全て間違っているのではないか。という疑いを、メリルに与えられた。

　様々な事象を脳内で反芻しながら、ラジは隣で寝息を立てている少女を見る。

（……）

　やはり足枷は外れないままだ。

　その鉄の輪が本当に奴隷の証であるというならば、主の一存で取り外せないのはおかしいではないか。

　奴隷を購入した本人が、それを外していいと言っているのだ。それなのに、その鉄の意思は固く、ラジの気持ちを跳ね返す。

　目を瞑る。

　それらすべての、おかしなこと、を、見ないようにして。

　ラジは、睡眠に身を委ねる。

　思いの他簡単に、ラジは睡眠欲に呑まれるようにして、意識を沈めた。

「……寝ましたか」

　メリルの言葉に対する返事はなかった。

　それを確認した後、ラジを起こさないようにして、メリルはゆっくりと起き上がる。

　ただ一つの目的の為に。

　行かなければならない場所があるのだ。

　そしてその場にラジを連れていくことは、出来ない。

　聞かれてはいけない話をするのだから。

　今からメリルは、ラジを裏切るのだ。

　メリルはただの奴隷ではない。

　――国が、急成長したラジ・リルルクという少年の正体を突き止める為に派遣した、監視役なのだ。

　メリルという少女は、ラジの奴隷ではなく、国の奴隷なのだ。

　だから、ラジとメリルは友達にはなれない。

　何度も提案されたその素晴らしい言葉を、飲み込めなどしない。

　ラジのその優しさを、素直に受け取ることは出来ないのだ。

　メリルは最後にラジのその優しい表情を確認し、そして気持ちを固めるようにして家を出る。

　これ以上ラジを見ていては、固まった気持ちが揺らいでしまいそうだ。

（はじめから決まっていたんです。ラジ様と私は、友達にはなれない）

　なっては、いけない。

　もう三度目のごめんなさいを口にしながら、しかしメリルは確かにラジを裏切るのだった。

　こんなことをしているというのに、悲しいと、申し訳ないと、感じている筈なのに、やはりメリルの表情は、動かなかった。

○

「ここには苦い思い出があるんじゃないのかい。それなのにこの場所を指定するなんて、変わってるとしか言いようがないね」

「苦い思い出でも、忘れたくない思い出だから、です」

「そこまで記憶に執着するなんて、やっぱり変わってるよ。十三番（メリル）」

　いつかラジと共に訪れた、空の迷宮最深部にある幻想的な場所。

　偶然と奇跡を重ねた、魔素のたまり場。

　深夜、拠点を抜け出したメリルは、本当の主と会っていた。

　久しぶりに番号で呼ばれたというのに、植え付けられたその恐怖から、言葉にしっかりと反応してしまう。

　――私は、十三番なのだ。メリルでも、ラジの友達でもない。私はただの、番号。

　メリルの目の前に立っているのは、豪華な絹織物を惜しげもなく用いている衣服を身に纏った。赤の髪の男だった。

　その目つきは歪にゆがんでいて、そこから性格の悪さが滲み出ている。

　この男が、メリルの本当の主であり、この国の頂点に立つ男だ。

　名は、ディルク・アルケー。

「随分と遅かったけど。僕を待たせるに値する情報は持って帰ってきてるんだろうね？」

「……はい。勿論です」

　ディルクはメリルを、その嫌な目つきで睨む。

　メリルは彼に逆らえない。奴隷だからというのも理由の一つだが、弱みを握られているのだ。

「中途半端な情報だったら、もう一つ、記憶を抜き取る。いいね？」

　全身を、寒気が覆った。

　記憶を奪われた時のあの感覚が、大切だったであろう人間を忘れていくあの狂った感覚が、また、刻まれてしまう。

　世界がメリルを覚えていても、メリルは世界を覚えていない。

　ディルクは続ける。

「それで、ラジ・リルルクは結局どうだったんだい」

　視線を交差させながら、メリルは息を吸い込んで、一気に吐き出すようにして口を開いた。

　ディルクが求めているであろう、その言葉を、その答えを、その情報を、吐き出す。

「――ラジ様は、……いえ、ラジ・リルルクは、私と同じ、人間兵器（デザイナーヒューマン）で間違いありません」

　メリルがラジを裏切った瞬間だった。

　否、はじめから、仲間などではなかったのだ。

「どうして、その結論に至った？」

　ディルクは問う。中途半端な情報ではないと理解したからこそ、奴隷に発言の場を与える。

　メリルは、その結に至った理由を、事細かに話す。

　まず初めに、ラジのレベルが１であること。そして、初めから耐性値が限界まで上昇していること。

　理由は簡単だ。ラジのその耐性は、無理矢理に引き上げられているのである。いつかルベルという奴隷商が、ラジに言っていた。

『あれは、人間兵器（デザイナーヒューマン）。遺伝子組み換え技術で無理矢理にステータスを引き上げられ、冒険者の持駒になることを生まれながらに決められている、哀れな傀儡ですよ』

　と。

　そして次に魔物喰いという異様な成長方法。

　ラジは自身の耐性値が高いから、モンスターの毒を分解できる。そう思っている。

　しかし真相は異なる。

　デザイナー・ヒューマンは、人間ではない。人間ではないからこそ、人間の常識は通用しない。

　いわば、人工的に造られた機械のようなものなのだ。

　機械に、毒は効かない。

　耐性が高いから毒を耐えているのではない。人間ではないから、機械だから、そもそも毒というものが通用しない。

　身体の仕組みというものが、丸々異なるのだから。

　そして、下位区画のギルドであった出来事。

　ラジはあの時、ある冒険者に話しかけられていた。隣でやり取りを眺めていただけだが、その冒険者はラジに恐れをなしているようだった。

　それなのに、ラジは彼のことを覚えていないようだった。

　明らかに、異様である。

　冒険者を恐れさせるだけのことをしておいて、しかしその存在を忘却している。

　有り得ない。記憶の片隅に存在してもいい筈だ。いや、存在していないのは、おかしい。

　しかし、ラジがデザイナー・ヒューマンなのであれば全てに納得できる説明が付く。

　なにせ、デザイナー・ヒューマンには感情がないのだ。だから、出来事を忘れていた。取るに足らないものであると、割り切ることが出来た。

　そして次に、常識がない。

　冒険者として生きているなら知っていて当たり前のことを、知らない。

　迷宮探索前には地図を持っていくなど、そういった当然のことを、ラジはしない。

　強さから来る慢心かとあの時は思っていたが、しかし違う。

　本当に、知らないのだ。

　服を購入した時だって、趣味の悪い衣服を選んでいた。あれは美醜感覚が狂っているのではない。

　なにも、知らないのだ。世界について。

　つまるところ、ラジのあの優しい笑顔、言葉の数々は、全て、紛い物だ。

　長い間冒険者として生き、優しい人間に触れていたラジだからこそ出来る、真似事。優しさの真似。

　関わる人間が悪ばかりであれば、ラジもそれに染まっていた筈だ。

　しかし、一つだけ分からないことがある。

　迷宮に対する、異常なまでの執着についてだ。

　いくらデザイナー・ヒューマンだとはいえ、迷宮に固執する理由がない。

　メリルはここだけ、理解が出来なかった。