【番外編スタート！】超絶美少女と同居することになったけれど、恋愛恐怖症の俺はきっと大丈夫

054 夢中・強引・これからも

「ちょ、ちょっと待ってくれないか！」

「え、えぇと……はい」

　真っ赤な顔の前で両手をぶんぶんと振る汐見橙子に、遥は思わず苦笑いを浮かべた。

　深緑のロングスカートと白いトップスを着た橙子は、集合時間のきっちり15分前にやって来た。

　それでも先に来ていた遥に律儀に謝るあたりは、さすが橙子、という感じだった。

　だが、遥が「手を繋いで欲しい」と頼むと、橙子は見事なまでに取り乱してしまった。

　予想とは違うその反応に、遥は少しだけ、嗜虐心がくすぐられる思いがした。

「……ふぅ。いや、その……たしかに私は以前、大胆にも君を抱きしめたりしてしまったけれど、あれは、なんというか、勢いというか、それに飲まれていたわけで……」

　学生服でもバイトの制服でもない橙子は、いつにも増して美しかった。

　まさに、雪季にも引けを取らない美人だ。

　そしてそんな彼女が頬を染めている姿は、遥の想像以上の威力を持っていた。

「だから、その……手を繋ぐ、というのはやっぱり……」

　どうやら、橙子は恥ずかしがっているらしかった。

　いつも毅然としていて、余裕のある橙子の印象とはずいぶんと、違う。

　そういえば。

　遥は彼女をデートに誘った時のことを思い出した。

　バイト終わりの帰り道、遥が「デートしてくれませんか」と尋ねると、橙子は絵に描いたようにうろたえて、今みたいに顔を真っ赤にしながら、「ぜぜぜぜ、是非！」と言った。

　その反応がなんだか可愛らしくて、遥は笑ってしまったのである。

　ただ、絢音と手を繋いだ以上、橙子と繋がないというのは、遥は嫌だった。

　ちゃんと、橙子とのことも真剣に考えたい。

　絢音とのデートの経験から、どうやら手を繋ぐというのはなかなか重要なことらしいと、遥にはわかっていたのである。

「お願いします、橙子さん」

「だ、だがしかしそうは言っても！　……うぅ」

　遥が手を差し出しても、橙子はなかなかその手を取れずにいた。

　少しだけ手を伸ばしては、サッと引っ込める。

　もどかしい。

　ここはあくまで第一段階だ。

　橙子への想いを確かめるには、この先が重要だというのに。

「ああもう。橙子さん、行きますよ、ほら」

　少し強引に、橙子の手を掴む。

　そのまま自分の身体の方へ引き寄せると、 橙子はピシッと背筋を伸ばして遥の隣を歩いた。

「は、は、遥……！　その……」

「どうしたんですか？」

「せ、せめて汗だけ拭かせてくれないだろうか……」

「ダメです。もう、キリがないですから」

「そ、そんなぁ……」

　いつもの毅然とした様子とは裏腹に、今日の橙子はしおらしかった。

　そのギャップに胸のときめきを感じながら、遥は橙子の手を引いて、目的の場所へと歩く。

　橙子の手は、そばで見ていた時よりも、細くて華奢に感じられた。

　その手が強張ったように遥の手を握る。

　そしてそれと同じくらい、橙子の表情と肩にも力が入っていた。

「橙子さんは、意外とシャイなんですね」

「そ、そんなことは……だって……」

「バイト中はあんなに、しっかりしてるのに」

「それは……君は、特別だから……。その君に気持ちを知られている状態だと、どうしても……」

　橙子はちらっと遥の方を見てから、すぐに前を向きなおった。

　こうして並んでみると、彼女はただの、17歳の女の子だった。

　普段はやたらと大人びているから、忘れていたのかもしれない。

　君は特別、と橙子は言った。

　橙子だって、遥にとっては特別だ。

　しかしそれは、誰よりも尊敬して、信頼しているお姉さん。

　そういう意味でしかなかった。

　少なくとも以前までは、そうだった。

「どこに行くんでしたっけ？」

「あ、ああ。駅の中に大きな劇場があってね。そこだよ」

「あー、あそこですか」

　橙子とは、有名な劇団の演劇を見ることになっていた。

　遥も名前は何度も聞いたことがある劇団だ。

「俺、演劇ってちゃんと見るの初めてなんですよね」

「君が思っているより、きっと楽しいよ。どうしてもお堅いイメージがあるだろうが、基本は映画と同じさ」

　話しながら、列に並んで劇場に入った。

　外の賑やかさとは違って、中は静かで、まるで真夜中のような雰囲気だった。

　様々な年齢の人々が、各々の席に座っていく。

　中には遥たちのような、若い男女の二人組も少なくない。

　自分たちの席を見つけて、二人は並んで腰かけた。

　手は肘掛の下に隠すようにして、繋いだままだった。

「開演までまだ少しあるね」

「劇場っていうだけでもなんか楽しいし、ゆっくりしてましょうよ」

「ああ、そうだね」

　見ると、橙子の顔はいつもの凛々しさを取り戻していた。

　劇場を背景に浮かぶ橙子の美しい顔は、まるで絵画のようだった。

「むっ、どうした」

「ああ、いえ。なにも」

「そ、そうか。……しかし、不思議だね」

　橙子は短い間だけ目を閉じて、すぐに遥の方を向き直った。

「君と今、恋人のようにこうしているなんて」

「……そうですね。想像したこともありませんでした」

「……私は、何度も想像したよ」

　そう言った橙子の目は、劇場の薄明るい灯りを映して揺らめいていた。

「手を繋ぐのも、抱きしめるのも、数え切れないほど想像した。その度に興奮して、ドキドキして、君を好きになった」

「橙子さん……」

「君は笑うかもしれないけれど、私はそういう女だ。いや、君が、私をそうさせた。今でもそうだ。そして、これからもきっと……」

　手を握られる力が、強くなるのがわかった。

　橙子は今にも泣き出しそうになっていた。

　遥は思わず橙子の頭に手を載せると、ゆっくりと撫でた。

「ありがとう、橙子さん」

「こ、こら！　仮にも人前だぞ！　遥……」

「あ、すみません」

　言われて手を引っ込めると、しかし橙子は名残惜しそうに遥の手を目で追った。

　そういう仕草一つひとつが、遥には愛おしくてたまらない。

　橙子が本当に自分のことを好きだということが、惜しみなく伝わってくる気がした。

「……女の、しかも先輩の髪を、簡単に触ってはいけないよ」

「ごめんなさい、橙子さん。でも、橙子さんなら許してくれるかなって」

「そ、それはもちろん、許すけれど……あぁ、もう」

「どうしたんですか？」

「……君は、私がどれほど君に夢中か、わかっていないだろう」

「えっ……」

「……私は、君が喜ぶのならなんだってするよ。君が望むなら、全てを捧げてもいい。……そんなこと、君は夢にも思っていないのだろうけれどね」

　橙子がそう言ったところで、会場の照明が落ちた。

　舞台の上がパッと明るくなり、そちらに観客の注目が集まる。

　スポットライトに照らされた司会者と思しき女性が話し出すのを、橙子はじっと見ていた。

　その声を遠くに聞きながら、遥はしばらくの間、橙子の横顔から目を離せずにいるのだった。