【番外編スタート！】超絶美少女と同居することになったけれど、恋愛恐怖症の俺はきっと大丈夫

026 チャンス・やめろよ・女の勘

「はぁ……やってしまった……」

　退勤後、バイト帰りの夜道を橙子は遥と二人で歩いた。

「あまり気にするなよ。問題も起きなかったわけだし」

「でも……社員さんに目つけられたかも……」

　遥はあれから、ずっと落ち込んでいるようだった。

　一人暮らしの遥にとってこのバイトは生命線だ。

　そう思えば、気持ちは分からなくもない。

「あれくらいで辞めさせられたりしないさ。その時は、私も一緒に辞めてやる」

「あはは。ありがとうございます、橙子さん」

　きっと冗談だと思っているのだろうな。

　橙子にとって、今のバイトを続ける理由は遥だけだった。

　だからその言葉は、紛れもない本心だ。

「だが、やはり客の前であれはマズかったね。心配してくれたのは嬉しいが、君の立場が悪くなるだけだ。もっと冷静になれ」

　先輩として、大人として、橙子はそう言わなければならない。

　もちろん、心の中は遥への愛しさでいっぱいだった。

　咄嗟に客ではなく自分を心配してくれた遥のことが、愛しくて愛しくて仕方なかった。

　なんて馬鹿で、なんて可愛いやつだろう。

「でもあの人、前見てなかったんですよ！　それに橙子さんは通路の端にいたのに！」

「まあそれはそうだけれど、私も足音に気づいていなかったからね」

「だけど、本当に大丈夫でしたか？　怪我とか、どこか痛いとか……」

「平気だよ。私を甘く見るんじゃない。倒れ方くらい心得ているさ」

　身体は本当になんともない。

　ぶつかったところの痛みすら、今はもうない。

　大袈裟だ。

　けれど、橙子にはその心配が嬉しかった。

「それにしても、君は入った時から変わらないな。ずいぶん成長したけれど、やはりまだ子供だ」

「そ、そんなことないですよ！　俺はもう大人です！」

「ふふ、どうだか」

　言いながら、橙子は遥と出会った頃のことを思い出した。

　橙子は最初、働き始めた遥のことを、鈍臭いやつだな、と思っていた。

　要領は悪いし、仕事は遅いし、優先順位もぐちゃぐちゃだった。

　すぐ辞めるだろう。

　そう思っていたある日、橙子はひとりの酔っ払った若い男性客に絡まれた。

　売り場で声をかけられ、商品に関係ない個人的なことをいくつも質問された。

　それまでもそんな経験が無かったわけではない。

　適当にあしらって、それで終わり。

　そう考えていたところに割って入ってきたのが、まだ出勤4日目の遥だった。

「『やめろよ、みっともないな！』だったね」

「あっ！　やめてくださいよそれ……黒歴史なんですから……」

　そのセリフと声を、橙子は今でもはっきり覚えている。

　橙子と男の間に割り込んだ遥は、客に対してとは思えないような口調で男を追い払ってしまった。

　責任者にこっ酷く叱られたあと、バックヤードに戻ってきた遥の照れたような笑顔を見たとき。

　あのときから橙子は、遥を特別に気に入ってしまったのだった。

「まあ、ああいう正義感の強いところも思いやりのあるところも、君の素敵なところだからね。仕事じゃなければ、だけれど」

「あはは……ですよね」

　歳下の遥に思いを寄せ続け、もう一年が経つ。

　ずいぶんと親しくなり、信頼も尊敬もされている、そんな実感が橙子にはあった。

　それにどうやら、遥は全くモテないらしい。

　周囲の女どもの見る目のなさは憤慨ものだが、ライバルがいないというのは都合が良い。

　もちろん遥には、現在交際している相手もいなければ、好きな相手もいない。

　そこまではしっかり聞き出してあった。

「だけど、本当に嬉しかったよ。あの時も、それから今日も」

「いやぁ、橙子さんのことになると、つい身体が動いちゃって……」

　遥の言葉に、思わず舞い上がりそうになる。

　橙子はざわつく心を何とか落ち着け、平静を保った。

(いける。今日こそチャンスだ)

　夜、バイト帰り、二人、良い雰囲気。

　これ以上ないシチュエーションだ。

　今なら言える。

　人間関係を進めることに、汐見橙子は躊躇しない。

　こんな好条件の元で物怖じするわけもない。

　今こそこの想いを伝え、遥と恋仲になる最良のタイミングだ。

「遥」

　名前を呼んで、立ち止まる。

　少し遅れて足を止めた遥が、不思議そうな顔でこちらを振り返った。

「橙子さん……？」

「遥……私は」

「遥！」

　橙子の言葉を遮るようにして、突然聞き覚えのない声が前方から響いた。

　呆気にとられて二人でそちらを見ると、少し先から一人の若い女がこちらに駆けてくるのが見えた。

　猫のようなパチッとした目。

　透き通る白い肌。

　夜の闇の中でぼんやり輝く水色のパーカー。

　夜風にそよぐフード。

　その下に覗く黒い髪が夜空に溶けていくようだった。

(誰だ？　それに今、やつは遥の名前を読んだような……)

　橙子がそんなことを考えた直後、女は勢いよく遥に抱きついた。

「なにっ！？」

　告白の寸前、謎の女、予想だにしない行動。

　聡明なはずの橙子の頭は一気に掻き乱されていた。

　なんだ。一体、何が起こっている。

「ゆ、雪季！？　ど、どうしたんだよ、こんなところで」

「ん、女の勘」

「おんなのかん？」

「ん。遥、救出」

「救出って……何言ってるんだよ、雪季」

　目の前の光景を、必死に整理する。

　なぜ、この女は遥を抱きしめているのか。

　なぜ、遥は抵抗もせず大人しく抱きしめられているのか。

　そしてなぜ、この二人は親しげなのか。

「き、き、貴様！　何者だ！」

　明らかに冷静さを欠いた声が出た。

　身体が震え、冷や汗が額に滲む。

　今日はこのまま想いを伝え、晴れてカップル成立。

　そこまで予定していたのに、事態は橙子の計画とは大きく違う方向に進み始めていた。

「あ……え、えーっと……雪季は、まあ、なんというか」

「ん、遥のカノジョ」

「はあっ！？」

　遥の脇からヒョコッと顔を出した雪季が、敵対心の篭った視線で告げた。

　そんなわけがない。

　遥は言っていた。

　自分は全然モテない、と。

　それも、ごく最近の話だ。

　なのに、何の前触れもなく、急にこんな美人と交際を始めるなど、あり得ない。

　あり得てはいけないのだ。

「こら雪季、嘘つくなって……。まあ、あのー、と、友達です！　同じクラスの！」

「む。友達じゃない」

「雪季！　頼むから黙っててくれよ……」

　遥が呆れたような、しかし優しい表情で雪季というらしい女を宥めている。

　橙子の頭の中で、様々な可能性が渦を巻く。

　とにかく、女は遥の恋人というわけではなさそうだ。

　最悪の事態は免れた。未だ結論は出ないが、唯一確実なのは、この女は自分の敵だということだった。

「は、遥！　本当は何者なんだ、その女は！　追い払うなら手を貸すぞ！」

「と、橙子さん！　落ち着いてください！　本当に友達なんですよ！」

「友達じゃない！」

「こら雪季！」

　このままでは埒があかない。

　業を煮やした橙子は二人に近づき、遥から雪季を引き剥がそうと手を伸ばした。

　その時。

「一緒に住んでる」

「ゆ、雪季ぃ……」

　絶望的な表情で顔を手で覆う遥。

　対して雪季は、得意げな様子で橙子を睨んでいた。

「…………は？」