短編集

拡散からもたらされた、思わぬ幸運

「それじゃあ、大貧民（だいひんみん）の雄哉（ゆうや）は、好きな人をこの場で発表してもらいまーす！」

　ここは、秋深まる中でも、まだ夏の気配残る沖縄、修学旅行の宿泊部屋。

　就寝時間が過ぎた後、見張りの先生の目を欺（あざむ）いて、とある部屋にクラスの男女数名が集まり、トランプや王様ゲームで楽しんでいた最中（さなか）。

　大富豪（だいふごう）勝負で負けた俺は、大富豪となり勝利した同じクラスの山下（やました）に、俺の好きな人を発表するという罰ゲームを課された。

　待ってましたと言わんばかりの恋バナに、興味津々（きょうみしんしん）といった様子で、皆の視線が一斉に俺へと集まる。普段は興味なんて抱かないくせに、いざこういう類（たぐい）のイベント事になると、深夜帯のテンションにあてられて、人様の恋愛事情を聞きたくなってしまうらしい。

　俺、田口雄哉（たぐちゆうや）は、密かに隣のクラスの市川佳奈（いちかわかな）ちゃんに恋をしていた。

　ボブカットであどけなさが残る可愛らしさあふれる姿に、守ってあげたいような可愛らしい笑顔。去年同じクラスだっただけで、あまり関わり合いは多くなかったものの、今でもちょくちょく挨拶を交わす程度の中ではあった。

　山下も、俺の好きな人が市川さんであることを見越してなのか、にやりと悪戯めいた笑みを俺に向けている。

　くっそ……山下の奴め……。

　恨（うら）めしい視線を山下に送りつつ、俺はこの修学旅行という浮ついた雰囲気と、深夜帯独特のテンションに流されたのか、ついつい口元が緩み、皆を輪の中央付近手招きして集め、小声で話し出してしまう。

「他の奴には絶対に言うなよ」

　そう一言、お決まりの文言（もんごん）を付け加えてから、俺は思い切って口を開いた。

「その……三組の市川さん……市川佳奈ちゃん……」

　俺が恥を忍んで暴露（ばくろ）すると、キャーっとか、へぇーっとか声が上がり、にやにやにたにたと、からかうような視線を、皆が送ってくる。

　その中で、ひときわ意地の悪そうな笑みを浮かべて、顎に手を当ててこちらを見つめる人物が一人。

　俺はその人物と目が合い、しまった！っと言わんばかりに、自分の口元を抑えた。

　奴の存在を完全に忘れていた。

「へぇー、雄哉（ゆうや）は佳奈（かな）ちゃんの事が好きなんだぁー」

　にやりとした悪い笑みを浮かべながら、もう一度確認するかのように声を上げるのは、中学からの腐れ縁で、同じクラスの蘇我夕夏（そがゆうか）。

　俺はしまったと思い、慌てて夕夏に念を押す。

「おい、夕夏。絶対に誰にも言うなよ？」

「ん？　あぁ、分かってるって！」

　適当に相槌（あいづち）を打って、手で俺をあしらう夕夏。だが、こいつに念を押しても、あまり効果がないのを俺は知っている。

　ここにいるメンバーの中にも、口が軽い人というのは多少なりともいるはずだ。

　どこかの芸人がやっている、『絶対に押すなよ！』と言ってるにもかかわらず、熱湯に押してしまうような感覚で、『実はね……これ、他の人には内緒の話なんだけど……』と言って、芋づる式に秘密じゃなくなっていき、次第にバレてしまう。

　その程度の口の軽さなら、まだ可愛い方なのだが、夕夏の場合は全くもって違う。

　こいつの口の軽さは、緩すぎて垂れ流し。口が、熱湯源泉かけ流し状態なのだ。

　例えるなら、拡散される種、タンポポの一輪（いちりん）の花から形成される綿毛（わたげ）の数くらいの人に、一気に噂をバラまいてしまう。しかも、たちの悪いことに、噂されている本人含めて関係なくバラまいてしまうほどの、超危険な種。いや、もうここまでくると、種ではなくマシンガンと呼んでもいいかもしれない。

　にしても迂闊（うかつ）だった。修学旅行という浮ついたテンションについ流されて、後先のことを考えず、口軽夕夏の前で、好きな人を暴露してしまうとは、なんという失態（しったい）。

　恐る恐る夕夏を覗き見ると、案の定彼女は、口角の吊り上がったにやりとした悪い笑みを浮かべていた。

　俺は色んな意味で、覚悟を決めなくてはならないと思った。

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　修学旅行が終わり、日常生活に戻ると、予想通り俺の噂は、一気に拡散されていた。

　クラス中の奴らに知れ渡り、『早く告れよー』とか『なんか意外だな』とか揶揄（やゆ）されまくった。

　こりゃ、市川さんに噂が回るのも、時間の問題だな……。

　バレて遠回しに断られるよりは、先に告白してしまって玉砕（ぎょくさい）した方が、俺のメンタル的にもいいのかもしれないな。

　そう考えて、市川さんに告白する心の準備を整えていた矢先（やさき）の放課後。

　HRが終わり、帰り支度を整えていると、教室前のドア付近で、違うクラスのショートボブの髪型をした女の子が、キョロキョロ落ち着かない様子でクラス内を覗き込んでいる。

　市川さんだった。

　市川さんは、クラスの中を見渡して、俺を見つけると、ピタッと顔を止めて目を合わせ、少し遠慮がちに手招きして来た。

　あぁ……もう遅かったか。

　そりゃ、夕夏（ゆうか）の得意技、種マシンガンでばらまいた噂だ。隣のクラスに伝わるのなんて、一日もかからまい。

　俺はふぅっと一つ息を吐いてから席を立ち、市川さんの方へと向かう。

　教室に残っていた人たちも、俺と市川さんが何やら話をしようとしているのを見つけて、皆が興味津々といった様子で視線を巡（めぐ）らしている。

　俺は市川さんの元へと向かい、平静（へいせい）を装（よそお）って優しく声を掛けた。

「市川さん、どうしたの？」

　市川さんは、俯（うつむ）きがちな視線で、胸元に手を当てて、恥じらいながらぽしょりと声を出す。

「あの……ここじゃ話しづらいから、向こう行かない？」

「あっ、うん。いいよ」

　そりゃ、断るにしても噂が皆に知られている中では、言いづらいだろう。

　俺も気持ち的には静かなところで断られた方が身のためだと思い、市川さんの提案にのって、教室から出て廊下を歩き、人気のない特別棟の校舎へ向かった。

　やってきたのは、特別棟の屋上へと続く階段の踊り場。

　普段屋上は解放されていないので、ドアにはカギがかけられている。

　ここなら誰にも聞かれることなく、落ち着いて話しが出来るだろう。

　階段を登り切り、お互いに向かい合ったところで、ようやく市川さんが話を切り出した。

「その……風の噂で聞いたんだけど……田口（たぐち）君が、私のこと好きだって聞いて……」

　市川さんは少し戸惑（とまど）った様子で、首を傾げて尋ねてくる。

「それって、本当なの？」

　しばしの間が空いて、俺が喉を鳴らして答える。

「う、うん……本当です」

　何故か敬語（けいご）になってしまった。

　まあでも、好きな人の前で、上手く言えた方だとは思う。

　さて後は、市川さんの『ごめんなさい、気持ちは嬉しいんだけど、私、田口くんのほかに好きな人がいるの』宣言。お決まりのお断り文句を待つだけだ。

　俺がごくりと生唾を飲み込み、覚悟を決める。

　しかし、なかなか市川さんからの返事は返ってこない。

　どうしたものかと市川さんの様子を窺うと、顔を真っ赤に染めて、恥ずかしそうに視線を泳がせている。

「市川さん？」

　俺が心配して声を掛けると、市川さんは大きく息を吸ってから、目を瞑って勢いよく声を上げた。

「そのぉ……私でよければ、付き合ってください！」

「……へっ？」

　今、市川さんなんて言った？

　付き合ってください？

「……え！？」

　俺は思わず、驚愕（きょうがく）の声を上げてしまうが、すぐに一つ咳ばらいをして、改めて問いかける。

「えっと……本当にいいの？」

「はい、私もそのぉ……田口くんのこと……ちょっといいなぁって思ってたから……」

　胸元に手を当てながら、俯きがちに言う市川さん。

　その恥じらい方が可愛らしくて、ついドキっと胸がキュンと締め付けられてしまう。

「その……俺でよければ、いつでも……いいよ？」

　俺が頭を掻きながら曖昧に言葉を濁すと、市川さんも戸惑ったように言葉を返す。

「そ、それじゃあ、今からその……わたし達、付き合うってことでいい？」

「う、うん」

　なんだ、この甘酸っぱくてむず痒（かゆ）い雰囲気は！？

　まさか、こうして拡散された種が、花を咲かせることになるとは夢にも思っていなかった。

「その……これからよろしくな、か……佳奈」

　俺が名前で呼ぶと、佳奈（かな）も、ぺこりと頭を下げてまくしたてる。

「こ、こちらこそ、よろしくお願いします……えっと……雄哉くん」

　こうして、俺と市川さんは、口軽夕夏の拡散した種のおかげで、芽を出して正真正銘のカップルへとステップアップした。

　この後、皆から盛大に祝福され、案の定夕夏の種マシンガンにより、学内で皆が周知の公認カップルとなるのは、言うまでもないことだ。