1万年後の世界にて、獣人相手に教師してます

第16話 ステンナの魔眼

　教卓の前に突如現れたステンナは、笑みを絶やさず俺の眼前までゆっくりと歩いてきた。

　まとう雰囲気は朝に会った時のように冷たく、気を緩めれば一気に呑まれてしまいそうな程に重たかった。

「こんにちは、先生。あ、もうこんばんはかな？まぁ、どっちでもいいか」

「お前……今までどこに……」

「どこって、ずっとここに座ってたよ？酷いなぁ、気付かなかったの？」

　ここにいた？

　ありえない。何度か教室を見に行ったが、ステンナの姿なんて確認していない。

　フィンドーラたちも、彼女の姿は見ていないと言っていた。

「誰も……お前を見てなんか……」

「見てなくても、私はココにいたよ。この椅子に座って、ずぅっと貴方を見てたの」

　そう言って、彼女は胸元から一枚の紙切れを取り出す。それは日本の巫術に使われそうなお札であった。

　お札には簡単な棒人間に×が描かれており、そこから青白い光が放たれている。

「認識疎外の魔法……！？」

「そう、これって凄く簡単で単純なんだけど、だからこそ気づきにくいんだよね」

　クスクスと笑うステンナが、俺にはどこまでも恐ろしく思えた。

　そう、言ってしまえばモンスターのソレ。

　蛇に睨まれた蛙、なんて生易しいモノでは無い。

　弱者が圧倒的な強者に拘束され、その心臓を鷲掴みされているかのような。そんな感覚が、全身を襲ったのだ。

「そもそもさぁ、先生」

「なん、だ……」

「先生はここがどこだか分かってるのかなぁ？」

　何言ってんだ、ステンナ。

　ここは俺たちが毎日会っている学校、ミスカトラル高校だろうが。

　人を不安にさせるようなことを言うんじゃない。

「……ふふ、まだ分かってないんだね先生」

　そう言って、ステンナの目が怪しく光る。

　今朝と同じだ。目が合った瞬間俺の体は一切動かなくなり、指先一本動かなくなった。

「La……♪」

　透き通った声が彼女から聞こえる。

　幻想的で、この世のモノとは思えない程に美しい。

　その声は波打つように広がると、やがて衝撃波となって辺り一面に叩きつけられた。

　ビシリとひび割れる音。

　次いでガラガラと崩れていく音。

　他にもさまざまな音が響いては消えて、また響く。破綻しているようで、一種の音楽のようだった。

　ソレと同時に、壁やドア、机、椅子、黒板。

　ありとあらゆるモノにヒビが入っていく。

　その様子は、まるで全てが一枚の絵の中で起きているかのように平坦で、現実味が無かった。

「そもそもここは、学校じゃないよ」

　彼女の声と共に、パチンと指を鳴らしたかのような音が聞こえる。

　その音を最後に、辺りから聞こえていた音は全て消えた。

　ソレと同時に、なぜか俺の体は自由になる。

「え……？」

　ゆっくりと周りを見ると、その景色は慣れ親しんだ教室のソレではなくなっていた。

　先程見た、ひび割れた風景……ですらない。

「なんだ……これ……」

　一言でいえば、夜空。

　真っ暗な闇の中で、遠くの方で星のような光が散っている。

　だが様子がおかしい。

　空ってのは上の方にのみ広がる筈だ。

　それなのに、なぜ今見ている空は横にも下にも広がっているんだ？

　足場でさえ、底が見えない程の深淵が広がっている。

　それなのに、俺の足には床を踏んでいる感覚があった。軽く力を入れても、足場が崩れるようなことは無い。

　空中を歩いている、とでもいうのか。

　その事実が、純人間の俺には容認できない程に摩訶不思議なことであった。

　普段ファンタジーなんて見慣れていたというのに、いざ自分が直面するとどこまでも恐ろしい。

「う……ぐ……」

　思わず蹲り、突如襲ってきた強烈な吐き気で動けなくなってしまった。

　突然襲ってきた異様な光景、ありえない感覚。その全てが恐ろしい。

「んふ、先生ってば怯えちゃって……可愛いなぁ」

　そんな俺のすぐ近くから、クスクスと笑い声が聞こえる。

　俺の無様な恰好が、ステンナには大層ウケたようだ。

「先生ってさ、なんていうか……無防備なんだよね」

「なに……言って……」

「先生はいつも堂々としてて、獣人の私達にも怯えずに接してるよね。でもそれは、別に勇気があるからじゃない。どっちかって言うと、自分は関係ないって……他人事のように思ってたでしょ」

　その言葉に、思わず体がブルリと震える。

　図星だ。確かに俺は獣人に対して、いやモンスターに対してそこまで恐怖を感じていなかった。

　でもそれは、俺に度胸があったからってワケじゃない。その重大さを理解せず、浮ついた気持ちで軽く考えていたからだ。

　モンスターといえば、意思疎通すら出来ない化け物の総称だ。

　しかし、目の前に存在する獣人やモンスターは話すことが出来る。しかもしっかりと知性があって、優しさも存在する。

　力が純人間とは比べ物にならないといっても、話し合いさえできれば問題ないと。

　本気で思ってしまっていた。

そして今現在まで、その認識のまま生きていた。

　しかし、その考えが何処までも甘かったことを証明するように、ステンナの気配はさらいおぞましいモノへと変貌していく。

「ふふ、ねぇ先生。私のこと、怖いかな？」

「……」

「どうしようもなく怖くて、とにかく逃げ出したいのに指先一本も動けない。そんな恐怖を感じないかな？」

　ステンナの言葉を聞き、俺の中でソレは完全に形になってしまった。

　目の前のステンナが怖い。どこまでも恐ろしく、触れてはならない化け物に見える。

　今度は彼女の能力によってではなく、自分の恐怖によって体が動かなくなってしまっていた。

「あ、ぎ……！？」

「あれぇ、もうちゃんと言葉も話せなくなっちゃったかな？ホント、純人間って脆いんだね。ほんのちょっぴり、威嚇しただけなのになぁ」

　変わらずクスクスと笑うステンナ。

　もう手を伸ばせば届くくらいに、彼女は俺に近づいているのだろう。

　なぜ彼女が俺にこんなことをするのか、未だにわからない。

　本当は只の冗談なのかも。そんな甘っちょろい考えが浮かんでしまう自分の思考が、どこまでも愚かしく感じた。

「うぐ……」

「あはは……ホント、可愛いね先生。可愛くって甘くって、石にして食べちゃいたいくらい」

「ぐッ……！？」

　唐突に、肩に激痛が走る。

　次いで、何かを吸い取られるような感覚。

　恐らく、ステンナに血を吸われているのだろう。この感覚は前に味わったから、よく覚えていた。

「あはぁ……血まで甘い。こんなんじゃ、いつどこで襲われても仕方ないよ。ねぇ、先生？」

　耳元で囁かれる。

　身がガタガタと大きく震え、俺の精神は限界に達しようとしていた。

　恐怖に怯え、気を失いそうになる。

「……？」

　しかし右ポケットから感じる異様な熱が、俺の意識を辛うじてつなぎとめた。

「……？」

「なぁに先生……あれ、なんで手が動かせるのかな？」

　その熱をはっきりと感じるようになると、体の自由が戻ってきた。

　震えは止まらないが、今なら腕をなんとか動かせる。

　そう思った俺は、藁をもすがる思いでポケットに手を突っ込んだ。

　ゴソゴソと中を探るうちに、その正体を知ることが出来た。

「これ……は……」

　ポケットの中には、今朝校長との話に出てきたお守り代わりの小瓶があった。

　常日頃言われていたことだ。

　何か大変なことが起きた時には、瓶の中身を飲んで呪文を唱えるのだ、と。

「……」

　途端、小瓶から発せられていた熱が一気に全身へ伝わっていった。

　温かく、優しい。まるで怯える俺を慰めるかのように、包み込んでいく。

　凍えるように冷たく、ガタガタと震えていた体に熱が戻っていくようだ。

　この熱の正体は分からない。おそらくこれも魔法の一種なのだろう。

　冷静に考えると、恐怖がないワケではない。

　だが、それを度外視する程の慈愛を、この小瓶から感じることが出来た。

　そしてしっかりと温かくなった俺の中には、恐怖ではない別の感情が少しだけ生まれてきた。

　俺はゆっくりとポケットから小瓶を取り出し、ステンナに見せつけるように眼前へ出す。

「ッ……それって、まさか！」

　直後、ステンナの顔が驚愕に染まり、彼女は数メートル後方に飛び退いた。

　あの慌てた様子を見ればわかる。

　この小瓶の中身は、彼女に対しても有効なシロモノだ。

　暗い夜空のような空間の中、煌めく星々を背後に俺は瓶のふたを開けた。

「……ステンナ」

「なにかな、先生。先生のお話は最後までゆっくり聞きたいんだけど……まずはその瓶、捨ててくれないかな？それがあると、私とっても困っちゃうんだ」

「あぁつまり、俺にとっては非常にありがたいモノってワケだな」

「もぅ、聞かん坊だなぁ先生は。その瓶の中身は、どことも知れない宇宙から来た化け物の技術、その一部が詰まってるんだよ？そんなもの、怖くて使いたくないって思わないの？ひ弱な純人間じゃ、使っただけで死んじゃうかもよ？」

「……そうだな、確かに怖い。だがなステンナ、これだけは言っておくぞ」

　瓶の中からは、以前と同じ甘い匂いが広がってくる。

　とても美味そうな、蜂蜜酒の匂いだ。

　だが、明らかに俺の知る蜂蜜酒ではない感じがする。

　なんというか、嫌な予感がプンプンする代物だ。

　持っているだけで分かってくる。コレは通常、人間を決して幸せにはしないモノなのだろう。

　改めて、本当に怖い。何が怖いって、この世界の全てがだ。

　当たり前のように存在するモンスター、当たり前のように存在する魔法。

　あぁそうだ、俺は全部怖い。どれだけ能天気であっても、相手が恐怖すべき相手であることは変わらないんだよ。

　だが、怖いだけで服従するワケにはいかない。現状に留まるわけには、いかないんだよステンナ。

「あまり純人間を、人間を簡単に考えるな。遥か昔に俺たちの祖先は、自分の意思で暗闇を掻き分けて生きてきたんだ。いつまでも、怖がってはいられないんだよ」

「……先生、もう一回動けなくしてあげようか？」

「遅い、それよりも先に俺はこの中身を飲み干せる！」

　怪しく光る眼を視界に入れないよう、背後を向く。

　後ろから迫ってくる足音を聞きながら、俺は勢いよく小瓶をあおった。