白鞘の中で眠るように

外伝 時は止まってやがてはいつか

　遠退き林の声が聞こえる。

　触れ合う事さえしない刃の応酬が三度行われた。

「父上、どこまで狂ってしまっているのでしょう。刀は包丁では在りません」

　鋭く清浄な声が辺りに染み入るように入ってきた。言の渡と呼ばれる大字の名刀を振るう殺人の最強と後の最終剣王のつがいの戦い。

　その二人はまったく変わらぬ着流しを着て息を荒くする事もなく数合を刃の地獄にさらした。

「娘、見つけたに過ぎんよ己の道を父はこの年にしてようやく歩むべき刃の道を制定しただけの事に過ぎん。

　もういらんのだよ。大字にあって大字ではない刃の道、太陽など私には輝きすぎて手の届かぬものゆえ。まぁ、お前のような太陽の為に生まれたような奴には分からん話か。歴代最強と呼ばれた三代目を超えたとまで言われるお前には届かぬというものがどういうものかなんてわかるはずも無いか」

　だが試合というのはその辺の活劇などに見られるような戦いはまずない。刀は切れるが脆い、技術の無いものが人を切るだけで途中で折れてしまうのは当たり前、切れたとしても刃毀れ等や歪み、そういったものが残ってしまう。だから極力刃同士が重なり合う事を避ける、鍔迫り合い自体もともと戦闘では愚の骨頂極まりないのである。　

　何よりそういた実戦では読み間が基本だ長い静寂という名の心理戦の後あっけないほど簡単に決着がつく。

　彼女と父の戦いは既に十合を重ねていてもなお決着を見ないそれがどれだけ異常か分かるだろうか？

　精神の磨耗は一瞬にして極限になるような戦いが回をかさねれはそれだけ疲労は大きい。しかもその間二人が使っている業はすべて同じ、どちらも対応が簡単に浮びながらなおそれでもどちらも傷を負っていないのはその二人の技量ゆえだ。

「頭垂れでは、お前の月には敵わぬか。月と桜花とは輝くためにあるが雅を理解する娘だ」

「土壇場の言の渡に頭垂れ、死刑場の雅じゃありませんか」

　ふっと同時に息を吐く、自嘲にも似た二人の表情は変わることはない。

　理解しているのだろう二人ともが、肉親同士でつぶし合うその背徳よりも殺しあうという技量の限りを尽くせるその事実に対して度し難いほどの狂気を感じながらやめられない自分たちに。

　この狂気とめらるものがいる筈はない。

　刃狂い、月の地獄に映える二人は爛々と輝き続ける。

「父上、どうも私もその道に狂いそうですよ。どうも私も太陽では輝きが強すぎる」

「そうか、狂い果ててるのはお前も同じか」

　月下の決斗。

　才能に輝く二つの刃はその光を押し込める。首を切り落とすために作り上げられた頭垂れ、永遠の探求三日月、二人のその最高の一撃は技量の全てを斬る事にこめるような一振りだ。刃とのぶつかり合いはその場で刀身の死滅を意味するような衝撃が加わるのは必定の状況、二つの刃の重なり合う一瞬その余りの剣速から刃の間で何か共鳴のような音が響く。

　そして重なり合った瞬間二人の刃はその持ち主の技量に耐え切れず破裂した。

　刀身が鈴の音を響かせ銀の雨を降らせる。二人の体を破片が体を切り刻み血の線が後方に糸のように伸びて輝いた。地面を踏みつける二人破片になった刃を確認しながらさらに一歩、破片と渦を作り上げながら残り刃を振るう。

　もう根元に少しの刃しか残っていない、数センチの刃を振るった。刀同士の鍔がぶつかり砕け散る、殆ど殴り合いと変わりはしない二人の決闘。

　音の衝撃が地面を液状化させ泥濘で二人は地面に転がりそうになる。けれど刃を振るう者たちは止まらない、転がりながら頭垂れの為に納刀、最速を作り上げる為に完全なまでに愚鈍。鞘走りさえないのならそのような行為は無意味。

　だが今まで鍛えてきた業の癖がここで出る。頭垂れとは上段からの抜刀による兜割りの極地。

　故に己が信じる最高の業がここでは欠点になった。

　三日月は一生涯極める事ができない終曲。その道を選んだ彼女は完成系の技にはない能動が含まれる。日々研鑽、ある程度の完成を見る剣技とは違い唯振る動作に終りはないどの技にも言えることだが。彼女の終曲はそれ他の技に比べてその濃度が高い、そして何より抜刀術ではない。

　そのラグが彼女の勝利を呼ぶ。

　彼女の父親の首には致命の刃が斬り放たれる。衝撃が喉を食い破りころりと首が地面に転がった。

　ポンプをくみ上げるように血が溢れ、彼女に血という名の勝利の美酒が降り注いだ。

「幕です。この道の名前は月狂い、大神の遠吠え、刃のための道。これから後まで極める事のできる人間なんて居ないでしょうが、父上貴方の見た道は誰よりも人から外れた異端の道ですよ。貴方を殺した私でさえ極める事はできないでしょう」

　ですが、

「ならばどんな手段を持ってしても極めて見せましょう私が」

　折れた桜花投げ捨てる。ピョンピョンと跳ねながら歩き出す。

　死体に一瞥もせずに彼女は歩き始める。

　後に月殺しと呼ばれながら真実に月を目指す大字の当主だ。

***

　彼女の凶器は静かなものだった。元々が大川（五大名以前の名家の一つ）に嫁ぐ事が決まっていながら己が剣の腕のみで当主を打倒した彼女はその婚約ですら力ずくで終わらせてしまう。

　大字の天才は総じて神篝と呼ばれるのだが、彼女はその拝命を断る。

「自分はもう刃を持つ剣士ではない」

　それが彼女の言葉である。

　彼女に与えられた花鳥風月の大名刀を彼女は破壊してしまった己の武器を破壊した自分に剣士としての価値は無いと言い切ったのだ。

　空凱将軍も彼女の剣の腕を惜しみ後継者を早く作る事を厳命するのだが彼女はそれを受け取る事はなかった。

　だがこの頃から彼女の行動は奇行に近いものを見せていた。呪代八家　盲道黒卯之助もうどうくろうのすけ　等といった者と連絡を取り始めていたのはこの頃だ。

　呪代八家とは盲道もうどう、岐路きろ、万度卯者まんどうしゃ、四股驢しこふみ、苦餌自くえじ、睥睨へげい、妄主独活もうしゅかつ、死濡神しぬれがみと呼ばれる禁術を作った呪家である。盲道とはその統括を行う家である。彼女はその家と連絡を取りながら創体無知つくりのものむちと言うこの時代最高の鍛冶師と何度も会っていた。

「当主！！なぜあのような者達と会うような真似を！！」

「なに私の刃を作ろうと思ってな。菱いびし、お前も燕を得る事になったのなら分かるだろう刃なくして私はありえない当主である以前の問題だから」

「しかし呪詛崩れの愚か者どもと」

「なぁに私の妄執を受け止められるだけの刃を作るにはそれ相応ののろいが必要だ」

　まだなにかいいたそうな顔をしていたが彼女は気付かなかった事にして歩き出す。

「だが神篝のあなたには本来武器なんて！！」

　そう神篝と呼ばれるものに本来武器は必要ない。斬るという技量を極めつくす事によってあらゆるものを刀と同等に操ってしまう存在に刃は必要などありはしないのだ。

　達人が武器を選ばない、神篝とはその手に触れるその存在全てを刀として操る存在なのである。彼女のもう刃を持つ剣士ではないという言葉はそう言うことも意味していた。

「私は神篝を辞退する。私には神篝の光は強すぎる」

「ですが、貴方にとっての最高の刃桜花は既に」「否、最高ではなく最適な刃だっただけに過ぎない」

　彼女はそれを否定する。

「なぜ、我が家の大名刀で会ってもあなたと同等足りえないのですか」

「私と同等では駄目だ、刃と同等に私がなるからこそ成長があり刃の極みにたどりたどり着く。刃が私に合わせる道なんて興味も無い、私が刃に合わせる道が私の道だ」

　だがそれは二人の父が選んだ凶器にして破綻の道。

　この大陸に渡る大字初代そして聖女の呪いが刃を強くしていくその為だけに力を得ようと彼女達の父がそうやって刃を鍛えるために市民を皆殺しにしていった。空凱将軍の近衛隊である透凱と呼ばれるこの国最強の軍隊さえも彼の手によって殺された。

　月狂いと呼ばれた大字の当主の凶行だ。

　それは彼女によって阻まれた。

「あね……うえ、だがそれはあの道に」

「狂気だろうな、気にするな私はまだ。そこまで人でなしになれるほどの狂気にうずもれてなんていない」

　そうだ彼女は狂気なんかに埋もれてはいない。

　もっと悪質で醜悪だが美しい刃、いまだ鞘を知らない無粋の一刀。

「まだにすぎんがな。だがきにするな菱」

　彼にとっては、昔から代わらない圧倒的な存在感をそのままに彼女は笑う。収まるすべを知らぬくせに彼女は彼を安心させるために、今までとなんら変わりない人間としての笑みを形作る。

「この時代で私が何か起こすことはありえない。だがまぁ、お前の言うとおりに破綻するだろうな私は一人では」

　表情と言葉が真逆だった。ぎしぎしときしむ木の路を歩きながら、彼女に追いつこうと必死に彼は走り出す。

　確かに彼女は刀に関しては無敵だったがそれだけに過ぎない。頭脳では弟に劣り、政治では兄負け、文学では妹に劣った、性格では当然のように前者すべてに敗北するレベルだ。

「待ってください！！　何をするつもりなんですかあなたは、この時代ではなくても子に孫に子孫に一体どれほどの迷惑をかけるような事を……」

　そこで言葉は停止させられる。

　ただそっと彼女の手が弟の首に添えられているだけに過ぎない、だがそれで致命。それこそが大字の至りのひとつ神篝、すべてを刃かさせる異端の道のひとつだ。今ここに添えられた刃ひとつで首を切り落とす事など造作もない。

　ましてや手を動かすだけで空気を刃と代えるような存在がその程度できぬはずもない。

「黙れ、こと戦闘で私がお前に負けるなぞ不意打ちでも、億に等しき時間が要る事ぐらい分かるだろう」

「黙れるわけがないでしょう。貴女がどれ程の存在かぐらいは、知っています」

　弟の言葉を聴いて彼女はここで弟の首を切り落とす事はなかった。単純な話だ、ここで弟を殺せばまた邪魔が増えるただそれだけの話だ。弟が殺されなかったのはただそれだけの理由でそれ以上はない。

「私はもう刃以外で人を切り殺す事などしはしない。空凱の御大にもそういってある、お前の怯えるような事はする事はないさ」

「信じてもいいのですか？」

「勝手にすればいい、お前がそう思うなら邪魔をするがいい。そのときは容赦はしないがな、そこまで私は優しくないぞ、確実のそっ首叩き落す」

　――――これが彼の姉の正体だった。

　刹那の悪寒とともに彼は崩れ落ちる。家族の中でもっとも彼と仲のよかった姉はすでにつきに魅入られた狂気の死者だ。

　動けないのはその存在が発する常識をゆがめるような殺気。呼吸さえ停止させるような地獄が彼の心臓を射抜く。

「お前如きに私を止めようと言うのがそもそも無理な話だ。あの時、父上を殺すはずだった役目から逃げ出したようなお前ではな」

　肉親殺しとはどこの世でも大罪だ。彼はそれを果たす事さえ出来なかった、彼が月の道を怯える理由はそこだ。彼女の弟は父親が母親を切り殺したときにその場所にいた、男そして怯えて何も出来なかった。

　その言葉が止めだ。

「お前如きのただの光でわが執念が止められるか下郎」

　呼吸が止まるような苦痛、極度のストレスが彼の胃を絞り上げ反吐を撒く。

「月に怯えたお前は燕を得たところで何も出来はしない。だがそれでもお前が当主になるのだろうな」

　整えられもしない神を後ろに流し彼女はさらに速度を上げて弟から離れていった。

　これが姉弟最後の別れになるとはまだ決まってもいない事実であった。

***　無知は呆れていた。ただ呆れていたのではないそれはもうとんでもなく呆れていた。

　目の前にいるのは大字の美姫、四代目剣王、現代の最強である。

「お前はそれでいいのか。お前に付き合うバカなんてよほどのものだぞ、この俺には考えられもしねぇ」

「だから無知なんて名前をつけられるのだよ。そんな馬鹿以外に振られて貰っては困る」

　尊大な彼女の態度にさらに呆れの度合いを強める。

「だが良いのか？―何しろその呪法は―

　本当に良いのか？―かつての昔、大外道（お前らの始祖）が作り上げた―

　マジで良いのか？―地獄法を基盤とする下法―

　お前は死ぬぞ－大陸結界　屍喰らい－

　その基盤となる代償も知っているんだろう？」

「疑問系だけで会話を取ろうとするな。私はそのためだけに、この命程度くれてやるとお前に言っただろう」

「俺が作れる最高の刃なんだがどうにもな」

　人間としてそれはどうかという感情が最後の一線を封印する。

「お前は最高の刃を、鍛え続けろ」

　お前は刀鍛冶だろうと軽く彼女は言う。

　切るのは私の役目、作るのはお前の役目、役割はきちんとできている。

「お前は狂う必要なんてない。よく刀鍛冶が人きり包丁を作りたくないとほざくが、斬るのその人間の意志だけだ。使う人間の意志、刃は所詮道具人次第で全てが変わる、詭弁なんていい、後悔なんて後でするものだ」

「ふざけるなよ、お前は狂うために武器を創ってくれ問い俺に頼んでるんだ。そんな真性の狂気を武器象る俺が狂わずにすむわけがない。ましてや命まで使って作り上げる刃だとお前がその武器を持つことなんてありえはしないだろうが。ましてやお前は剣王、ましてや神篝、武器なんて必要ないだろう」

　彼女は首を振る。その目に嘘は一つたりともありはしない。

　己はその器に値はしないと確実に彼女はここで断言する。

「無知、お前に狂気はない、あるのは私だけだ。人を斬る意思も、後悔するのも、絶望するのも、刃に対して抱く恐怖も、後悔さえも、お前になんてやりはしないすべて私のものだ。誰がくれてやるものか、お前は創れ無知、私にひとつの刃を渡してくれよ。お前なら今の私の惨めな感情わかるだろう、斬ることもできずに刃を粉砕させた無様な剣客の感情が、私は神の火になどなれる筈もない」

　どこか幼子が目的もわからずに途方にくれている姿を連想させる。

　盲目のままに手を伸ばす無謀者のように、果てなく遠い道を彼女は見ていた。だから彼女は恥さえもない、今の自分がどれほど惨めか彼女は理解している、火事場という場所で彼女は頭を下げる。

「え？っちょおい！！」

「頼む」

　地べたを舐めるように彼女は土下座する。大字はこの時代から大家の一つである鍛冶家一代（後世に流れる事のない技術を持った存在と呼ばれ将軍に与えられた）とまで呼ばれた無知とはいえ、恐れ多いことなのである。もっともだが大字の人間全員にいえることだが頭を下げることにプライドなんて必要ないと思っている。

「やめろよ、どうせもう逃げられないところまできてるんだ。鍛えてやるよ、俺が狂気に歪もうがなんになろうが、俺が生涯に打つ事ができる最高の一振り鍛えてやる」

「それでもだ、頼む。私は世界を斬りたい、いや世界、もしかしてある全てを私は斬りたいのだ。星でもいい、夜でもいい、朝でもいい、あの太陽でさえ私は斬り飛ばしたい、私に切れないものがあることが許せない」

「わかった。どこまでも斬り裂け、ただしもう二度と無様を繰り広げるなよ。俺が作る刃に斬れない物があること自体許されない、その覚悟はあるな」

　彼女の想いを受け入れなお問う。お前はその剣を受け入れる決意があるのかと、そんな達人の意味もない刃をもつ勇気があるかと、持つものはただの人形でなくてはならないのだぞと問う。

　ゆっくりと立ち上がりながら彼女は、ふざけるなとばかりに睨み付ける。

「当然だ、私はその為だけにこの命を振るう」

　その言葉におどいたのは無知だった。何しろお前は不要なんだぞといっている様なものだ。

　あらゆる刃を使いこなした挙句に、刃を要らないという道を究めた女の台詞だった。だがすぐに嬉しそうな貌を見せる、それは獣の舌なめずりのような異形を彼女に想像させた。

「冗談だろうお前。何だその様は、もうすでに狂ってじゃないか、もう後ろは見ないのか。まぁいい、なら見せてみろひたすらに上を目指し続けろ屍の山を築こうと何をしようとだ」

「くどいぞ、無知。私のどこにその覚悟ないと思っているのだ、私の弟じゃないんだその程度決意する必要もない。理解している、きっと私は新でもし寝ない人間になるさ永遠にころされれ続けることも理解している。永遠の孤独が私を切り刻むことも理解している、永劫に迷惑をかけ続ける一人も理解している」

　一度外を見て彼女は面白い事でも起きた様に口を歪める。

「それにどうせもう止まれる範疇からとっくに、逸脱してしまった私にその言葉は無駄だ。見ろ、兄が、弟が、妹が、命令した殺人者共が溢れ返っている。呪家のほうには一切問題はないだろうがお前の命だけは守らないといけない。御大もどうやら、私の奇行の結論が出てきたようだ、少し黙らせないとわからないならそうするまで。三十秒ですむ、ツツマジの玉鋼用意した。後はお前の力量次第だ、最高の一振り期待しているぞ」

「当然だろう、この命全て振るい尽くしてでもお前の望む一刀作りあげてやるよ」

　己の武器を持ち、二人は笑いあう。

　そこには使い手と職人の信頼があった。

　今はまだ光ることすら死ぬ刃が一振り走り出す。実際三十秒で全ての結末はついた。

***

　術式の始まりは彼女の心臓に刀が貫かれてから始まる。

　一撃にて致命傷であるはずのその一撃を受けても彼女は生き延びねばならない。まだ死ねぬと立ち続ける。

　経典言語を操り、ながらその刃に命という秘法を繋げる存在を盲道。その刃を作り上げた人間を無知、まったくに以上の光景だ、いけにえとなって死に逝く人間は、紛れも無く喜びに包まれている。

「わが躯と命を捧げよう。世界世お前に敵対する属性がここに誕生するぞ、止めれるものなら止めてみろ、決意は終わらない一生涯の刃がここに誕生するぞ」

　彼女の夢の始まりだ。

　これは一人では完成しない刃の具現の始まり。鞘と刃、二つがあって刀は刀となる。月の道は一人にては成らず、それは納めるところが会って初めて結末するものなのだ。ただ切るだけの刃は包丁に過ぎない、斬れない事を意味し、斬れる事を意味するものが刃、彼女一人では足りないのだ。

　その刃を完成させるには、鞘であり刃が必要だ。そんな化け物がこの世に二人といるはずもない、心臓を貫いた刃が彼女の地を肉を喰らいながら完成へとひた走る。

　月もそうであった。太陽亡くして月は成らず、夜に咲く花は太陽無く完成などしない。

　ゆえに彼女の結末は一人では行けなかった。そうやって完成する、世界最強の刃である望が、彼女のいっぺんの肉も髪も爪も余さず喰らう刃がここに完成するのだ。

　斬りたいという願い、終わりの無い願い、これから一生は知り続ける彼女の始まり。

　まだ知らない操り手を心待ちにして彼女は走り続ける。あらゆる罵倒が彼女に腐り落ちていく中彼女は笑う。

　結末よ、結末よ、私はまだ死にはしないと。

「だがそのまえに」

　しなくてはならないことが山ほどある。

　そこに浮かぶ刃は大字の最強の剣たち。花鳥風月となぞえら得て作られた名刀たちだ。

　心臓から刃を引き抜く、だが呪式の完成し彼女の体は殆んどが食われた。だがそれでも結末だけは自分で決めなければいけない、己が人生の終局を謳うための刃の軌跡を作り上げる。

　三日月の軌跡が満月に変わる。そしてぞぶりとまた彼女の心臓に刃が戻った。

「どうだ見ろ、世界よ、月よ、私まだ生きている私は死なないぞ。殺せるものなら殺してみろ、そのときはわが刃がお前らを切り刻んでやる」

　完成した呪式の結末を見る盲道たち。いまだ生きている精神力と、殆んど死んでいるはずなのに高らかと宣言する彼女のさまに恐怖さえ抱いている様子だ。

　そして世界を切り刻む跡が残りながら彼女の息は、

　止まった。

「覚悟しろ、私は世界さえも斬る刃だ」

　それが彼女の遺言であった。

***

　流れたのは幾年もの歳月、だが彼女を手にしようというものは誰一人としていなかった。

　長かったその永劫の時間、決意という名の重みに何度彼女は押し潰されそうになったか。

　いつの間にか大字の宝刀にまで格上げされた彼女は、意識の無いなか悠久の地獄を味わっていた。何度身を晒され振るっても使い手は現れることは無い、長い、長くてなきそうになる永劫の時間だ。

　彼女のはそんな時一人の少年を見た。

　意思が強そうと言う訳でもないのだが、そのどこか何も水に無価値なものを見る目が嘗ての自分に似ていたのかもしれない。もう時代はすでに剣ではなく魔法となっていた時代、その魔法の最高峰に立つ少年はその力の事実がくだらない事だと思っていた。

　だがその目の奥には恐ろしいほどの渇望が隠されていた。それは彼女だって、持ちえないようなそんな質量の渇望が、だが少年はそれほどの渇望にさえ気付いていなかった。彼女は心が躍った、あんな人間に使われたい、使ってみたいと。いや言葉は一言で済む、ぶっちゃけよう一目惚れだ。

　冗談みたいな事実、この二人は本当に、だがそれでもようやく動き出すのだ。世界に斬ると言う対抗属性を斬りつけた、絶対の一心不乱、無謀の大馬鹿、だが純粋すぎる刃の物語は始まる。

　時代はどうだろう、流れはどうだろう、そんなものは関係ない刃が動く。

　それは未来永劫の剣王戦争、二つの刃があった。二つの刀があった、二人はいつものように大地をけり走り出す。敵は無限の時間と斬れぬと断じる者たち、自分こそが最強の刃と歌う者たち、

　さぁ、無限の始まりだ。

　有象無象の魔術師共、我はここだ、我らはここだ！！

　斬れぬものなど無い、斬れないものなどこの世には無い、

　大地をけりぬき世界を舞う、光に輝く満月と、光さえないだが間違いなく輝く新月、まばやく二つの光が世界を切り刻む。

　一つの刃を体に受け入れるまでその、長い時間。それから続く無限。

　ナユタよりも果ての永遠の続き

　世界に月の光が幾度と無く降り注ぐ。無限よりも遠い永劫未来の結論。

「さぁ、主様いきましょう」

「当然だ、僕らはどこまででも行ける」

　そうやって白い鞘はまた投げ捨てられる。

　からんと投げ捨てられた刃の本当の鞘は彼らその者なのだから。