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第18話 幽霊部員と部活動

「いわゆる幽霊部員だけどな」

「ええっと。月宮先輩の他に部員ですか？　いたんですか？　今まで聞いたことがなかったですね」

　……なにをしているのか、外からはあんまりわからないタイプの文化部。部員のノルマとかもない。うん……幽霊部員をするには、もってこいの部活なのは間違いあるまい。

「今日は月宮にノート借りに来ただけなんだ。部活の邪魔をする気はないよ」

「いやあ、天文部員なんだから、別に部活動していっていいんだよ、朝火」

　そもそも今日は活動日じゃないんだけどね。と、月宮先輩、自分でツッコミをいれた。

「ノートは授業にいなかった分だよね？　というとこれでいいかな？」

「うん。返すのは明日でいいかい？」

「オッケーだよ」

「サンキュ、学年三位様！　騒がせて悪い。じゃあね！」

　颯爽。その表現にふさわしい足取りで、朝日先輩はあっさりと帰っていった。

　しばらく呆然としていたら、いつの間にかティファールから白い湯気が立っていた。

「……で、お湯が沸いたけど、私に聞きたいことはあるかな？」

「あります！　ありますよ！　なんで部員がもうひとりいること、隠してたんですか！　あと、朝火先輩には私たちのこと話してるんですか！」

「とりあえずその二つに答えればいい？　でも全部話すのは無理だよ。話に一年かかっちゃう」

　三人分のコーヒーを用意して、月宮先輩は説明してくれた。

「まず一個目だけど、最初はなんとなく言いそびれていただけだよ。隠していたわけではないんだ。実際、あやにも水谷にも、私以外に天文部員はいないなんて言った覚えはないよ」

　思い返してみると、これは確かにそうだ。

「水谷が入部したあたりで言えばよかったんだけど、こっちにも事情があって。それで朝火が顔を出す今日まで、言い出せなかった。ごめんね！」

「それはわかりましたけど」うーんと唸り「今までどうして朝火先輩に会わせてくれなかったんですか？　仲もいいみたいじゃないですか」

「学校観測にも誘ってみたんだけど、断られたんだよ。この時、新入部員として二人が入ったことはちゃんと説明したよ。

　ほんと、今まで会わせる機会も作ってやれなくてごめんね。あとは朝火への義理があるから細かいことは話せないかな。もうちょっとしたら話せると思うけど」

　含みのある言い方で、すっきりしないけど……まあ、事情があるみたいだし、これ以上追求するようなことでもないかな。

「では、学年三位の方はどうなんですか？」

　……そこに食いつくのね、水谷さん。

「歴然たる事実だよ。言ったじゃない。天文部で勉強ばっかりしてたら成績が上がったって」

　さらっと言い切られてしまった。

　私たちも成績があがるんだろうか？　そうだといいな。

　――あくる水曜日。

　私はワクワクしながら部活に行った。

「じゃあ、今日は約束通り天体望遠鏡の練習するよ」

　月宮先輩の宣言に「待ってました」と浮かれた私たちは、重い望遠鏡と架台を担いで屋上に移動した。一人で一式運ぶには重いものなので、手分けしないとならない。

　午後の屋上はずいぶんと温かい。冬服だと暑いくらいである。これから段々寒暖差が開いていくので、着るものには悩むようになる。今日も朝は寒かった。

　さて、まずは準備。天体望遠鏡を組み立て、設置する。今日は月宮先輩がさくさくやってくれたけど、当然、自分でできるようになるようになるんだよ、よく見ておいて。と、言われた。

「月宮先輩の望遠鏡と学校の望遠鏡、けっこう違いますよね」

「私のは反射式望遠鏡で、学校のは屈折式望遠鏡だからね」

　説明はいる？　という表情だったが、さすがにそのくらいは予習して覚えてきた。

「たしか直接覗き込むほうが屈折式望遠鏡でしたね。直感的に操作できるとネットで読みました」

　水谷さんが言って、月宮先輩が満足そうに頷いた。

　そう言えば水谷さん、ちゃんと天体望遠鏡を見るのは、はじめてじゃないかな。……今まで機会はなかったはず。

「体で感覚を覚えるにはまずは屈折式のほうがいいと思う。こっちのほうが直感的に扱えるからね」

　そう先輩が言うのなら、これで練習するのが賢いだろう。

「まずは目標はあれだよ」

　先輩が指差すのは、屋上からよく見える送電塔のてっぺんである。住宅地を挟んだ向こうにあるもので、特に障害物なんかはない（当たり前だけど、雲も気にしなくていい）。

　だから、なんだ、その程度なら楽勝だと思ったのだけど。

「意外と難しい！」

　すぐに私と水谷さんは悲鳴を上げる羽目になった。

　……実は「天体望遠鏡なんてやり方わかっていれば、そんなに練習いらないんじゃない？」と侮っていたのだが、全然そんなことはなかった。

　私の場合、まず慣れないのは「視界が逆さまになる」ことだ。常に「違う、右に動かしたいときには左」みたいに自分に言い聞かせないと、ついつい反対方向にぐいっとやってしまう。直感的に操作しやすい方でこれである。

　しかし水谷さんは比較的すぐに反転操作を覚えた。どうしてと理由を聞いてみると「ゲームとかで上下逆のやつが多いからかしら。なんとなく、出来るわよ」と返ってきて驚いた。

　話を聞いたらけっこうゲームで（それもアクションゲームとかを）遊ぶんだとか。自分の部屋にPS4を持っているらしい。ちょっとお嬢様っぽいルックスからは意外な趣味である。

　そして二人とも引っかかったのは、右目で覗き込むと、左目を閉じてしまうことだった。これはNG。両目をあけたままが正しいそうだ。カメラのファインダーとかも同じらしい。知らなかった。やってみると全然慣れない。

　そしてピントを合わせるのも、予想よりもはるかに難しい。顕微鏡とはかなり違う。思いきりぐりぐりと動かさないと全然あわないので、混乱する。

「実際の天体観測だとさらに判断に悩むよ」

「ウソでしょー……」頭を抱えてしまった。

　月宮先輩はどれもずいぶん簡単にやってみせるけれども、最初はとても真似できそうにない。来週もみんなで集まって練習をしたいなと話した。けれども時間をとるのはわりと難しそうだ。

　……いや、これちゃんと望遠鏡を操作できるの、ほんとに一年後くらいになったりしないよね？

「金曜日はどうするんですか？」

「その日は私、ちょっと家の用事があるんだよ。早く帰らないといけない」

「それなら私も丁度良いので休みます。急いで帰りたいので」

　それなら仕方ない。その日は自習でもして過ごそう――私には天文部くらいしか放課後の用事がないの、ちょっと人としてまずく思えてきた。

「ちなみに慣れてきたら運動部の人とかで、ピントを合わせてみる練習をするよ」

「えっ。陸上部とか野球部とかですか？　それ怒られないんですか」

「確かに練習にはなりそうですが、嫌がられるのでは？」

「もちろんちゃんと断りをいれないと怒られるときもあるので、そう言うことはしっかりやるよ……でも、確かに本当気をつけよう。ネットで調べたら、望遠鏡の練習が原因で、覗き部って言われている学校、あったからね」

「うわあ……」

　さすがに引き攣った顔になった。あまりにも不穏なあだ名である。私達はそうならないように気をつけなくてはならない。人間としての尊厳に関わる。

　それから三人して部室に戻った。もちろん望遠鏡も部室に持ち帰る。

「ただいまー」どうせ誰もいないだろうと、ノックもせずに扉を開けてしまったのだが「おかえりー」と返事があった。

「あれ。朝火、今日もきてたの？」

　机に腰掛けて、雑誌を読んでいるだけなんだけど、スタイルがいいのでそれだけで絵になる。爪先が床に触れそうだ。これが月宮先輩なら完全に宙ぶらりんである。

　朝火先輩も、この部屋で完全に寛ぐんだな。

　キチンと星ナビを棚に戻してから、朝火先輩は月宮先輩に話しかける。

「月宮。例の件だけど」

「その話、今するんだ？」

　月宮先輩がちょっとだけ不満そうな声をあげた。それに構わず、朝火先輩は、こう言った。

「あたし、やっぱり陸上部をやめたから、これからよろしく」

「ああ、わかったよ。それじゃあこれからよろしくね」

　……話の雲行きが怪しい気がする。なにがよろしくなんだろう？

　不安になって水谷さんと顔を見合わせる。あちらもやっぱり、難しい顔をしていた。すると、朝火先輩が声をかけてくれた。

「あたし、兼部で陸上やってたんだよ。そっちを辞めることにしたんだ。月宮には前から相談してたんだよ。

　これをはっきりさせるまで、天文部にも顔をださなくていいって言ってくれてね」

　ああ、月宮先輩が言ってた「義理があるから細かいこと話せない」って、このことかな。

「あたしは喘息なんだ」

「もしかしてそれで病院にいたんですか？」

　我ながら失礼なことに、それを聞いてしまった。でも朝火先輩は全然気にする様子じゃない。

「うん。そのとおり。あの病院、スポーツ内科の相談にも乗ってくれてるから。

　で、それがちょっと悪化しちゃったんで、大事をとって辞めるだけ。それだけでのことで、別に大きなケガや病気をしてもう無理だとか、そんな話なんかじゃないから、気にしないで」

「そうすると――これからはもう少しこちらに来られるんですか？」

「本格的な観測はともかく、日中は時々顔を出すようにするつもり。約束する」水谷さんに真面目にそんな話をする。誠実な表情で、私はそれを「スポーツマンらしい」と感じた。

「という事は、これからは四人での活動も多くなるんですかね」

「まあたぶんあたしの素人っぷりに、みんなを驚かせちゃうと思うけどな」

「今年から経験者が私一人になったから、これからやりかたはかんがえないと」

　金城先生にも相談しないとなあと、月宮先輩はぼやいた。

「……ところであや」

「どうしたんですか、月宮先輩。真面目な顔で？」

「顔、赤いよ？　熱でもあるんじゃない」

「え？」

　言われてみると、おでこが熱い気がする。あれ……もしかして。熱がでちゃった？

「小日向ちゃんまだ風邪治ってなかったんじゃない？　屋上、寒くなかった？」

　……今日一日やたら寒かったり暑かったのは、風邪のせいでもあった？

「すみません、声が治ったので大丈夫だと思ってて、油断してました」

　バカは風邪引かないというのは絶対にウソだ。バカだから、風邪を悪化させるのである。