モノクローム

最終章 “色”持ち生まれる、朝焼けに

　決着をつけ、立ち尽くすハル。

　決着を目の当たりにし、言葉を失うリノア。

　そんな二人の意識を、巨大な地響きの音が現実に引き戻す。

　こけそうになりつつ、リノアは思わず声を上げてしまった。

「な、なに！？　どうしたの？」

　いち早く事態に気付いたのは、ハルだった。

　すぐさま力を振り絞り、リノアのすぐ横に転移する。

　両腕を失ったハルの姿に、リノアは驚き悲鳴を上げてしまった。

「ハル！」

「俺のことは大丈夫……ただ、ここはもうやばいぜ。“あいつ”がいなくなったことで、崩壊が始まった。早く出ないと、手遅れになる！」

「崩壊……そんな、街が消えてしまうというの！？」

「ああ。“高次元存在”の片割れが消えちまったんだ。今まで保ってきた街のバランスが壊れちまう！」

　ハルは肩で息をしつつ、リノアに「俺の近くに」と促（うなが）した。

　混乱しながらも、リノアは目の前の光景に絶句してしまう。

　彼方にそびえ立っていた摩天楼が、次々と地面に飲み込まれ始めていた。

　とにもかくにも、言われるがままにハルに近寄る。

　ハルもすぐさま力を振り絞り、強く念じた。

　銀色の光が二人を包み込み、その場から一気に移動させる。

　一歩遅れて、二人が立っていたビルもまた、消えゆく地面の奥底へと飲み込まれ、落ちていった。

　ハルに宿った力を使い、何度も転移を繰り返し、街の外を目指す。

　だが予想以上の速度で、モノクロームは瓦解しようとしているらしい。

　どれだけ座標を移動しても、空間が即座に組み替えられ、でたらめに移動することで外への道が見えてこない。

　最後に二人がたどり着いたのは、丸い石柱が並ぶ古代遺跡のようなエリアであった。

　だが、ここもすでに崩壊が始まっている。

　建物は次々に崩れ、地面がそれらを根こそぎ飲み込んでいく。

　再び力を使おうにも、ハルの肉体は消耗が激しい。

　両腕から溢れ出る血と共に、その場にがくりと倒れ込んでしまった。

　地に伏せるハルに駆け寄り、その体を起こすリノア。

　汗と血と泥にまみれたその真っ白な姿に、声をかけた。

「ハル！　しっかりして、ねえ。ハル！」

「悪い……どうにも……“あいつ”とドンパチやるのに……張り切りすぎたらしい。これ以上は……」

　石畳が揺れ、すぐそばにある柱が倒れて砕け散った。

　悲鳴を上げつつも、リノアは必死にハルに寄り添う。

　離れた位置に見えていた巨大な建造物が、瓦礫へと姿を変えた。

　破壊の波がこちらへと、着実に近付いているのが分かる。

　リノアは必死にハルの体を担ぎ上げ、前へ進もうとする。

　しかし、非力な彼女に大人の男一人を運ぶだけの力は備わっていない。

　何度も転び、その度にハルを支え、立ち上がる。

「諦めちゃダメよ。せっかく、全て終わらせたんじゃない。こんなところで止まっちゃダメ、行かないと！」

　弱るハルを叱咤し、歯を食いしばるリノア。

　再び転び、膝を大きく擦り剥く。

　だがそんなこともかまわず、リノアは白い肉体を持ち上げようとしていた。

　その必死の横顔を、ハルは見つめる。

　また一つ、石柱が崩れ落ち、数本を巻き込んで砕け散った。

　もうこの場所も、長くはないのだろう。

　汚れ、乱れ、それでも決して輝きを失わない緋色の髪を見つめ、ハルは告げる。

「なあ、頼む。あっちに行ったら、あいつらによろしく言っておいてくれ」

　息をのみ、足を止めるリノア。

　驚き見つめたハルの顔は、なぜかひどく穏やかである。

「ゼノやミオに……ありがとう、と伝えてくれ。助かった、って」

「何を……何を言ってるのよ？　ねえ、ハル――」

「それにあんたも……ありがとう。ここまで――こんな俺を、信じてくれて」

　銀色の髪がざわめく。

　虚ろなその眼差しの中に、再びエメラルド色の光が輝きを取り戻した。

　ふわり、と肉体が浮く。

　その超常現象は、リノアの体だけに働きかけた。

　直感的に女史は気付いてしまった。

　だからこそうろたえ、取り乱し、地に伏せる彼に叫ぶ。

「ダメ……ダメよ、そんなこと！　ハル、何してるの！　あなたも一緒に――！」

「あんたの言った通りだった。ちゃんと、この街にあったんだよ……俺がこうして、生き残った“意味”が」

　顔を上げ、ハルは微かに笑った。

　そして宙に浮かぶリノア目掛けて、力を込める。

　ハル――女史が自分を呼ぶ声が、確かに聞こえた。

　だが、緋色の髪持つ彼女は、光に包まれて消えてしまう。

　残された最後の力を振り絞り、ハルは彼女を遠くへと転移させた。

　消える間際、リノアはしっかりと見てしまう。

　遠のく景色に、破壊の波が追いつくその様を。

　地に伏せた白い姿が瓦礫に飲まれ、その奥底へ落ちていく姿を。

　ありったけ、力を込めて吐き出した悲鳴が、虚空に消える。

　彼方の街へと手を伸ばすも、その体は宙に散り、やがて溶けてしまった。

　＊＊＊

　暗闇の中で、微かに目を開ける。

　肉体の感覚がひどく鈍い。

　だがそれでも、背中に伝わる妙な感触が、意識をほんのわずかに覚醒させた。

　横たわった自分の体は、何かによって引きずられている。

　真っ黒の大地を、ある方向に向けて、ゆっくりと。

　おもむろに顔を上げた。

　遥か遠くに、光が見える。

　その光に向けて、力なく横たわった自分は進んでいるのだ。

　ボロボロになった肉体を、小さな影が運んでいた。

　少しずつ、着実に、その光にたどり着くため。

　顔は見えない。

　だが、酷く優しい言葉が耳元で響く。

「ありがとう――本当に感謝するよ。この街を止めてくれて」

　どこか聞き覚えのある声だ。

　穏やかで、透き通った波長。

　柔らかく、心にすっと寄り添ってくる。

　自分の肉体を持ち上げるだけでも、一苦労なのだろう。

　何度も立ち止まっては、その度にゆっくりと、確実に前へ進む。

　その緩やかな前進の中で、なおも“彼”は語りかける。

「君がいてくれたから、救われたんだ。これできっと、“世界”はあるべき形で進むべきことができる。この街はまだ、人間が手にするには早すぎた。“高次元存在”と我々が出会うのは――もっと先であるべきだったのだろう」

　目をこらすも、どうしても視界がぼやける。

　“彼”の顔の横で揺れる、大きな耳のようなものが見えた。

　ずるり、ずるりと、ハルの体と共に“彼”の持つ尾が暗闇を擦る。

「人々が学び、悩み、自分達の足で歩み――その果てに待つ“正しい進化”のその時に、きっとまた“高次元存在”は姿を現す。それがきっと、本来あるべき――人類にとっての夜明けなんだ」

　光がどんどん近付いてくる。

　真っ白な輝きに照らし出され、その小さな体が浮かび上がった。

　ボロを全身に身にまとい、灰色の肌を持つ小さな“住人”。

　彼は最後に穏やかな目をこちらに向け、いつもの優しい笑顔を見せた。

「本当にありがとう。“あの娘（こ）”を救ってくれて。この世界を救ってくれて。本当に心から、感謝するよ」

　言葉を絞り出そうとした。

　だが、肉体が疲弊しているせいか、はたまた不可視の力に縛られているのか。

　声はまるで湧いてこない。

　困惑する青年に、“彼”は笑ったまま告げた。

「君は帰らなくてはいけない。“あの娘”達の所へ。君にはまだ未来へ進むべき――“意味”があるんだからね」

　視界が白に包まれる。

　はっきりと見えた“彼”の顔が閃光に包まれるその刹那、別の姿に移り変わる。

　優しく微笑む、男性の顔。

　どこかで見覚えのある、不適で勝気な笑顔。

　全てが白に染められた。

　かつて街を包んでいたあの“霧”よりも、もっとまばゆい閃光が肉体を溶かす。

　＊＊＊

　再び目を開けた瞬間、真っ先に飛び込んできたのは、目も覚めるような黒――夜空であった。

「あ……あれ……？」

　どうやら、仰向けに横たわっているらしい。

　生え揃った短い草の感触が、チクチクとかすかに肌を刺激する。

　硬い大地を伝い、地響きが肉体の芯に響いた。

　困惑し動けずにいるハルのその視界に、見覚えのある金髪の女性が映り込む。

　ぎょろりと見開かれた目が、嬉しそうにこちらを覗き込んでいた。

「おー、やっぱそうだぁ。ハル、ひっさしぶりぃ！　なんだ、どうした？　髪の毛、随分伸びたんだなぁ。劇的イメチェンじゃんかぁ」

「え……あ……ミ、ミオ？」

　思わず上体を起こす。

　飛び込んできた光景に、唖然（あぜん）としてしまった。

　色を失った芝生の上に、ハルは座っていた。

　周囲に立ち並ぶ民家は、大昔の中世にあったような、のどかな農村のそれである。

　忘れもしない。

　そこはハルが初めて、モノクロームに足を踏み入れたエリアであった。

　吹き抜ける風に、かさかさと無色の草花が揺れる。

　あの時と違うのは、やけに強い風が肌を撫で付けていた。

　風は街の奥から外へと流れている。

　すぐ隣の色無き石畳の先には、あの煤けた荒野が見えた。

　ちょうどここは、街の外と中を繋ぐ境界なのだ。

　モノクローム――色を失った街はガラガラと音を立てて、崩壊している最中だった。

　街の中心部から風と共に、まばゆいばかりの光が溢れ出ている。

　瓦礫の音が響くたび、ごおごおと大気がうなり、閃光がばらまかれていた。

　自身が置かれた状況と共に、その肉体についても目を丸くしてしまう。

　失ったはずの両腕が、綺麗に再生されていた。

　思わず目の前で手を握りしめてみるが、痛みも何もない。

　混乱してしまうハルには構わず、ミオは遠くにいる“彼女達”に大声で告げる。

「おぉ～い、やっぱりハルだよ！　戻ってきたみたい。いつの間にか随分変わっちゃってらぁ！」

　吹き抜ける風の中に、足音が連なる。

　石畳を、芝生を駆けるその慌ただしい音に、おもむろに顔を持ち上げた。

　真っ先に目に飛び込んできたのは、こちらに向けて抱きついてくる女性の姿だった。

　荒れ狂う風が、彼女の緋色の髪をもてあそぶ。

「ハル――！！」

「リノア……」

　再会した彼女の重みを、なんとか受け止める。

　女史は目に涙を浮かべ、泣いていた。

　か細い腕から、微かな温もりが伝わってくる。

「馬鹿……ほんっとに、馬鹿！　なんて、身勝手なことするのよ！！」

「無事……だったんだな。良かった、なんとかなって」

　あくまでリノアの身を気遣うハルに、女史は大きな声を上げて泣いた。

　雫がポタポタと肩を濡らし、熱さを伝わらせる。

　安堵（あんど）したのだろう。

　一時は瓦礫に埋もれたはずの彼が、こうしてまた目の前にいるのである。

　彼女にとってはまさに、“奇跡”というべき事態なのかもしれない。

　泣き声を上げるリノアの肩を、そっと抱くハル。

　そんな二人に、精鋭部隊の隊長は歩み寄りながら、ため息を漏らした。

「いやはや、驚いたよ。リノア博士が姿を現したのと、君が出現したのはタッチの差だったのだ。ミオが『見つけた』とはしゃぎ出した時は、まさかと思ったがね」

　ゼノは微かに笑う。

　彼に対し、ミオも嬉しそうに頷いた。

「ねっ、言ったでしょう？　間違えるわけないって。私、視力４越えだからさぁ。ハルの鼻の穴まで見えたよ！」

「疑ってすまなかったな。やれやれ。最後の最後までこの街は、予想外の事態だらけだ。参ってしまうよ」

　笑顔で言葉を交わす二人は、ボロボロである。

　戦闘服には無数の傷跡が刻まれ、出血も見られた。

　ハルが街の奥で戦いを繰り広げている間、彼らもまた群がるヴォイド達を食い止めてくれていたのだろう。

　彼らとの再会に、また一つ安堵してしまう。

　リノアはようやく涙をぬぐい、なんとか冷静さを取り戻した。

　ゼノはその姿に微笑んだ後、崩れていく街に視線を向ける。

　遠くでまた一つ、摩天楼が崩れ落ちる大きな音が響いた。

　ハルもようやく立ち上がり、顔を上げる。

　稲光のように空間が明滅し、その度に風と地響きが波打つ。

　転ばないように石畳に立ったまま、四人は街の奥を見つめていた。

　崩壊は依然として続いているのだろう。

　主を失い、均衡の崩れた仮初めの街は、再び異なる次元の海に沈み、瓦解しようとしている。

　もう、ここに「魔王」はいない。

　この世界がここにあるべき理由は、無くなってしまったのだ。

　明滅する光のその奥を見つめつつ、ゼノがどこか悲哀に満ちた瞳で言う。

「終わったのだな、全て。過去から続いた因縁も。世界を巻き込んだ戦いも」

　対し、ハルはしっかりと頷く。

　傷は治ったとしても、その体に刻まれた数々の痛みと感触が、確かに思い出せた。

「ああ。あいつは――『魔王』は消えたよ。この街もこれで無くなるはずだ。全て、終わった」

　各々が各々の戦いを切り抜け、この場に立つ。

　傷だらけではあっても、決して止まらずにここまでたどり着いた、四人がいる。

　翻弄され、苦しみ、戦い抜いた彼らにとっての戦場――消えゆくモノクロームの奥を見つめたまま、しばし立ち尽くす。

　その街が最後に放つのは、ただただ“真っ白”に輝く光だ。

　明滅し、溢れ出る閃光を皆、静かに見つめていた。

　外へと流れ出る風は一同の顔を洗い、熱を奪っていく。

　彼方で着実に進む“終焉”を見つめながら、リノアが呟く。

「この街はきっと、人間が手にすべきものじゃあなかったのよ。“高次元存在”は確かに、私達に力を与えてくれるのかもしれない。でもきっと、力にはそれ相応の“責任”が存在する。この街に踏み込んだ人達は、それをあまりにも蔑（ないがし）ろにしていたんだわ」

　その言葉に弾かれるように、彼女の横顔を見つめるハル。

　先程、闇の中で見たはずの光景が、なぜか記憶から薄らいでいく。

　女史の一言に、ゼノ、そしてミオも頷いた。

「力、知識、未来、進化――あらゆるものに対する人々の“望み”が、この街を成長させたのだろうな。希望もあれば、欲望もある。その中でもとりわけ強かったのが、あの『魔王』の抱いた“絶望”だった、ということか」

「“高次元存在”の横取り合戦も、これでやっと終わるんだなぁ。４０年もずっとやってたんだから、すっごいもんだよぉ。私だったら飽きちゃってリタイアするね、絶対」

　あっけらかんとした言い方に、肩の力が抜けてしまう。

　だがある意味、彼女の言う通りなのだろう。

　全てこれで、終わる――数十年という時を経て続いた戦いが、ようやく終わりを迎える。

　リノアは微笑み、頷いた。

「これで良いの。行き過ぎた力がもたらすのは、ただの災いよ。こうなることを、きっと“父”も望んでいるはずだわ」

　ハッとし、顔を上げるハル。

　リノアの横顔を見つめながら、先程の記憶を呼び覚ました。

　意識を失いかけ、それでも暗闇の中で“誰か”に引きずられていた、あの時の記憶を。

　あの顔は――だがなぜか、記憶はぼんやりと輪郭を失っていく。

　覚えていたはずの“彼”のあの顔が、どんどんと霞んでいってしまう。

　困惑するハルに、リノアは振り向き、笑った。

「どうかした、ハル？」

「あ、いや……そうか、親父さんは結局……見つからなかったんだな」

　残念だ――少しだけ心苦しくなるハルに、それでも女史は強く頷く。

「できれば、会いたかったけどね。だけど結局、父のことも私の憶測――いえ、“願い”だったのよ。残された手がかりのその先に、父が待っているんじゃあないか。そう思いたかっただけなのかもしれない」

　幼き頃に失い、今日まで探し求めたその背中は、結局どこにもない。

　リノアがこの街で探していたものは、彼女の前に影すら表すことはなかった。

　その結果に、女史は悲嘆することはない。

　ただ強く、凛とした眼差しでハルを見つめる。

「だから、これで良いのよ。街が消えて、全て終わる。無理矢理に作り上げた人間の進化や進歩よりも、きっと父は――そんな当たり前の世界を守りたいはずよ。あるべき正しい世界の中で、私達に進み続けて欲しいんじゃないかしらね」

　彼女の奥底で確かに燃える固い意志に、言葉を返せない。

　今日この日まで引きずった過去に決着をつけたのは、ハルだけではないのだ。

　女史の強かな眼差しに、ただハルはため息をつく。

　隣に立つゼノもまた、彼女の気持ちを汲んだ。

「さて、そうとなれば我々も早く撤退せねばな。このままここにいては、崩壊に巻き込まれるぞ。あいにく、モノクロームと共に、別の世界に旅立つつもりはないからな」

　この一言に、ハルもたまらず頷く。

「ああ。せっかく全部終わったんだ。俺らは俺らのいるべき世界に帰ろうぜ。あるべき時、あるべき場所へ、な」

　リノアも迷うことなく同意した。

　彼女は緋色の髪と白衣をはためかせ、まっさきに踵（きびす）を返す。

　歩き出す女史にハル、ゼノが続いた。

　振り返ればすぐ目の前に、夜の闇に包まれた荒野が広がっている。

　何もない殺風景なその景色も、“色”があるというだけで随分と落ち着く。

　あの荒野の先が、ハル達のいるべき場所なのだ。

　街から脱出するべく、石畳を歩くハル達。

　その背中からたった一人――立ち止まった、女性隊員が告げる。

「そっかぁ。じゃあ、ここで皆とはお別れだねぇ」

　目を見開き、足を止める一同。

　思わず振り返ると、先程よりも街の崩壊が進み、光は強さを増していた。

　その閃光を背負った彼女の、三つ編みが暴れている。

　突風を受けながら、それでもしっかりと立ち、彼女は笑っていた。

　いつも通りの、無邪気な笑顔。

　だがその表情に、なぜか少しだけ悲しい色が覗く。

　あっけにとられた三人に向けて、なおも立ち止まったまま――ミオが言う。

「ハル、ほんっと良くやったねぇ。偉いよ、大金星！　ほんっとーに、不思議な奴だなぁ。においはやっぱりバケモノなのに、超良い奴なんだもん」

「ミオ……何を言って――」

　力なく、問いかける。

　そんなハルにまるで変わらぬ笑顔を見せ、ミオは告げた。

「ハルも、リノアも、隊長も――皆々、頑張ったんだ。だから私も、もうちょっと頑張らないとねぇ」

「何言ってるんだよ、ミオ。なぁ、早く来いよ！　急がないと――」

　予想外の事態に狼狽（うろた）えてしまうハル。

　リノア、そしてゼノもどこか不安な眼差しで彼女を見つめていた。

　そんな一同に向けて、彼女は笑顔のまま告げた。

「見つけたんだ、さっき。私の――家族の姿をさ」

　息をのむハル達。

　金色の三つ編みが、ふわりと揺れた。

　逆光を受けたその笑顔に、もはや凶暴さなど微塵もない。

　優しく、穏やかに笑い、彼女は告げる。

「ここに逃げる時さ。一瞬、確かに光の中に見えたんだ。私の家族――いなくなっちゃった、皆の姿が」

「それは……」

「分かってるよぉ。もしかしたら、ただの幻かもしれない。本当はもう皆――どこにもいないのかもしれないね」

　先手を打たれ、言葉が出ない。

　ミオは、けどさ――という言葉と共に、笑う。

「たとえ皆がいる可能性が、１パーセント――いや、もっと低くてもさ――０じゃないなら、行かなきゃ。ずっとずっと、探してたんだから」

　迷いはない。

　恐怖も、戸惑いも、彼女の表情からは感じられない。

　ハル達がそうであったように、彼女もとっくの昔に決めていたのだ。

　それがあったからこそ、ここにこうして辿り着いたのだろう。

　覚悟――その笑顔が放つ輝きは、ただただ眩しくて仕方がない。

　言葉を返すことができなかった。

　光を背負い、風の中に立つ彼女の姿が、ただ輝いて見える。

　こんなに、優しい笑顔を浮かべる女性だったのか――今まで牙を振り回し、戦場を駆けていた獰猛さはどこにもない。

　そこにあるのは、ただ慈しみに満ちた“聖母”のような優しい姿だ。

　殴ってでも、止めるべきなのだろう。

　きっと、力づくでも連れて帰るべきなのだろう。

　一般的な人間の価値観が、常識が、隊長である男の拳を震わせる。

　足を止めたままの部下に向かって、ゼノは一歩歩み出て、問いかける。

「ミオ――初めから、決めていたんだな。こうすることを。あの街と共に――行くことを」

　こくりと頷くミオ。

　ゼノはまっすぐ、その笑顔を見つめた。

「戻れないかもしれない。それは、理解しているな？」

「うん。でも、戻ってくるよ、絶対！　ハルだって、４０年もずっとあそこにいたんだよ？　だったら、どれだけ長くても、いつか外に出れる時が来るかもしれない」

「そうか――迷いはないんだな。お前自身のその選択に」

「うん！　今までずっと探してたんだもの。まだ見つけれてないんだから、行かなくちゃ！」

　どれだけ問いかけても、まるでぶれない。

　そしてだからこそ、その純粋な笑顔に心が締め付けられる。

　これからあの場所に戻ろうとする彼女に、かけれる言葉がない。

　また一つ、ゼノは「そうか」と告げる。

　毅然とした彼の表情に、苦痛なのか、はたまた悲哀なのか――初めて見る、重く、静かな感情が覗く。

　痛いほどに拳を握りしめているのが分かる。

　隊長はただただ歯噛みし、湧き上がる感情を押し殺す。

　彼は少しだけうつむくも、やがてすぐに顔を上げた。

　視線はブレない。

　まっすぐ、しっかりと部下を見つめ、言う。

「ならば、私からも隊長としての命令だ。必ず帰ってこい――絶対にだ」

　息をのむ、ハルとリノア。

　だがミオは嬉しそうに笑い、「イェッサー！」と敬礼する。

　これが、彼らなのだ。

　これこそが、彼らの歩んできた関係なのだ。

　ミオもゼノも、心から信じている。

　何一つ、疑っていない。

　彼女が帰ってくるということを。

　戸惑い、唇を噛み締めるハル。

　言葉を失い、息を荒げるリノア。

　そんな女史に向けて、突然ミオは駆け寄ってくる。

「そうだ。向こうであんたの親父さん、探しておいてあげるよ！」

「えっ――」

　狼狽え、言葉に詰まる女史に、やはりまるで動じずミオは笑う。

「親父さんに会えたら、ちゃんと伝えるから心配しないで！　あんたのところの子供、超賢くなってたよって！　私が聞いても話、ぜんっぜん理解できないくらいに！」

　ケラケラと笑うその姿に、リノアは目を潤ませ、口元を押さえながら向き合う。

　湧き上がる涙を、必死に押し殺しているのだろう。

　共に過ごした時間がわずかだとしても、この場にいる四人の歩んできた歴史は浅くなどない。

　だからこそ、ミオがとったその選択に、ただただ体が震えてしまう。

　だがそれでも、涙を流すべきではない。

　一人の女性が――戦士が下した決断に、リノアもまた報いようとしているのだ。

　敬意を――送り出す者として、最高の祝福を持って。

　歯を食いしばり、必死に笑みを作って答えた。

　荒ぶる風が緋色をかきあげる。

　その中でもしっかりと、目の前の彼女に告げた。

「ありがとう――父に……よろしくね。あなたも……元気で」

　振り絞った言葉に、ミオはいつもの笑顔で頷く。

　その変わらない純粋さが、リノアにはただただ辛い。

　隣に立つハルもまた、体を打ち震わせ、耐えていた。

　だがリノアのそれと同様に、ミオはハルにも変わらぬ笑顔を投げかけてくる。

「ハル！　これ、あげるよ！　頑張ったご褒美！」

　えっ、と困惑するハルに向けて、ミオは迷うことなく、腰のホルスターから愛用の斧を一本引き抜き、手渡してきた。

　唖然としつつ、ハルは黙ってそれを受け取るしかない。

「え……いや、これ……」

「私のこと、これ見て思い出しな～。そしたら大丈夫。絶対また、会えるからさ！」

　すぐ目の前で笑うミオの顔に、言葉が出ない。

　隣に立つリノアが、涙をこらえているのが分かった。

　たとえ短い間だったとはいえ、共に歩んだ彼女の行く先を考え、胸が打ち震える。

「隊長は持ってても使わないからさぁ。ハルなら大丈夫、きっと使いこなせるさ。あ、でも、もうケモノとも戦わないのかな？　なら、どっか家に飾っときなよ」

　最後の最後まで、掴み所がない。

　その目に熱いものが湧き出るも、ハルはぐっとこらえる。

　必死に耐えながら、目の前で笑うミオに告げた。

　激励の言葉を。

　彼女がこれから歩むその先に、続くべき励ましを。

　そんな簡単な一言を吐き出すのが、ただひたすらに辛い。

「ミオ……頑張れよ。家族に――よろしくな」

　必死に作ったハルの笑顔に、ミオは「おーう！」と笑って答える。

　再び彼女は踵を返し、何ら緊張することなく、街の奥へと歩み寄っていった。

　その背中を、三人はじっと見つめる。

　引き止めたくなる気持ちを、ぐっと堪えた。

　ハルは手にした小さな斧を握りしめ、歯を食いしばる。

　光のすぐ目の前―――崩壊する世界の手前で止まり、ミオは最後に振り返った。

　大きく手を振り、笑いながらこちらに叫ぶ。

「皆――まったねー！！」

　なんのことはない。

　いつもと何ら変わらない、まるで特別ではない別れの挨拶。

　再会を信じ、疑わない笑顔。

　そんな彼女に三人はただ、手を振る。

　きっとこぼれ落ちた涙が、彼女の視力ならば見えてしまったかもしれない。

　光の中に消えていく、ミオ。

　彼女を見送り、ハル達もまた全力で街の外へと駆け出した。

　音を立て、風を生み、光を散らし―――やがて目の前にあった街が、完全に消え去る。

　真夜中の荒野だけが、そこにあった。

　本来あるべき無の大地には、夜の無慈悲な風がひゅうひゅうと音を立てて吹きすさぶ。

　色持つ荒野のその上に立ち、かつてモノクロームがあった虚空を、三人は見つめていた。

　どれくらい、そうしていたのだろう。

　黙したまま闇の中に立ち尽くし、思いを巡らす三人。

　また一つ、荒野の風が頬を撫でる。

　リノアはかすかに濡れていた目元をぬぐい、ようやく呟いた。

「あの街で皆、色んなものを探していたのね。力に知識、過去に家族に――自分を」

　そこに集まった旅人達は、幸せだったのだろうか。

　きっと、そんなことはどれだけ考えても、答えは出ないのだろう。

　消え去った街を思うと、どこか虚しさが湧いてくる。

　だが同時に、心の奥で確かに動き続けている、熱い想いがあるというのも事実だ。

　何を失い、何を得たのか――きっとそれは、あの街で何かを探し続けていた、それぞれの旅人にしか分からないのだろう。

　肉体に宿った熱が、吹き抜ける風に乗って宙へ散る。

　立ち尽くす三人は誰に合わせるでもなく、自然と夜空を見上げていた。

　人工の灯りのない純粋な大地のその上で、降り注ぐ無数の星々の光を見つめる。

　澄み切った夜の闇に各々の気持ちが浮かび、舞い、消えていく。

　いったい今は、何時なのだろうか。

　大地と風の冷たさを肌に感じつつ、ハルはおもむろに言う。

「もう少ししたら、夜明けかな」

　かすかにこちらを見つめるリノア。

　彼女はフッと笑い、頷く。

「そうかもね。日の出が見えるかもしれないわ。またいつも通りの――朝がやってくる」

　星が回り、時が巡る。

　今が過去となり、新たな未来がやってくる。

　おもむろに自身の胸に手を当てるハル。

　とくん、とくんと脈打つ確かな鼓動が、奥底から響いていた。

　過去と今が繋がり、そして明日へと続いていく。

　暗闇の荒野で三人はいつまでもいつまでも、眠る世界を見つめていた。

　やがて昇るであろう朝日を思いながら、ふぅ、とため息が漏れる。

　舞い降りた色持つ世界はいつもと変わらず、ただ静かに夜明けを待ちながら、変わらぬ速度で回っていた。