モノクローム

第２９章 明日を望む剣

　巨人の咆哮が大気を揺らし、突風を生む。

　ビルのガラスが全て吹き飛び、音波は離れた位置の二人すら襲った。

　たまらず顔を覆うリノア。

　その前に立ち、ハルは右手をかざす。

　銀色の光が幾何学模様を空中に生み出し、不可視の壁を作り上げた。

　飛来した瓦礫の山は、全て見えざる力に弾かれ、反れていく。

　荒れ狂う嵐の中で、ハルは前を向いたまま告げた。

「ここにいてくれ。この中なら、ひとまずは安全だからさ」

「ハルは……あなたはどうするの？　まさか――！」

「ああ、行かなくちゃあいけない。きっとこれが最後なんだ。ここで全て終わらせないと」

　飛来する無数の瓦礫の奥――咆哮の先に待つ巨人を見つめた。

　全ての元凶が、そこにいる。

　ハルという長い歴史の中で、最大の友であり、敵だった存在がそこにはいる。

　偉大な力を授かってなお、やはり恐怖は消えてくれない。

　一歩を踏み出せば、この殺意舞う嵐の中に己が身を晒（さら）すことになる。

　傷付くのは嫌だ。

　痛い思いも、辛いことも嫌だ。

　だがそれでも、ハルは歩みを止めない。

　託されたものを、先に続けなければいけない。

　“あの子”が望んだ未来へ。

　顔を上げ、目を見開く。

　“あの子”と同じ光を持つ瞳で、彼方の“彼”を見据えた。

　流されるままの生き方は、もうやめたのだ。

「“唯一の道”って言ったな。あいにく、そんなものは必要ないよ。生き方も、死に方も――自分の道くらい、自分で決める！」

　地面を蹴り、まっすぐ飛び出す。

　底すら見えない果てなき漆黒に、迷うことなく身を晒す。

　背後で確かに、リノアが自分を呼ぶ声が聞こえた。

　その力強い声を背に受け、ただただ念じる。

　曲がることなく、まっすぐだ――時間と空間が歪み、一瞬でハルと巨人の距離はゼロに縮む。

　飛来した風も、残骸も、瓦礫も、全て突き破って至近距離に到達した。

　軌道上の物体を破壊して飛ぶハルを、巨人も――「魔王」もまた認識し、動く。

　同様に時間と空間を“圧縮”し、時間軸から逸脱した速度で巨人は腕を振り上げる。

　“時”の流れが限りなく無となった空間で、二人はぶつかり合った。

　巨人の放った拳をすれすれでかわし、あまつさえそこに着地するハル。

　腕を蹴ってさらに走るも、もう一方の手が上から落ちてきた。

　巨大な一撃に弾き落とされ、降下してしまう。

　しかし、すぐさま身を翻して着地し、アスファルトを蹴って上に跳んだ。

　道路が波打つも、破壊が始まるよりも早く、ハルは巨人の手に到達する。

　ありったけの力を込め、渾身の一撃を蹴り込む。

　巨人の左腕が砕け散り、天へと散らばった。

　ハルはその瓦礫を足場に、縦横無尽に駆け抜ける。

　残った腕で拳を作り、「魔王」は打ち込んできた。

　どれだけ巨大で、どれだけ脅威だろうが、まるで退かない。

　向かってくる規格外の鉄拳に、ハルもまた大きく引き絞った右腕で応える。

　銀髪がざわめき、瞳が光った。

　向かってくる脅威に、固めた“覚悟”をありったけぶつける。

　ハルの拳打が炸裂した瞬間、瓦礫の拳が砕け、その先の腕までが空圧で吹き飛んだ。

　一撃で巨人の残った腕が消え、頭部までの道がガラ空きになる。

　空間を蹴って、さらに加速するハル。

　大きく口を開く巨人の頭部を、あらん限りの力で蹴り抜いた。

　怪物の首がちぎれ飛び、隕石のようにアスファルトを抉（えぐ）る。

　砕け飛んだ岩や土すら、歪な時の流れに巻き込まれ、宙で停止してしまった。

　ハルは強い眼差しのまま、破壊された巨人を見つめる。

　しかし、残されたボロボロの胴体の中から、あの声が響いた。

「随分と強くなったな、おい――褒めて欲しいか？」

　息をのんだ瞬間、巨人の胴体を突き破って「魔王」が飛び出す。

　その常識はずれの速度に、対応できない。

　放たれた蹴りがハルの胴体を深々とえぐり、吹き飛ばしてしまった。

　回転しながら必死に手を伸ばし、空を“掴む”。

　自身の体から“速度”を消し、吹き飛ぶ体を無理矢理止めた。

　眼下にいる「魔王」は瓦礫の上に立ったまま、こちらを見上げている。

　顔に炸裂したハルの一撃が、その口元にかすかな血を滲ませていた。

　とはいえ、彼の肉体に目立った損傷はない。

　「魔王」は右腕を持ち上げ、もう一方の手でその手首を掴んだ。

　右手の人差し指と親指を立て、それを頭上のハルに向けている。

　同じ“高次元存在”を取り込んだからか、はたまた二人が同じ肉体に宿った者だったがゆえか。

　ハルには直感的に、彼がやろうとしていることが分かってしまう。

　まずい――防御を固めると、真っ白な体の表面に銀色の光が張り付き、鎧のように保護する。

　そんなハル目掛けて、「魔王」は迷うことなくその力を放出した。

　人差し指の先――“銃口”に見立てたそこから、不可視の弾丸が無数に放射される。

　火薬など使っていないにも関わらず“ドンッ”という砲音が響き、機関銃のように連なった。

　見えざる弾丸が次から次へとハルに突き刺さり、その体を後方に吹き飛ばした。

　背後にあったビルに流れ弾が当たり、瞬く間に破壊していく。

　蜂の巣になった摩天楼が、再び支えを失って崩壊を始めた。

　ここまででようやく、“時”が動き出す。

　今まで蓄積された世界への変化が、その刹那に収束された。

　リノアの目の前で立て続けに衝撃音が響き、巨人が砕け、ビルがズタズタになる。

　二人の「ハル」がぶつかり合った一瞬の攻防が、現世にいるリノアにまとめて知覚できた。

　空中でその身を刻まれ、穿たれるハル。

　激痛に歯を食いしばりつつも、負けじと対抗する。

　意識を集中し、授かった“力”を発揮した。

　この身に宿ったエリシオの意思が、その使い方を本能に刷り込んでくれる。

　“高次元存在”の干渉力により、ハルは自身の時間を“巻き戻す”ことで肉体を元どおりに復元していった。

　屋上に立ったまま、ハルが作り上げてくれた即席の防護壁ごしに、彼方の光景を見つめるリノア。

　彼女にとって、目の前で起こる全てが規格外であり、想定外であった。

　“時”と“空間”――人間が追求し、解明しようとし続けた不変の概念が、彼方でぶつかり合う二人によって、容易（たやす）く、何度も捻じ曲げられてしまう。

　距離を無視した攻防、強度を超越する一撃、傷をものともしない再生。

　互いの身に宿した“高次元存在”の力によって、ただひたすらに世界の“理”にアクセスし、改変することで自身の有利を生み続ける。

　二人の「ハル」が繰り広げるそれは、もはや人間同士の衝突などではない。

　この次元の外に生きる新たな存在が、人間を置き去りにしてぶつかりあう。

　きっとそれは、人々の目に様々な形となって映るのだろう。

　異形、妖怪、怪物、魔物、超人――そのどの言葉でも、まるで足りない。

　熱心な宗教家ではない。

　そう、自身のことを把握していてもなお、リノアは宙を見つめて心に抱く。

　神――彼方でぶつかり合うその二つの存在は、彼女の中にそんな一言を浮かび上がらせる。

　だが、拳を握りしめて頭を振った。

　麻痺してしまう感覚を奮い立たせ、前を向きなおす。

　あっけにとられている場合ではない、しかと見届けなくてはいけない。

　ここまで歩んだ「ハル」のその戦いを――彼が対峙すると決めた「ハル」の姿を。

　リノア自身、自分が人質としての価値を持っていないことなど、分かっている。

　この色なき街の中心に踏み込めたことなど、あくまで「魔王」の気まぐれなのだ。

　偶然という“神”の采配。

　しかしそれでも、リノアは眼差しに力を宿し続ける。

　見届けなくてはいけない。

　この先にある真実を――この街がたどる結末を、その目に焼き付けなくてはいけない。

　きっとそれこそリノアが、“父”を追い求めた先に待っていた“意味”なのだ。

　“機関銃”に見立てた指先から、不可視の力を叩き込み続ける「魔王」。

　対するハルは身を翻（ひるがえ）し、ビルの側面に“着地”していた。

　すぐさま跳びのき、そのまま壁面を走ることで弾丸を避け続ける。

　ガラスが、コンクリートが、ハルの踏み込みと「魔王」の連射によってみるみるうちに破壊されていく。

　砕けた破片が地表に降り注ぐよりも速く、真っ白な肉体が動く。

　重力を無視し、たてがみを振り乱しながら疾（はし）る“白銀の獅子”。

　その眼からもまた、一寸も強さは消えていない。

　本能が“力”の使い方を告げる。

　己の中に宿る“あの子”を信じ、ハルもまた腕を振り上げた。

　突き出した人差し指と親指。

　そこから感じる濃厚な殺意に、「魔王」だけでなくリノアまでもが気付く。

　来る――ハルはガラスを蹴り砕きながら跳び上がり、空中で顔を上げた。

　指先を彼方の“彼”に向けて、歯を食いしばる。

　その瞳の“エメラルド”が、強さを増した。

　瞬間、大気が吼える。

　ハルの指先から発射された“力”は、一瞬で「魔王」の元へと到達する。

　向かってくる見えざる脅威を肌で察し、「魔王」もまた真横に飛び退いた。

　時間を圧縮し、限りなく停止した時の中で、肉体を超高速で退避させる。

　先程まで「魔王」が背にしていたビルが、一瞬で消え去る。

　真横から叩きつけられた“圧”が建物自体を根こそぎ吹き飛ばし、粉々に砕いてしまった。

　「魔王」のそれが機関銃ならば、ハルのそれは“大砲”である。

　ハルは宙に浮いたまま、残った腕で手首を押さえた。

　意識を集中させ、さらに攻め立てる。

　一発、二発と世界が揺れた。

　飛びのく「魔王」を追いかけるように、ハルの放つ砲弾がビルを、道を、景色を消していく。

　軌道上のビルに、道路に、大穴が穿（うが）たれた。

　その圧倒的な一撃に、息をのんでしまうリノア。

　対して「魔王」はというと、回避しつつも、とある過去を思い出していた。

「相変わらず、派手な一発が好きだな、お前は。あのベネットという男を撃ったのも、時代遅れな旧式のベアリング弾だったか」

　「魔王」も負けじと対抗する。

　身を翻しながらも両手をかざし、指先から“力”を一斉掃射した。

　ハルと「魔王」は互いに跳びのき、ひたすら射線上から身をかわしながらも、互いを狙い撃つ。

　人智を超えた二者の撃ち合いに、瞬く間に摩天楼が砕け散り、夜の街は廃墟へと変貌していった。

　互いに一歩も譲らず、一歩も引かず――十数のビルが崩れ落ち、ようやく二つの砲門は動きを止める。

　もうもうと煙が立ち込める瓦礫の山を背に、空中に浮かんだまま二人はにらみ合っていた。

　ふぅ――とため息をついたのは、色を持つ「ハル」である。

「武器の好みも、思想も、何もかも違う。そりゃあ、そうか。そういう風にして俺が生まれたわけだからな」

　離れていながらも「魔王」の言葉は、ハル、そしてリノアの脳内に鮮明に響く。

「街一つ容易くぶっ壊せる力を手にしたのは、どんな気分だ？　最高――とは言わないよな、お前は。俺らにとってこんな力は、あの頃を思い出すだけだ。家族も村も――全部奪っていった、あいつらと同じだからな」

　吐き捨てるように告げる「魔王」に、ハルも歯噛みする。

　彼の言う通り、崩壊していく町並みは“あの日”を如実に思い出させる。

　自分達が作り上げている景色は、幼少期に体験した内紛のそれとまるで同じだ。

「結局、そういうことなんだよ。誰であろうが変わらない。“力”ある者が、気に入らないものを壊し、潰し、奪う。その構図は、世界がどれだけ進もうが変わらない。それを持っていたのが誰なのか――その程度の違いだ」

　昔も今も、まるで変わらない。

　それこそがもう一人の「ハル」を突き動かしていた、たった一つの理念そのものなのだろう。

「英雄も暴君も変わらない。“力”持つ者が成し遂げたことを、周囲がどう伝達するかだけの違いだ。だからこそ飽き飽きだ。世界平和だの、人類平等だの――耳障りの良い、綺麗な綺麗な言葉を並べるのは――綺麗事だらけの世界は、吐き気がする」

　表情こそ変わらない。

　だがそれでも「魔王」の肉体から、彼を突き動かす“負”の念が染み出す。

　空間を歪め、景色を潰し、沸々と湧き出る敵意となって、陽炎が揺らぐ。

　感情の炎を湧き上がらせる“彼”を、リノアも離れた位置から唖然（あぜん）として見つめていた。

　世界そのものを憎むがゆえの、絶えることのない破壊衝動。

　人間の心そのものを拒絶するがゆえの、飽くなき独占欲。

　「魔王」を突き動かすその漆黒に、もはや言葉が出ない。

　彼を否定しようにも、用意できる言葉ではあまりにも拙（つたな）く、弱々しい。

　女史の心が震え、「魔王」の肉体が怒りによって軋（きし）む。

　そんな中、前を向いた“白銀”が静かに言う。

「ああ、分かるよ。あの時からずっと、俺もそう思っていた。それはきっとお前よりも先に――俺が抱いた気持ちなんだ」

　息をのむリノア。

　そして――「魔王」。

　瞳に翡翠の光を宿す、ハルが告げる。

「世界を憎んださ。運命を、生まれを、時代を、偶然を――あの時、あの場所にいた全てを憎んだ。だからこそ、お前が生まれた。もう、否定も拒絶もしないよ。この事件を始めた全ての元凶は、この俺だ」

　自身の胸に手を当てるハル。

　そんな彼に、「魔王」は言い返す。

　どこか苦々しい色を、表情に浮かべながら。

「開き直るつもりか？　今更、知った風な口を聞いたところで、何かが許されるわけでもないだろう」

「ああ、そうだろうな。俺が許されることなんて、きっと一生ないんだと思う。俺自身、許されて良いとは思わない。どんな理由があれ、“力”を求めたのは俺――ハル＝オレホンなんだから」

　どれだけ「魔王」の言葉が心をえぐっても、決してハルは引かない。

　刻まれる傷を、打ち込まれる楔（くさび）を確かめながら、それでも前を向く。

　それらを受け入れ、考えた。

　死の狭間という暗闇の中で、対峙する“自分”に向けた言葉を、ただひたすらに考えたのだ。

　うまく言うことはできない。

　この存在を納得させるだけの何かを、持ち合わせていない。

　だからこそハルは、自身の心に焼きついたあの言葉を思い浮かべる。

　忘れるわけがない。

　きっとそれは――忘れてはいけない。

「死んで償うって考え方も、あるんだと思う。罪人らしく苦しみ、最後は首をはねられて幕を閉じる。そんな選択肢もあったんだと思う。でも、ダメだ。どんなに苦しくて、どんなに虚しくても、自分から終わることはできないよ。だって、託されたんだ――“生きろ”って。“歩み続けて”って」

　無慈悲な銃弾に貫かれ、それでも自分を抱きしめていた、母に。

　死にゆく自分を蘇らせるため、一つになることを選んだ、あの子に。

　汗が引いた。

　震えが止まった。

　ハルの肉体の奥底に、まるでぶれない一つの“芯”が固まる。

「正義の味方にはなれない。英雄にも王にも、何にもなれない出来損ないだ。だったらそれで良い。俺は、俺が生きているこの場所で、俺のできる限りのことがしたいんだ」

　握りしめた拳の重さが。

　食いしばった奥歯の硬さが。

　叩きつけ、暴れる鼓動の強さが。

　巡り、周り、駆け抜ける血の熱さが。

　ハルの身に、強さを宿す。

　ハル＝オレホンという確かな“歯車”を軸に、彼の生きる“今”が動いていく。

　たった一人だったら、対峙することすらできなかったろう。

　出会った人々がいて、渡り歩いた景色がある。

　この世界で生きていた全てがあったからこそ、こうして“彼”をまっすぐ見据えることができる。

「俺の全てを使って、お前を止める。“明日”を消そうとするお前を、絶対に止めてみせる。それがきっと――俺が今日、この場まで生きてきた“意味”だ」

　透き通った波長が、夜の空気を震わす。

　砕かれ、崩れ落ちた摩天楼の荒廃した景色に、彼の決意が確かに染み込んだ。

　言葉を受け止めたリノアの体からも、震えが消える。

　代わりに、まるで説明できない暖かさが、肉体の中心部に宿った。

　だが逆に、「魔王」もまた肉体の奥から別の“熱”を湧き上がらせる。

　ハルが叩きつけた“決意”が、それを否定する極上の“憤怒”を呼び起こす。

「夜明けなんてこないさ。お前の“意味”もろとも、全て消えるんだ。この世界そのものが“無意味”になるんだからな」

　前を向いたまま、右腕を振り上げる「魔王」。

　周囲の瓦礫がひとりでに浮き上がり、瞬く間に彼の腕に吸い付いていく。

　コンクリートが、鉄骨が、送電線が、ガラスが――あらゆる物質が接合され、変形し、成形されていく。

　けたたましい音を立てて作り上げられる“それ”を、ハルとリノアはじっと見つめる。

　「魔王」の右腕には、いつしか巨大な“瓦礫の剣”が握られていた。

　正確には、肘から先を覆うように、剣が肉体と融合している。

　数百という部品が緻密に組み合わされ、結びついていた。

　揺らめく送電線はまるで血管のように剣そのものに纏わりつき、未知のエネルギーを刃に注ぎ込んでいる。

　わずかに湾曲し、発光する長大なブレードを持ち上げ、「魔王」は吠えた。

「首をはねられて、駆除されろ――負け犬は、負け犬らしくな」

　瞬間、「魔王」が一気に加速し、ハル目掛けて飛んだ。

　カンマの下にいくつゼロが並ぶかも分からない刹那で、ハルの至近距離に到達する。

　彼のすぐ目の前に、あまりにも巨大なブレードを振り上げた「魔王」がいた。

　だが、ハルは怯まない。

　「魔王」の動きを肌で察し、すでに手を振り上げている。

　前を向いたまま、片手を開いて念じた。

　世界そのものに、訴えかける。

　肉体に宿った力で、この瓦礫のどこかに落ちているであろう“それ”を呼び寄せる。

　ぼっ、と音を立ててコンクリートを突き破り、小さな金属が飛来した。

　「魔王」が刃を振り下ろす寸前で、ハルの手に“それ”が戻ってくる。

　握りしめた“柄”に添えられた、トリガーを引いた。

　内部の液体金属が展開し、瞬く間に巨大な黒い刃を生み出す。

　とある老人に託された、極上の科学の刃。

　落ちてくる「魔王」の牙めがけて、ハルもまた剣を振り上げ、叩きつけた。

　液体の姿持つ、高位にて“無”を屠り去る、折れない鋼鉄の剣。

　託された自身の“牙”に、ありったけの“力”を込める。

　いつしか、作り上げられたテクノロジーの刀身の上に、銀色の光が更なる刃を生み出していた。

　ハルと「魔王」の剣がぶつかり、衝撃波が世界を揺らす。

　轟音と共に瓦礫が吹き飛び、もろくなった摩天楼を薙ぎ払った。

　凄まじい突風に、顔を覆うリノア。

　だがそれでもなお、彼方で切り結ぶ二人をじっと見つめた。

　止める、壊す。

　進む、終わらす。

　肯定する、否定する。

　相反する二つの“決意”だけを頼りに――二人のハルが吠えた。

　神代の世界の、最後の斬り合いが始まる。

　力任せに弾かれた刃を、至近距離で互いにぶつけ合うハル。

　刃と刃が炸裂するたびに火花が散り、天災とすら呼べるほどの大気の波が生まれた。

　行き場を失ったエネルギーは決して死なず、斬撃となって周囲の摩天楼を切断していく。

　響く音、壊れる景色、吹き荒れる風――それらの中で確かに、ハル＝オレホンが放つ咆哮が聞こえた。

　己の全存在を賭けた、魂の声が響き渡る。

　小細工はない。

　謀計も打算も奇襲もまるでない。

　まっすぐ――ただ真正面から、目の前の相手に向けて剣を叩きつける。

　黒い靄（もや）が溢れ出る片刃の一撃を、まっすぐ輝く銀の剣が受け止めた。

　時に押し、時に引き、互いに一歩もその場から譲らず、ただ一心不乱に思いを叩き込む。

　斬り結ぶたびに、幾度も肌が裂けた。

　骨が軋み、痛みはとめどなくやってくる。

　もはや肉体を修復することなどしない。

　刻まれる証を命に知らしめ、ただがむしゃらに相手目掛けて斬る。

　二つの命が燃えていた。

　仮初めの摩天楼のその上で、二つの“覚悟”が交差していた。

　リノアはついに、顔を隠すことすら忘れてしまう。

　色なき街の空に浮かぶ星々。

　その光に照らし出され、二つの“力”が互いを確かめるように、ただひたすらにぶつかり合う。

　敵意も、憎しみも、確かにそこにあるはずだ。

　だがそれでもなお、リノアの目には二人の姿がなぜか輝いて見える。

　綺麗だ――混じりけのない命を燃やし、ぶつけるその姿に、なぜかそんな場違いな感想を抱いてしまう。

　剣が弾けるたびに、火の花が咲くたびに、二人の“覚悟”が圧となって肉体を叩く。

　それがどこか、心地良い。

　ぶつかり合い、前へ進もうとするその意思に、己が命が共鳴していく。

　数十の斬り合いが、数百の破壊を生んだ。

　渾身の一撃と共に互いを弾き、ハル、そして「魔王」は距離を取る。

　互いに顔を持ち上げ、歯を食いしばり、力を込め直した。

　「魔王」の肉体から溢れ出た漆黒の殺意が、ハルの目に巨大なヴィジョンを錯覚させる。

　ハル＝オレホンの背後で巨大に笑う、黒い影――「魔王」が確かに、そこにはいた。

　その姿に、たまらず退いてしまいそうになる。

　ハルの中の本能が、先程から警鐘を鳴らしていた。

　弱虫で、臆病で、出来の悪い自分が――“負け犬”と呼ばれた過去が、ただただ訴える。

　逃げろ、と。

　屈してしまいそうになる。

　立ちはだかる恐怖に、負けそうになる。

　負の感情がいたるところに入り込み、ハルの中の“歯車”を絡め、止めてしまおうとしていた。

　少しだけ目を閉じ、暗闇の中で考える。

　何も見えないその永遠に続く無の中に――彼女がいる。

　小さな小さな少女が、それでも笑っていた。

　彼女だけではない。

　不敵な笑みと緋色の髪持つ女史が、尖った個性を持つ黒い隊員隊が、自身にこの剣を託してくれた老人が。

　もっともっと、大勢が見える。

　幼い自分が過ごしていた街で出会った、大人、子供。

　死してなお自身の中に寄り添い続けてくれた、母。

　身勝手なのだろう。

　いなくなってしまった誰かが、常にそばにいてくれると思うことは。

　だが、同時に思う。

　きっとそれで良い――心に連れてこれたことが、自分が彼らと出会った“意味”になるのだろう。

　支えとし、勝手に強くなり、前を向ける。

　それがきっと、人が人と出会う“意味”なのだろう。

　ハルという存在の中心に位置する大きな“歯車”を、ありったけの力を込めて回す。

　絡みつき、はさまった黒い不純物が粉々に砕け、一気に再駆動し始める。

　負け犬なら、それで良い。

　出来損ないなら、それで良い。

　そんな程度で――生きることは捨てない。

　歯を食いしばり、目を見開いた。

　ハルのそのあまりにも強い眼光が、「魔王」が抱く邪気を突き破る。

　ありったけの力で、あらん限りの声で、吠えた。

　咆哮が空気の波となって、「魔王」の体を前から貫く。

　一瞬、確かに“彼”は怯んでしまった。

　こん限りの脅威を叩きつけてなお、再び前を向くこの存在に。

　ハルが空気を蹴って駆け出す。

　最短を最速で、最大と最強を持って、ただまっすぐ切り込んだ。

　獣哮と共にこちらに駆けてくる彼に、ついに「魔王」の心が折れる。

　「ハル」は刃ではなく、もう一方の腕を持ち上げ、指先から力を放った。

　見えざる“弾丸”が向かってくるハルの左肩に炸裂し、大穴を穿つ。

　激痛と共に、少しだけ白い肉体がのけぞった。

　ハルの真っ白な腕が千切れ、宙を舞う。

　溢れ出る“赤い血”がしぶきをあげるも、それよりも早く、さらにハルは加速した。

　残った一方の手で、剣を下から振り上げる。

　対し「魔王」もまた、上から叩きつけるように刃を振り下ろした。

　一手早く炸裂したのは――「魔王」の剣だ。

　剣先がハルの残った腕を切断する。

　ばっくりと裂けた両腕の傷からは、おびただしい量の鮮血が溢れ出た。

　行き場を失った剣はついにハルの手を離れ、宙高く放り上げられてしまう。

　「魔王」としても、ギリギリの攻防だったのだろう。

　刃を振り抜いたまま、遅れてハルを見つめた。

　両腕を失い、大きく仰け反る彼を見て、やっと笑みを浮かべる。

　終わった――戦うすべを失い、鮮血に染まる彼を見て、純粋なる勝利を確信した。

　奇跡など起こらない。

　綺麗事は綺麗事のまま、世界の隅で瓦礫に埋もれる。

　それこそが「魔王」の望んだ、この世界の在るべき形だからだ。

　刹那の攻防を、ようやくリノアも知覚した。

　有り余る衝撃で、ハルの背後にあるビルが砕け散る。

　しかしそんなことよりも、両腕を切断され、天を仰いでいるハルに絶句してしまった。

　「魔王」がゆっくりと前を向く。

　再び剣を持ち上げ、完全なるとどめを刺すべく身構えていた。

　ハルもまた、両腕から伝わる激痛に目を見開く。

　体から力が抜けてしまう。

　渾身の一撃を砕かれ、なす術がない。

　期せずして見上げた夜空に、無数の星が見えた。

　これからきっと、朝が来る。

　日が昇り、夜が退き、再び世界は動き出す。

　当たり前の摂理が当たり前のように巡り、そこで生きる全ての人々が前へと進むのだろう。

　ここで止まれば、そんな“明日”は来ない。

　巨大な剣を持ち上げ、ついに笑みを浮かべる「魔王」。

　夜空を見上げたまま、歯噛みするハル。

　星々が浮かぶ黒い海の中を、弾きあげられた“剣”がくるくる回り、落ちてくる。

　腕を奪われ、力を奪われ――そんなハルの中に、それでも確かに湧く感情がある。

　嫌だ。

　こんな場所で止まるのは嫌だ。

　どんなにワガママでも良い。

　綺麗事だと揶揄（やゆ）されても構わない。

　進むと決めたのだ。

　終わらせないと――あの子と約束したのだ。

　加速する「魔王」の刃。

　湧き上がる狂笑。

　終わろうとする世界。

　その中で、ありったけの力を込めて、リノアが叫ぶ。

　彼の名を――必死に足掻く、一人の不器用な“人間”の名を呼んだ。

「ハルーーーーーーーーーーーーーッ！！」

　輝く星々よりも、広がる黒い海よりも、落ちてくる“それ”がはっきりと見えた。

　ハルの元に戻ってくる、ハルが持つたった一つの“牙”。

　女史の声に、白い肉体の中で何かが弾ける。

　思いが、記憶が、本能が、過去が――ハルの中で消えない、命の火を滾（たぎ）らせた。

　落ちてくる巨大な科学の剣。

　その柄をハルは――己の“口”で受け止めた。

　息をのむリノア。

　そして、「魔王」。

　真っ白な歯にひびが入り、数本が砕けた。

　口から流れ出る鮮血が、喉元までを赤く染める。

　びりびりとした激痛が肉体をかけるも、気迫と覚悟が押しのけた。

　歯を食いしばり、巨大な剣を噛み締め支えながら、ハルは前を向く。

　「魔王」がいた。

　自身と同じ顔を持つ、自身が憧れた、力持つ“彼”。

　自身の抱いた憎悪をそのまま受け継いだ、ハルにとっての友だった“彼”。

　巨大な刃を振り上げ、“彼”は雄叫びを上げていた。

　そんな“彼”目掛けて、ハルもまたあらん限りの力を込め、動く。

　噛み締めた剣を、頭で、首で、胴で、全身の力でありったけ振り抜く。

　「魔王」の作り上げたそれよりもかすかに早く――負け犬の“牙”が世界を薙ぎ払った。

　景色そのものが割れる。

　瓦礫が、闇夜が、真っ二つに断たれる。

　突風となった斬撃は、その場から見えるありとあらゆるものを切断した。

　そこら中から崩落の音が聞こえる。

　ビルは崩れ、道が割れた。

　仮初めの街が雪崩のように、跡形もなく消え去っていく。

　ハルはぜえぜえと息をし、前を見上げた。

　緩んだ口元から剣が落ち、もうもうと立ち込める煙の中に消えてしまう。

　やはりそこには、“彼”がいた。

　振りあげた剣は止まっている。

　組み上げた瓦礫はボロボロと崩れ、その光を失っていった。

　表情から、どこか険しさが消えていた。

　ただ彼はふぅ、とため息を漏らす。

　肩から腰にかけて、真っ二つに断裁されたまま――「魔王」は気だるそうに告げた。

「本当に、嫌になるよ。それだけ自分で歩けるなら、最初からそうしておけよ。馬鹿馬鹿しい」

　両腕を失い、それでも体を持ち上げて前を見るハル。

　そんな彼に対し、「魔王」はなおも穏やかな表情で言う。

「『魔王』が倒され、めでたしめでたし、か。つまらないエンディングだ。ありきたりで、ひねりがない。けどまぁ、そういうことなんだろうな――きっと“世界”が望んだから、こうなるわけか」

　何かを悟ったかのように、こちらを見る「魔王」。

　そんな彼にハルは、言葉が出ない。

　何か言わなくては――必死に言葉を探すハルに“彼”が――「ハル」がため息まじりに言う。

「なんて顔してるんだ。もっと堂々としろ。お前は選んだんだからな。誰に言われるでもなく、自分で」

　息をのみ、目を見開くハル。

　一瞬、ほんのわずかに――「ハル」が微笑んだような気がした。

「消えないさ、俺は。ずっと。お前を見てるからな。だからもう、誰かを頼るなんて情けないことはするな。選んだからには、歩いてみせろ。これから来る“世界”を。お前が望んだ“今”を」

　断末魔の雄叫びではない。

　ましてや、怨念を込めた呪詛でもない。

　「魔王」が消える間際の一言。

　それはただただ純粋な、叱咤であった。

　かつて迷い、うろたえ、泣きじゃくっていた“自分”へ。

　そしてこれから、進んで行こうとしている“自分”へ。

　ハルは前を向いたまま、歯を食いしばる。

　霞み、消えゆく“自分”から目をそらさず、その想いに応える。

「ああ。かっこ悪くても、泥臭くても、これからも歩いていく。悩んで、苦しんで、歯ぁ食いしばって――それでも、選んだことを迷いはしない」

　ただ一度だけ、力強く頷く。

　今日まで歩んでくれた“自分”に。

　不適で気だるい笑顔と共に、消えゆく“自分”に。

　「ハル」の姿が、真っ黒な塵となって消え去った。

　瓦礫が崩れ落ち、無機質に響く。

　壊れていく街の音が、なんだかひどく物悲しく聞こえた。

　主が消えた仮初めの街で、再び夜空を見上げるハル。

　子供の頃から眺めていた星々の色が、なぜか少しだけ潤んで見えたような気がした。