モノクローム

第２８章 白銀、暁へ向けて

　いつしか、街には雨が降っていた。

　この街独特のサイクルが生み出したものなのか。

　はたまた、“奴”が作り上げた演出なのか。

　仰向けに倒れたまま、ハルはそんなことを虚ろに考えていた。

　ビルを突き破り、アスファルトに落下した彼の周囲には、まるで隕石が落ちたかのようなクレーターが出来上がっている。

　その中央でハルは、仮初めの夜空を見上げたまま、身動きが取れない。

　右足と左腕がちぎれていた。

　落下の衝撃で背骨も折れたらしい。

　口からはすでにおびただしい量の血が溢れ、意識が遠のいていく。

　呼吸もできず、指一つ動かすことのできないハル。

　彼の隣にいつしか立っていた“彼”が、感情のこもらない眼差しを投げかけていた。

「なあ、死ぬっていうのは――やっぱり怖いか」

　答えることができない。

　どれだけ力を振り絞ろうとも、肺が潰れているのか、うまく肉体が機能してくれない。

　「魔王」は雨に濡れたまま、周囲を見渡す。

「どこだったかな、お前に撃たれたのは。確かこの辺りだったと思うが―――あの時はがむしゃらだったから、うまく覚えてはいないんだ」

　４０年前の思いを語る「ハル」。

　倒れ、死にゆくハルにも、当時の光景が蘇っていた。

　ビルの隙間に隠された“核”――あの少女が“力”を凝縮し、銀色の宝石として作り変えた、この街の“鍵”。

　それを手にした“彼”を、たまらずハルは撃ち抜いた。

　再会した“自分”と撃ち合い、殴り合い――もはや、どのような会話を交わしたかも、どのような痛みを負ったかも定かではない。

　４０年という時を経て、再び訪れたこの地で倒れているのは、白く変容したハルだ。

　霞（かす）んでいく視界の中で、もう一人の「ハル」がふわりと宙に浮き上がっていく。

「どんなに厄介でも、お前は“俺”だ。それだけは、しっかり覚えておくよ。この街は俺にとっての理想の世界であり――お前の墓碑でもある」

　天に腕をかざす「ハル」。

　頭上からこちらを見下ろす彼の顔が、どこか少しだけ悲しそうに見えた。

　それでも彼は――「魔王」は止まらない。

　不可視の力が、彼の背後にあったビルを切断する。

　巨大な建造物がまるでバターでも切り裂くように、たやすく、鮮やかに、他愛もなく真横に寸断された。

　斬り裂かれたビルそのものが、こちらに落ちてくる。

　それはいわば、ハルにとっての完全なとどめだったのだろう。

　落ちてくる瓦礫を背に、こちらを見つめていた「魔王」。

　彼はやがて、最後の最後――乾いたため息をつき、光に包まれて消える。

　逃げることすらできない。

　ただ自分に向けて落ちてくる、巨大な塊を見つめることしかできない。

　死――それを考えたことは何度もあった。

　「ウォッチャー」の一員として振る舞う中で、何度も命を危険にさらす場面はあったはずである。

　恐怖も不安もある。

　もちろん、嫌だと心が叫んでもいる。

　だがそれ以上にハルは――虚しかった。

　記憶を失い、奔走し、やがて戻ってきたこの場所で、やはり自分は何もできなかった。

　今もどこかで、ゼノやミオは戦っているのだろう。

　きっとビルの上で、まだエリシオとリノアは待っているのだろう。

　この眼前に広がる夜空は、モノクロームの外まで続いているのかもしれない。

　きっと世界のどこかで、誰かがこの空を眺めているのかもしれない。

　そんな“世界”が消える――それをハルは、どうすることもできなかった。

　落ちてくるコンクリートの塊。

　ガラスと鉄骨のシャワー。

　それを前にしてなお、ハルは何もできない。

　視界を覆い尽くすビルの陰。

　ただ一瞬、ハルのすぐ隣に、銀色の光がポッと灯った。

　轟音と地響きが辺りを埋め尽くす。　

　空が消え、岩と鉄が砕け、散乱していくのが見えた。

　その絶望的な終わりの最中に、あの銀色の模様が浮かんでいる。

　ハルはかすかに首を動かし、真横を見た。

　そこに立っていた“彼女”の姿に、息をのむ。

　いつの間にかすぐ隣にたどり着いていたエリシオが、両手を持ち上げて“力”を発揮していた。

　落ちてくるビルを不可視の壁によって受け止め、押しのけている。

　だが、歯を食いしばるその姿は、実に苦しそうだ。

　どれだけ彼女が“高次元存在”の力を持っていたとしても、この圧倒的な質量を押し返すだけの出力は秘めていないのだろう。

　銀の幾何学模様が押し負け、瓦礫がこちらに近付いてくる。

「くっ……あぁ――！」

　汗が滲み出し、少女の全身を伝っていた。

　涙を浮かべ、それでもエリシオは必死に腕を持ち上げる。

　噛み締めた口元から一筋、血が流れ落ちるのが見えた。

　瓦礫が砕け、その奥の鉄骨が落ちてくる。

　エリシオが片膝をつき、“終わり”との距離がまた少し縮まった。

　ハルは必死に手を伸ばす。

　声ならぬ声で、少女に向かって叫ぶ。

　逃げろ――もうこれ以上、自分を守らなくていい。

　もうこれ以上、無駄に傷付く必要はない。

　かすれた息の音だけが響くも、瓦礫の軋（きし）む音にかき消されてしまう。

　ここぞという場面で、もはや声すら上げることのできない自分に、ハルはどうしようもなく嫌気が差す。

　エリシオの膝が擦り剥け、血が滲む。

　痛みに耐える少女に、またハルは告げた。

　もういい。もういいんだ――その心の叫びを、少女の叫びがかき消す。

　音を発さずとも、心の震えを彼女は聞き取り、否定した。

「良くなんてないよ……お兄ちゃんが死ぬなんて、全然良くない！！」

　目を見開く、ハル。

　霞む景色の中に、涙を浮かべ、それでも耐えるエリシオが映った。

「あの時から、いっつもそう――お兄ちゃん、頑張ってたもの。あんな怖い場所で、ずっとずっと――」

　めきり、と瓦礫の圧が増す。

　苦痛の声と共にエリシオの両手が裂け、血が流れ落ちる。

　それでもなお、激痛に小さな体を軋ませながら、少女は叫んだ。

「私が逃げたら……お兄ちゃん、ひとりぼっちになっちゃう……一人は――寂しいから」

　霞む景色の中で、必死に耐える少女を見つめた。

　涙と腕から落ちる血が混じり、白い衣服を染めていく。

　この少女はずっと、一人だったのだ。

　この虚ろな街の中で、なぜ“高次元存在”の片割れが、少女の姿として自我を得たのかは分からない。

　きっとその理由を知るのは、世界の何処かにいるであろう“神様”だけなのだろう。

　少女は悠久の時を彷徨（さまよ）い続け、そして人と出会う。

　悪意、欲望、敵意、欺瞞（ぎまん）――限りない“黒”を心に宿した大人達の視線が、少女にとってはどれだけ恐ろしかったのか。

　そんな大人達の中でたった一人、ただ純粋に――馬鹿正直に、彼女に“少女”として接した男がいた。

　きっとその瞬間、彼女は“一人”ではなくなったのだ。

　それこそが、エリシオがハルに執着する理由なのだろう。

　自分を“ひとりぼっち”から救い出してくれた、唯一の人間。

　その彼を、今度は彼女が“一人”にしたくないのだろう。

　エリシオの力が限界を迎える。

　覆いかぶさる質量に耐えきれず、ついに不可視の壁が砕け散り、瓦礫が迫った。

　押し負け、尻餅をつく少女。

　迫る無機質な“色”無き残骸。

　どこにそれだけの力が残っていたのか、自分でも分からない。

　だがそれでもハルは飛び起き、彼女の上に覆いかぶさっていた。

　エリシオを抱きかかえ、かばうその背中に、鈍く重い衝撃がのしかかる。

　偶然にも突き出した鉄骨が――ハルの背中を貫いた。

　がふり、と口から大量の血が溢れ出る。

　身を貫いた鉄柱が地面に突き刺さり、ようやく瓦礫が止まった。

　彼の胸の中で、少女は泣き叫んでいた。

　何度も何度もハルを呼ぶ。

　だがもう、彼に応えるだけの力は残っていない。

　痛みすら感じない。

　音も、随分と遠くに聞こえる。

　そんな中で、優しく触れた少女の温もりだけは、しっかりと感じていた。

　ゆっくり、かすかに口を震わすハル。

　胸の中で目を見開き、唖然とするエリシオに、ただ告げた。

　こんな自分を、受け入れてくれて。

　こんな自分を、好いてくれて。

　こんな自分を、信じてくれて――ありがとう、と。

　＊＊＊

　ビルが崩れ去り、瓦礫の山が積み重なる遥か上空から「魔王」はその光景を見下ろしていた。

　もうもうと土煙が立ち込めるその奥を、気だるそうな瞳が見据えている。

　彼のすぐ隣に浮かぶ檻の中から、リノアはわなわなと震えながら、声ならぬ声をあげていた。

　「魔王」の力によって転移され、気が付いた時には眼下に無数の瓦礫が散乱していた。

　その意味するところを、「魔王」は端的な言葉で告げる。

「味気ない、気品も何もない“墓碑”だな。戦場に生きてきたお前には、おあつらえ向きか」

　不安に表情を歪ませたまま、リノアはきっと睨みつける。

「どういうこと……それって、一体――」

「死んだぞ、あいつ。あの片割れも時間の問題だろう。あいつの力じゃあ、限界だろうしな」

　ビル風を受け、「魔王」は――ハル＝オレホンはただ眼下を見つめている。

　彼の口から告げられた事実に、リノアの震えがさらに加速する。

「嘘……嘘よ、そんなの！」

「良く頑張ったと思うよ。出来損ないにしては、上出来だ。ここまでたどり着いただけでも、大金星じゃあないか」

「ハルが……エリシオが死んだなんて、そんな嘘、信じられるものですか！」

　リノアの叫びに合わせるかのように、「魔王」は足元に手をかざす。

　瞬間、不可視の力が瓦礫を上からさらに圧し、押し潰していく。

　大地が揺れ、周囲のビルにまでも亀裂が入りだした。

　駄目押し、と言わんばかりのその非情な攻撃に、ついにリノアは悲鳴を上げる。

「やめて……やめてぇ！！　ハル、エリシオ！！」

　瓦礫の奥にいるであろう彼らに、必死に呼びかける。

　だが、土煙の中から返事はない。

　コンクリートが転がり、ガラスが割れる音だけが無情に響く。

　ため息をつき、「魔王」は後ろ頭をかいた。

「分からないな、その感覚。お前にとっては、どちらも赤の他人だろう。たまたま作戦任務中に出会った“良い人”を信じるあたり、本当はそこまで頭が良くないのか？」

　うんざりだ、と言わんばかりの気だるそうな瞳を投げかける「魔王」。

　対し、リノアは檻を両手で掴んだまま、眼鏡越しに彼を睨みつける。

　涙を浮かべ――しかし、目の前の男への敵意をまるで捨てずに。

「良い加減にしなさいよ……賢いふりして、知った風な口を効かないで！　目の前で誰かが傷ついて悲しむのは、そんなに変なことなの？　あなたの言う通り、ハルもエリシオも赤の他人――だったらなによ！？　少しでも一緒にいた二人が苦しむ姿を見て、何も思わないほうがどうかしてる！」

　負けたくない。

　心まで、この存在に屈したくない。

　賢い彼女だからこそ、その状況がどれだけ絶望的かは、的確に理解しているつもりだ。

　あの瓦礫の奥にハルとエリシオがいるというならば、その結果がどうなるかは脳が自動的に導き出してしまう。

　だがそれでも、諦めたくない。

　二人が生還し、また目の前に現れてくれるという“奇跡”を信じたい。

　父を失った、あの日と同じだ。

　諦めてしまった瞬間、心にいた“彼ら”すら消え去ってしまう。

　リノアの涙を見ても、「ハル」は動揺しない。

　ただ淡々と、乾いた心で打ち返す。

「いかにも人間的だな。生憎、そういうのは全部、“あいつ”のほうに置いてきたんだ。代わりに俺は、こうして欲しいものを手に入れた。人間的だとか、良心だとか――そんなものはやっぱり、クソの役にも立たないよ」

　ぎりっと歯を食いしばり、睨みつけるリノア。

　顔を赤くし、涙が溢れ伝う彼女から「魔王」は視線をそらす。

　気だるそうに、実に面倒くさそうに、彼は空を見上げた。

「あいつは――ハル＝オレホンの人生は、本当にくだらないものだったよ。出来が悪い上に不条理な世界に全て奪われ、一緒に歩んだはずの“自分”にすら裏切られる。こればかりは同情してしまうよ。仮にもあいつは“俺”だったわけだからな。本当――無意味な生き方だ」

　彼の言葉にまるで抑揚はない。

　緊張感も、罪悪感も、高揚感も、なにも。

　彼はとにかく、目の前に起こったことを淡々と処理しているだけだ。

　彼にとって“力”の使い道など、どうでも良い。

　世界を統べることにも、さほど興味はない。

　ただ彼にとって、この“世界”が無意味なものになれば、それで良いのだ。

　自身の母親を奪った“世界”が無茶苦茶になれば、それがベストなのだろう。

　かつての“自分”がどうなろうが、まるでそんなことは重要ではない。

　フゥ、とため息をつく「ハル」。

　再び視線を瓦礫の山に落とした。

　そんな彼に、リノアの言葉が刺さる。

「無意味なんかじゃあないわ。“彼”の生き方は」

　静かに視線を持ち上げ、檻の中の女史を見つめる。

　涙で濡れ、真っ赤に染まった眼が、まるで力強さを失っていない。

　無力で、しかし負けず嫌いな人間の戯言（ざれごと）だ。

　そう「魔王」は分かっていながらも、どこかリノアの言葉を無視はできなかった。

「生きることに価値があり、生きているだけで尊い――とでも言うんだろう？　よく聞くお行儀の良い道徳的な言葉だ」

「いいえ。生きているだけと、生きていこうとすることは違うわ。“彼”とあなたは全然違う」

　明らかに、金の瞳を持つ「ハル」の目に、苛立ちの色が浮かぶ。

　どれだけの脅威を秘めていようが、どれだけの圧倒的力を有していようが、それでもリノアは目をそらさない。

　彼女の心の奥底で、熱された“歯車”はまだ、回っている。

「“彼”の生涯は、確かに恵まれてはいなかったかもしれない。だけどね、“彼”は記憶をなくして、全て分からない世界でも、必死にここまで進んできたの。あなたに翻弄され、怪我を負って――そのたびに悩んで、選んで、ここまでたどり着いたのよ」

　檻を握り締める手に、力がこもる。

　頬を伝う涙をまた一つ乱暴にぬぐい、睨み返す。

「不器用な人だなんて、接してればすぐ分かったわ。あれこれ考えすぎる性格だっていうのもね。普通の人より明らかに要領の悪い、不出来な人――でも、だからこそ、それが“彼”の本質だと思えた。姿形は異なっていて、怪物級の力を持っていても、苦悩するその姿は間違いなく“人間”だった。だから私は、彼を信じたのよ」

　初めて“彼”と瞳を交わらせた時のことを思い出す。

　真っ白な部屋で覚醒した彼に、反射的に首を掴まれた。

　万力のような指の力が、それでも自分を見たときにかすかに緩んだことを覚えている。

　あの時からずっと、“彼”はがむしゃらに進み続けた。

　誰を信じるかも分からない世界の中で、それでも“霧”に覆われたその先へ、足を踏み込むことはやめなかった。

　見えないものを見ようとすることは、とても怖くて、痛い。

　あえて目を閉じ、耳を塞ぎ、都合の良い“今”を生きることだってできたはずだ。

　それを“彼”は、良しとしなかった。

　どんなに汚くとも、霧の奥に隠れた“真実”を見ようと進み続けた。

　不出来で、不器用で――どうしようもなく真っ直ぐな彼に、知らず知らずのうちに誰もが引き寄せられ、ここへたどり着いたのだろう。

　目の前に浮かぶ“彼”の顔は同じだ。

　だがそれでも――“彼”とは違う。

「あなたはこれからどうするの？　奪った力を使って、それこそ世界の“王”にでもなるのかしら？　くだらない――どっちみち、あなたじゃあなれっこないわ」

「随分と安い挑発をしてくれるな。どれだけ汚い言葉を投げようが、鋭い指摘を差し込もうが、無駄だよ。どう転んだって形勢は変わらないぞ。なにをどうしたところで“力”はこちらにある。世界そのものの生殺与奪は、この俺が握っている」

「ああ、そう。なら、消してしまえば良いじゃない。気に入らない私も。この外の世界も、皆！　そうすればあなたは――またひとりぼっちよ」

　他愛のない、聞き流すべき言葉だったはずだ。

　だがそれなのに、リノアの放ったその一言が「魔王」の目を見開かせる。

　負けてたまるか――リノアに戦うすべはない。

　剣も、怪力も、銃も、何も持っていない。

　だからこそ、彼女は自身が手にした唯一の武器、“言葉”だけは捨てない。

「どれだけ世界を作ろうが、そんなもの全てまやかしよ。あなたの“家族”が戻ってくることはない――人は過去になんて戻れないんだもの」

「それは、人間という枠に縛られた考え方だろう。完全な“高次元存在”は時間も、空間も支配する。なんなら、戻る方法はこの世界を壊した後で考えるさ。そうして“あの時”を変えてしまえば、全て解決する」

「そう。なら、そうすれば？　でも――できなかったら、どうするの」

　戯言だ――そう、分かっている。

　人間という、“高次元存在”から見れば蟻にも等しい矮小な存在が放つ、負け犬の遠吠えだ。

　そう、頭では分かっているのだ。

　「魔王」はリノアに手をかざす。

　一瞬、女史はその行為に息をのみ、身を竦（すく）ませた。

「やはり女は嫌いだ。最後の最後まで、きーきーと吼えたてる。もうお前も用済みなんだ。さっきも言った通り、生かすも殺すも、全ては俺が握ってる。この世界の“王”たる、俺の手にな」

　あの手を一捻りすれば、きっとリノアは死ぬのだろう。

　塵に変えられるのか、押しつぶされるのか、切り刻まれるのか。

　その苦痛を予感するだけで体が震え、どうしようもなく鼓動が早くなる。

　涙を流し、呼吸を荒げ――だが、それでもやはり、リノアは前を向く。

　“彼“”だって進み続けたのだ。

　ならば自分だって、諦めることだけはしたくない。

「そうね、私じゃあなたに勝てない。でもね――あなたは“王”になんてなれないわ。私を殺して、気に入らないものは全部壊す――だけど、絶対にあなたなんかに屈してはあげないし、理解もしてあげない！　どんな痛みを負っても、絶対にね！」

　歯を食いしばり、耐える。

　湧き上がる絶望に、退こうとする本能に。

　遥か下にいるであろう“彼”に聞こえるように、ありったけの声でリノアは叫ぶ。

「魔王だろうが、神様だろうが――あなたじゃあ、人の“心”なんて動かせない！　あなた程度に、私達が生きた“意味”は消せないわ！」

　静かに手を持ち上げたまま、黙す「魔王」。

　震えと必死にせめぎ合い、涙に溢れる視界の中、前を向き続けるリノア。

　儚く、脆く、しかし気高い彼女の頬から、一粒の涙が宙へと落ちる。

　落下したそれは瓦礫に染み込み、その奥へ奥へと流れ落ちていった。

　石と土と鉄――感情持たぬ無機質な牢獄の中で、“彼”はしっかりと少女を抱きしめていた。

　“彼”にはもはや、リノアの言葉は届かない。

　だがその“彼”に守られた小さな存在は、頭上で戦う女史の一言をしっかりと受け止めていた。

　泥と血にまみれ、暗闇の中でゆっくりと手を伸ばす。

　すぐ目の前に、光を失った“彼”の顔があった。

　まだ、かすかに暖かい。

　だがその熱が、流れ出る黒い血と共に、どんどん失われていくのが分かる。

　少女の涙は止まっていた。

　彼女は物言わぬ彼”の顔に、語りかける。

「お兄ちゃん、覚えてる？　一番最初に、私と会った時のこと。怖い人達は私のことを、お兄ちゃんに任せたの。お兄ちゃん、小さい子と話すの慣れてなくて、いつも無理矢理、笑顔作ってた」

　少女の言葉に、返事はない。

　それでもなお、彼女はかすかに微笑む。

「他の大人の人達に、その変な笑顔を笑われてた。でもね、私は――あのお兄ちゃんの笑顔が一番、安心できた。なんだか変だけど、それでも心が楽になったの。この人は嘘をついてないって。心から――私に笑おうとしてくれてるって」

　少女の血だらけの手が、“彼”の頬に触れた。

　虚ろな眼をしっかりと見据え、少女は頷く。

「嬉しかった。格好が変わって、全て覚えてなくても――お兄ちゃんは、そのままで戻ってきてくれた。あの時から変わらない。この街でお兄ちゃんは、私にとっての――大切なヒーローだもの」

　とくん、と“彼”の中の鼓動が、脈を打つ。

　徐々に小さくなり、消えようとする命の灯火が、かすかに明るさを増す。

　少女は決意し、まっすぐ“彼”を見た。

　もう、迷いはない――これから起こることに、少女は後悔はない。

　そう決めたのだ。

　今まで自分と歩んできてくれた、この“人間”を最後の最後まで信じると。

　だから怖くない。

　暗闇の中で少女は両手を持ち上げる。

　小さな手が、“彼”の両頬に触れた。

「大丈夫、終わらせなんかしない。お兄ちゃんはもっともっと、もっともっと――“未来”に行かなくちゃあいけない」

　微笑み、ゆっくりと“彼”の体に腕を回す少女。

　消えていくかすかな温もりをしっかりと抱きしめ、己の鼓動と重ねた。

　隣りあい、大きさも速度も違う二つの命が、ゆっくりと溶け合う。

「ありがとう、お兄ちゃん。あなたはいつまでも、何にも変わらない――私が大好きな、お兄ちゃん」

　暗闇の中に、光が灯る。

　少女の体が光に包まれ、抱きしめた“彼”の体へと溶け込んでいく。

　銀色の文様が浮かび上がり、空間を走った。

　少女の抱いた無数の思いを、異なる次元の文字としてありったけ、そこに刻む。

　エメラルドに輝く瞳で、優しく笑う少女。

　温もりと温もり、鼓動と鼓動、命と命が重なった。

　抱いた決意にただただ優しく微笑み、彼女は――エリシオは笑う。

「お願い、歩み続けて。“未来”へ――あなたが生きる、“今”を消さないで」

　少女の肉体が溶ける。

　銀色が“彼”の体に染み込み、光を宿す。

　消えかけていた意識が、止まりかけていた鼓動が、終わりかけていた命が。

　少女の固めた“覚悟”で、再び生きることを決めた。

　＊＊＊

　光が瓦礫を押しのけ、天へと立ち上る。

　溢れ出る閃光に、空中に浮かんだままの「魔王」、リノアが息をのんだ。

「なんだ、おい――おいおいおいおい、何やってるんだ」

　天に向かってごおごおと立ち上る、白い光。

　そこら中にあの幾何学模様が浮かび上がり、瓦礫や建物に染み込んでいく。

　溢れ出た力が起こす“奇跡”に、「魔王」とリノアは絶句した。

　瓦礫がひとりでに動き出す。

　ビルや街灯の残骸が逆再生のように再び宙に浮き上がり、破壊された部分へと戻っていった。

　コンクリートが、アスファルトが、ガラスが、金属が――寸分狂うことなく、粉々になる前の形へと復元されていく。

　立ち上る瓦礫の群れを、ただ唖然としてリノア達は見上げるしかない。

　気が付いた時には、「魔王」が破壊したビルの上半分が、元どおりに修復されている。

　慌てて振り向き、再び視線を落とす「魔王」。

　足元の道路に、あの二人の姿はない。

　今まで感情の揺らぎの見えなかったその表情に、初めて苛立ちの色が覗く。

「ふざけるんじゃあないぞ、おい。何だこれは――あの片割れの仕業（しわざ）か。一体、何をやった？」

　視界を走らせても、二人の姿は見つけられない。

　“力”によって存在を探っても、まるでどこにも見当たらない。

　押し潰したはずの二人が、この“街”から消えてしまっている。

　不機嫌な眼差しで、色無きビルとビルの隙間を探した。

「うんざりするなぁ、おい。最後の力を振り絞って、あいつだけ逃したというわけか。面倒なことを増やしてくれるよ。やはりもっと徹底的に、粉々にしておくべきだったか――」

　どうしようもなくなり、“片割れ”の力でこの場から退いたか。

　「魔王」はそんな下らない一手を察し、ため息をつく。

　害虫並みのしぶとさに、嫌気が差す。

　そんな憂鬱な眼差しを、ふっと檻の中の彼女に向け――視線が止まる。

　黒い檻を掴んだリノアは、目を見開いて宙を見つめていた。

　涙は止まっている。

　先程までのような怒りや、恐れはどこにもない。

　ただひたすら唖然とし、口をかすかに開いて一点を凝視している。

　視線が向けられているのは、「魔王」のその背後だ。

　どくん、と鼓動が跳ねた。

　今までまるで感じることがなかった巨大な気配を、自身の背後から感じる。

　どういうことだ――この“街”において、「魔王」の力は絶対だ。

　いわばここは、“高次元存在”の領域。

　知覚できないことなどあるはずがない。

　確かにさっきまで、そこには何もいなかった。

　にも関わらず、今はしっかりと感じ取れる。

　大きく、強い鼓動を。

　自身と限りなく近い、巨大な“力”を。

　ゆっくりと、振り返る「ハル」。

　背後の存在を捉えた金色の瞳が――ついに驚愕の色に染まる。

　風を受け、長い髪がバサバサとなびいていた。

　星の光を受け、輝く鮮やかな“銀”。

　長く、雄々しいそれは、まさに獅子のたてがみである。

　対する肌の色は、雪のように白い。

　だがその白の所々に、髪の毛と同じ銀の幾何学模様が浮かび上がっている。

　戦闘服はボロボロに破れ、しっかりとした骨格の上半身が露わになる。

　その真っ白なキャンパスの至る箇所に、銀色が刻まれ、光を放っていた。

　真っ黒な目の中心に据えられた、銀色の瞳――その真ん中で、三重の輪を描いたエメラルドの光が栄える。

　雨はやんでいた。

　立ち昇った光が雨雲すら振り払い、色無き街の頭上にまばゆいばかりの星空を覗かせる。

　世界が巡り、明日へと進む。

　宵（よい）がやがて光を宿し、暁（あかつき）を迎える。

　どくん、どくんと鼓動の音が大気を揺らした。

　力強く、確かに脈打つそれは、着実に“今”の時を刻み進む。

　宙に浮かび、だらりと手を下ろした自然体のまま、“彼”はこちらを見つめていた。

　リノアの目から、涙が落ちる。

　心のどこかで、常に諦めてしまいそうになった。

　もう、“彼”が息絶えたのではないかと。

　“彼”の返事は、二度と戻ってこないのではないかと。

　その不安が全て、目の前の姿に消し飛ぶ。

　色なき摩天楼のその隙間に浮かぶ、新たな“色”の彼に、ただただ体が打ち震える。

　「魔王」もまた、絶句していた。

　目の前に再び現れた“彼”を見つめ、苦々しい顔で唸る。

「おいおい、何だよ、それは。いい加減にしろよ。あのまま終われただろうが？」

　「魔王」が拳を握るのが分かった。

　湧き上がる苛立ちに、再び抱いた憎悪に、ついに表情が歪む。

「大人しく、今まで通りしょげかえってろよ。お前はそういうやつだったろう？　何もできないし、何も変えれない。お前は俺に利用されるだけの存在――ここにいる“意味”なんてないんだよ！」

　ついに「魔王」はしびれを切らした。

　腕を振りかぶり、ありったけの“力”を目の前の“彼”めがけて放つ。

　不可視の一撃はまっすぐ飛び、大気と共に空間を貫いた。

　“彼”は何もしない。

　ただ少しだけ「魔王」を見つめ、そして念じる。

　ごぉ、という音と共に“彼”の背後のビルが吹き飛んだ。

　炸裂した箇所が塵に変わり、摩天楼に大穴が空く。

　その威力には、もちろん驚愕すべきだろう。

　だがそれ以上にリノア、そして「魔王」は動揺してしまう。

　目の前の“彼”が、その一撃を無効化したことを。

　瞬間、“彼”は空間を蹴って加速し、前に出る。

　その踏み込みをリノアは知覚できなかった。

　唯一、“高次元存在”の力を操る「魔王」のみが、向かってくる“彼”を認識する。

　間に合わない――気が付いた時には“彼”は至近距離に到達し、大きく拳を引き絞っていた。

　腕を持ち上げ、防御しようとする「魔王」。

　そんな動きの何分の一――否、何億分の一の“刹那”で、意識の中に“彼”の言葉が響く。

　まっすぐ「魔王」を見据え、その上で“彼”は――ハルは言う。

「黙っているだとか、大人しくするだとか。もう、そういうのはしない。そんなことをしたら“あの子”に失礼だ。エリシオがくれたこの命が――無意味なわけがない」

　時を加速させ、防御する「魔王」。

　だがその数千倍に加速させた時間の流れを、堂々とハルが押し勝つ。

　右拳は「魔王」の顔面に突き刺さり、その肉体をまっすぐ後方へ吹き飛ばす。

　かつてハルがされたのと同様、今度は「魔王」の肉体がビル群を突き破り、瓦礫の奥へと叩き込まれてしまう。

　「魔王」が吹き飛んだことで、リノアを拘束していた檻がバラバラに破壊された。

　「きゃあ！」と言う悲鳴とともに、女史は落下を始める。

　しかし、一瞬でハルが真下に移動し、彼女を受け止めた。

「大丈夫か？　“あいつ”相手に、よく頑張ったな。さすがだ」

「あ――あ、えっと……」

　抱きかかえられたまま、すぐ目の前の“彼”を見つめる。

　人間離れした瞳、髪、皮膚。

　しかし、それでもそこにいるのは、確かにリノアが出会ったあの“白い青年”――ハルだ。

　返答に困っていると、再びハルの肉体が“加速”した。

　正確には時間と空間を圧縮し、人間の知覚できない高速移動を成し遂げる。

　リノアが気が付いた時には、すぐそばのビルの上に二人は降り立っていた。

　ゆっくりと、丁寧に彼女を下ろすハル。

「大丈夫か、立てるか？」

「え……ええ、大丈夫。ありがとう。本当に――ハル……なのよね？」

　改めて見ても、その姿は異質だ。

　真っ白な肌はもちろんだが、タトゥーのように肉体に刻まれた銀の幾何学模様。

　長く、視界を埋め尽くしそうなほどに伸びた、ざわめく銀髪。

　そして、こちらを見つめるエメラルドの輪を持つ瞳。

　それだけの異形の姿をしていながら、彼は今まで通り、どこか困ったように後ろ頭をかいた。

「ああ。まぁ俺もまだ、結構驚いてるんだけどさ。どうやら最後の最後に、助けられたらしい。あの子が――エリシオが力をくれたんだ」

「エリシオが……そ、それってつまり、あなたも――」

「理屈はさっぱりだが、それでも確かに感じるよ。あの子は消えてなんかいない。俺の中に、確かにいるんだ」

　かつて“高次元存在”に触れたハル＝オレホンがそうしたように、この時代に生きるハルもまた、少女が宿した力を継ぐことで命を再生し、新たな存在として生まれ変わった。

　エリシオの“力”と“意思”を、新たな鼓動のそばに感じる。

　思わずハルは胸を押さえ、少女がくれた言葉を噛みしめる。

　結局、最後まであの子に救われてしまった――いなくなってしまった少女のことを思うと、少しだけその手に力が込められる。

　だが、失ったなどとは思わない。

　彼女の思いを、犠牲だなどとは考えていない。

　エリシオは託したのだ。

　自身が宿した力ごと、その思いを新たな世界へ繋げるために。

　モノクロームの“風”が、向きを変える。

　地響きが、二人の顔を同時に持ち上げさせた。

　「魔王」が吹き飛び、崩れ落ちたビルの残骸が持ち上がっていく。

　それは空中で互いに絡み合い、ある一つの“像”を作り上げていった。

　屋上に立ったまま、リノアは唖然としてしまう。

　立て続けに起こるその規格外の状況に、もはや思考を追いつかせるのがやっとだ。

　ここではもはや、理論などは意味をなさない。

「何が――これから、何が起こるっていうの」

　彼方に作り上げられていく“それ”を見て、戦慄するリノア。

　その隣に立つハルも拳を握りしめる。

「このまま奴も、おとなしくする気はないんだろうな。もうこうなったら、全て奪い去るまで止まりはしないさ。あいつはもう、人間だった頃のやつじゃない。全部を壊し尽くす――『魔王』なんだ」

　法律や戒律、正義や悪という人間の理論は、もう通じない。

　彼は自らその名を語り、周囲にそう公言していたのだ。

　人々を導き、光を示す“王”ではない。

　破壊と混沌、闇を持って世界を支配する「魔王」として。

　ずん、とまた大地が揺れる。

　瓦礫同士が組み合わさって作られた巨大な“腕”が、小さなビル群を押しのけ姿を現した。

　その破壊した建造物すら取り込み、肉体として利用している。

　上半身だけの瓦礫の巨人が、そこにはいた。

　ビルを砕き、無理矢理に接合し直すことで頭、首、胴体、そして両腕を作り上げた、異形の姿。

　その巨人の喉元から、あの声が響く。

「“意味”なんて、どこにもないと泣け。“明日”なんて、二度と来ないと嘆け。それだけだ。それだけがお前らに許された、唯一の“道”だ」

　巨人の眼窩（がんか）に、真っ赤な光が宿る。

　その肉体の奥底にいる「ハル」が、ありったけの憎悪を持って吠えた。

　真正面から叩きつけられる、純粋な拒絶。

　その異形の姿を目の当たりにしてもなお、ハル、リノアは退きはしない。

　明日を肯定し、暁に向けて歩む者。

　明日を否定し、混沌に向けて堕ちる者。

　異なる次元を内に宿した二人の「ハル」は、人ならざる瞳に、しっかりと互いの姿を焼き付けていた。