モノクローム

第１８章 襲来

　最初にその変化に気付いたのは、精鋭を率いる隊長・ゼノだった。

　彼の視線に、ハル達も部屋の隅を振り向く。

　モニターを見ながら、研究長の男・ノマドが何やら独り言を呟きつつ、首をかしげている。

「ノマド、どうした？　何か問題でもあったのか」

「い、いいいえ、大したことでは……ちょっと、研究員達との連絡が取れなくなりまして。た、たた、たっ、端末の調子が悪いのかも、しれません」

　首をかしげるゼノ。

　おもむろに、彼も端末から研究員に向けてコールする。

　隊長たるもの、施設に勤めている人間とも連携するためだろう。

　基本的にDEUS（デウス）関係者であれば、誰とでも即座に繋がることができる。

　だが、やはり反応がない。

　返答がないというよりも、送信したメッセージやコール信号そのものがエラーとなってしまう。

　つまるところ、相手側の端末に何か問題があるということだ。

　研究室に勤める面々に片っ端からコールしてみるが、やはり結果は変わらない。

「確かに妙だな。一人二人ならば端末の不備も考えられるが、こうも一斉にとなると」

「え、ええ……研究員達は随分前に、資料室に行ったはずですが……ちょ、ちょっと、見てきます。も、申し訳ありませんが、戻るまで、こ、ここをお願いできますか？」

　彼のたどたどしい問いかけに、ゼノは「かまわんよ」と快諾した。

　部屋を無人にするわけにはいかないのだろう。

　ノマドは確認が取れたことで、すぐさま部屋から出て行ってしまう。

　ハルは眉をひそめ、問いかけた。

「なんだ、機械の不調かい？」

「そのようだな。しかし、そうそう壊れるものではないのだが」

　この言葉を受け、隣にあぐらをかいているミオも、自身の端末を操作してみる。

　「あら～」と声を上げているあたり、やはり結果は同じらしい。

「変なの～、ナッシュにも繋がらないや。それに、医療室にいる他の奴らにも。端末の寿命かなぁ。それとも、凄腕ハッカーあらわる？」

　これにはゼノも苦笑し、首を振る。

「軍部のネットワークに潜り込めるような存在は、そうそういないさ。だとしたら故障の線が有力だが、これだけ大量の端末が同時に、か。ありえんと思うが」

　ここでゼノはとあることに気付き、問いかけてくる。

「そういえば、君にナッシュのことを聞きたかったんだ。確か、彼とモノクロームで最初に合流したのは、君だったな」

「ああ、そうだけど。それが？」

「その際、何かおかしな点がなかったか？　なんでも良い、普段と違う点だ。まぁ、君と彼とは接点がほぼないから、難しいのは承知の上だが」

　ハルは顎に手を当て、思い返す。

　もちろん、妙な点は多々あったのだが、すでにそれらはDEUSには伝達済みだ。

「前に言った通りさ。ヴォイドに追われてるところを、偶然合流できたんだよ。その時、かなり取り乱してはいたけどな。なんだかあいつらしくない、余裕のない感じだった」

「ふむ、なるほどな……」

「あいつ、どうかしたのか？　そんな重症なのかよ」

　一呼吸置いて、ゼノは答える。

「身体的には全く問題はないのだ。怪我もしていない。内臓や骨にも、まるで異常がない健康体だ。だが、異様に何かに怯えているんだ。こちらの言葉にもまともに応答できないほどにな。私も彼の普段の様子を知っているが、まずあそこまでうろたえることは珍しい」

「となると、皆とはぐれている時に何かあったか、だな。しかしだからといって、ヴォイドの群れ程度であそこまで動揺するものか？」

　どうも辻褄（つじつま）が合わない気がする。

　もちろん、ヴォイドに捕まるということはすなわち“死”を意味するのだから、緊急事態ではあるのだろう。

　だがそれでも、ナッシュは特殊な兵器を使い、怪物を一人で駆逐できるほどの猛者（もさ）だ。

　そんな彼が、たかが怪物相手にあそこまで疲弊（ひへい）するものだろうか。

　ゼノは頷く。

「その点が、我々も奇妙に思っている点なのだ。端末を調べたが、これもダメでな。時刻設定からバイタルサインまで、とにかく狂ってしまっている」

「ミオから聞いたさ。ならまぁ、手がかりなしってことだな。落ち着くのを待つしかねえか」

　うむ、とうなるゼノに、ミオは背伸びしながら告げる。

「変だよねぇ、ナッシュ。今朝も昼も、ご飯全っ然食べなかったんだってさぁ。信じられる？　特注品の食器まで持ってる、あのランチマニアのナッシュがだよ？」

　そんな彼が食事を取らない理由が、“食欲がない”程度ではどこか不自然な気もする。

　なんだかより一層、一同を包む不可解な空気は重くなってしまった。

　そんな中、自動ドアの開く音に一斉に振り向く。

　そこには先程、部屋を出て行ったノマドがいた。

　思わず隊長・ゼノが問いかける。

「どうだった。研究員に確認はできたのか？」

　ノマドは答えない。

　なぜかゆっくり、一歩一歩部屋の中に入ってくる。

「確認……んん～？　か、かかかかっ確認？」

「ああ。そのために、出て行ったんじゃあないのか？」

「そう、確認……端末が使えなくて……か、か確認……か、かかか、が――」

　がくり、がくりと、いびつな動きで近付いてくるノマド。

　異様な空気に誰しもが気付き、身構える。

　誰よりも先にその異変に気付いたのは、銀髪の幼い少女だった。

　エリシオが開け放たれたドアの向こう側――通路の外を指差し、叫ぶ。

「あぁ……大変……こんな……こんなこと――」

「おい、なんだ。どうしたんだよ？」

「見て、あれ……“あいつ”の霧だ！」

　ハル、ゼノ、ミオ――その場にいる全員の肌が、ぞわりと泡立った。

　通路の奥に見える外の景色。

　本来ならば赤茶色の岩肌が続くはずのそこには、真っ白な“霧”が立ち込めている。

　それ自体は本来、おかしなことでもなんでもない。

　だが、事ここにいる一同にとって、“霧”とはただの自然現象ではないのだ。

　ハルが戦慄し、吠（ほ）える。

「まじかよ……気をつけろ、そいつは既にもう――！」

　瞬間、ノマドの口から真っ黒な吐瀉物（としゃぶつ）が吹き出る。

　それは空中で姿を変え、見覚えのある四つの足で大地を蹴り、跳んだ。

　口を開き、こちらに襲いかかってくるその存在に、絶句する。

　ヴォイド――モノクロームにしかいないはずの黒い怪物が、まっすぐミオ目掛けて落ちてきた。

　虚をつかれたのか、ミオは立ち上がることすらできない。

　ハル、エリシオもガラス壁の向こう側にいるせいで、手出しすらできなかった。

　ガッ、と鈍い音と共に、怪物の牙が食い込む。

　しかし、それはミオにではない。

　血しぶきがガラス壁を染めた。

　エリシオの悲鳴が響き、続いて怪物が骨を砕くバキバキという鈍い音が鼓膜を震わす。

　目の前の光景に、ハルも立ち尽くしたまま絶句した。

　ミオを突き飛ばし、ゼノがヴォイドを受け止めている。

　黒い狼の牙に自身の腕を差し出し、喰らいつかせていた。

　ヴォイドが首を振るたびに、めきり、ばきりと腕が歪（いびつ）に折れ曲がる。

　歯を食いしばるゼノの顔をも、鮮血が染めていった。

　隊長はそれでも、激痛の中で吠える。

「ミオ――！」

　すぐさま女性隊員は跳ね上がり、腰の斧を振り上げた。

　腕に食いついていたヴォイドの肉体が、首、上半身、下半身の三つに切断される。

　黒い霧となって怪物は消え、ゼノはその場に崩れ落ちた。

　たまらずハルは叫ぶ。

「おい、しっかりしろ！　おい！」

　バンバンとガラス壁を叩き、声をかける。

　ゼノはかろうじて意識を保ち、腕を押さえながらうごめいていた。

　見れば、右腕がちぎれかけている。

　おびただしい量の血が床を染め、どんどん広がっていった。

　凄惨な光景に、歯噛みするハル。

　そして言葉を失うエリシオ。

　ただ一人、ミオだけが目を丸くして声をあげた。

「おっほー、まーじかー！　隊長、腕、ボロボロだぞ。やっばいなぁ、これ」

　戦慄する一同に、さらに脅威が迫る。

　開け放たれた部屋の入り口から、さらに数匹のヴォイドが部屋へとなだれ込んできたのだ。

　言葉を失うハル達の目の前で、ミオは迷わず怪物の群れに駆け出す。

「なんでなんでなんで～？　なんでこの基地の中に、こんなにバケモノがわんさかいるんだよぉー！」

　斧を振り回し、即座に戦闘モードに切り替えるミオ。

　精神テンションを一気に戦場のそれに変え、向かってくる怪物と交戦する。

　入り口付近で彼女は刃を操り、次々に飛びかかってくる狼を切り裂いた。

　手前には血まみれでうずくまるゼノ。

　奥には、部屋に侵入するヴォイドを薙ぎ払い続けるミオ。

　ハルはガラス壁の中にいながら、何もできずにその光景を睨みつけていた。

　そんな中、すぐ隣――もう一枚のガラス壁を隔てた、エリシオが叫ぶ。

「ここもだめ……やっぱり“あいつ”は、待ってなんかくれない。お兄ちゃん、逃げよう。早く！」

　必死に訴えかけてくる少女に、ハルは目を見開いた。

　逃げる――もとより、この少女は初めて出会った時から、そう告げていた。

　あの街にハルが来ることを拒み、必死にモノクロームから遠ざけようとしていた。

　今もきっとそうなのだろう。

　どんな理由かは分からないが、この基地もまた安全ではない。

　だとすれば、エリシオとハルが取るべき行動は、この窮地から“逃げる”ことなのかもしれない。

　遠くで応戦するミオの頬に、狼の爪が食い込んだ。

　朱が引かれた顔から、ばっと血が吹き上がる。

　それでもなお、ミオという戦士は笑っていた。

　この部屋にいれば、安全だろうか。

　それとも、ここから密かに抜け出せば、安全なのだろうか。

　真っ白な部屋に立ち尽くす、真っ白な男。

　彼の脳裏で、先程まで“黒い”戦闘員達と話していた言葉が蘇る。

　ただ戦っているだけの、人間なんていない。

　ハルは顔を上げ、すぐさま走り出す。

　その方向は前方――すなわち、目の前のガラス壁目掛けてである。

　一撃、あらん限りの力で蹴り込んだ。

　ガラス壁に足型が刻まれ、ピシリとひびが走る。

　轟音と共に揺れた部屋の中で、エリシオが声をあげた。

「何やってるの！？　早く逃げないと！」

　もう一撃、ハルの蹴りが強化ガラスをえぐる。

　ひびが端まで到達し、衝撃を物語った。

　歯を食いしばり、身をたわませるハル。

　前を向いたまま、不安げにこちらを見つめるエリシオに告げた。

「下がってな。大丈夫、もちろん逃げるさ。ただ――その道中にいるやつらも一緒に、だ！」

　三撃目の飛び蹴りで、ガラスが完全に砕け散った。

　降り注ぐ透明のシャワーを突き抜け、部屋から脱出するハル。

　驚愕するゼノの横を通り過ぎ、血の海を走り抜けた。

　斧を弾かれこけてしまうミオの元に、ついにたどり着く。

　ハルのその手には既に、テーブルのトレーに置かれていた、あの“剣”が取り戻されていた。

　トリガーを引くと、巨大な刃が展開する。

　ゼノ、エリシオが息をのみ、尻もちをついたミオが「なんじゃこりゃ」と声を上げた。

　飛びかかってくるヴォイド四匹を前に、ハルは吠える。

「邪魔だ、消えろぉお！！」

　体を回転させ、あらん限りの力で刃を振り抜く。

　一回転した剣の軌道が怪物達を真横に薙ぎ払い、粉々に砕いてしまう。

　相変わらずそれは、“斬撃”というレベルを遥かに凌駕していた。

　斬るのではなく、叩き潰すという表現がしっくりくる。

　怪物の塵を振り払い、剣の刃をしまう。

　まず真っ先に開け放たれているドアを閉め、ロックをかけた。

　肉体が熱いが、そんなことに構ってはいられない。

　すぐ隣で尻餅をついている、ミオに手を貸す。

「大丈夫か？　危なかったな……まさかいきなり襲ってくるなんて」

「おー、びっくらこいたよぉ！　いや、不覚とったなぁ。見てこれ、ばっくりいっちゃってんの」

　立ち上がり、己の頬についた傷を見せつけてくるミオ。

　痛みや恐れをまるで感じないその壊れた感性には、相変わらずたじろぎ「お、おぉ」と返すことしかできない。

　比較的軽傷で済んで良かったが、彼女よりも明らかな重傷を負った者がいる。

　急いで踵（きびす）を返し、血だまりの中でうずくまっているゼノに駆け寄った。

「おい、しっかりしろよ。おい！」

　仰向けに寝かせると、腕から吹き上がった血で全身がくまなく赤色に染まっている。

　歯を食いしばり、湧き上がる痛みに耐えているのだろう。

　意識は途絶えていないが、逆にそれが残酷な苦痛を浴びせ続けている。

　隊長は脂汗を浮かべたまま、それでも必死に言葉を紡ぎ出した。

「相変わらず、凄まじい力だ――お前には、強化ガラスの檻など……意味がないのかもしれんな」

「そんなこと良いよ！　とにかく、治療を……医療班のところに連れていかないと！」

　混乱した頭で、それでも必死に考える。

　ここから医療室までは、どれだけかかるのだろう。

　既にこれだけ出血しているのだ。

　そこまでゼノの体力がもつというのだろうか。

　いや、そもそもこの部屋から出て、無事でいられるイメージがまるで湧かない。

　どういう理由かはさっぱりだが、今や基地の中をあの“黒い怪物”が闊歩（かっぽ）しているのである。

　もしまた大群に襲われてしまったら、彼を守りながら戦う余裕などない。

　歯噛みし、脱出経路を探すハル。

　その視界の端で、光沢のある“銀”が揺れた。

　血で覆われた地面に、エリシオがふわりと舞い降りる。

　彼女の爪先が床に近付いた瞬間、砕け散ったガラスや、広がった血が一斉に退く。

　明らかな超常現象にハルは息をのみ、ミオは「おぉー」と声を上げていた。

　一歩、また一歩と歩くたびに、彼女の足の周囲だけが何もない綺麗な状態に変化する。

　ゼノの側にやってきたエリシオは微かに笑い、そして傷口に手をかざした。

　ハルが思い出すと同時に、銀色の幾何学模様が宙に舞う。

　エリシオの発した光が隊長の肉体に――そして周囲の空間へと流れ込んでいった。

　やはり幼子は、“奇跡”を起こす。

　流れ出た血が、まるで逆再生をするかのようにひとりでに集まり、どんどん傷口へと流れ込んでいった。

　砕けた骨が再生し、ちぎれた肉と皮が元に戻る。

　それだけではない。

　食いちぎられた腕部の戦闘服までも、繊維一本一本が再び絡み合い、元ある姿を取り戻す。

　先程まで地面を覆っていた血の海は消えていた。

　それどころか、ハルが蹴破った強化ガラスの壁すらも、かけら一つ一つが巻き戻され、元あった位置に結合される。

　まるで完璧に極められたパズルだ。

　迷うことなく、寸分の狂いもなく繋がりあった透明の壁が、一同の目の前にたたずんでいた。

　目を見開き、再生した己の手を見つめるゼノ。

　何度も指を動かし、感触を確かめている。

　エリシオは光る瞳のまま、柔らかに笑った。

「はい、元どおり！　この方が良いよ。あの子は抱っこが大好きみたいだから、腕がないと大変だよ」

　息をのみ、唖然（あぜん）とするゼノ。

　“あの子”という言葉が指す意味を、その場にいる誰もが理解してしまう。

「なぜ君は……息子のことを――」

「大丈夫だよ。彼はあなたのことも、お母さんのことも大好きなの。あなたは心配してるようだけど、きっとまっすぐ育ってくれるわ」

　困惑を通り越し、絶句するゼノ。

　少女が伝えたかった真意を、彼だけが静かに汲んでいた。

　エリシオはすぐに視線を持ち上げ、今度はミオに手をかざす。

　彼女の頬の傷に至っては、まさに一瞬の早業（はやわざ）だ。

　すぅっと光が走ったかと思うと、ぴったりと傷口がふさがってしまう。

「おぉー、すっげ。まじすっげ！　どうやったの、今の。どんなタネがあんの、これ？」

　マジックか何かと思っているらしいが、きっとそんな低次元なことではないのだろう。

　エリシオは何も言わず、ただニッコリと笑った。

　しかし、光が消えたエリシオの眼差しは、少し残念そうにある一点を見つめていた。

　それは離れた位置で倒れている、研究室長・ノマドだ。

　白目を剥き、口を開いたまま絶命している。

「あの人はもうダメ……私、“元に戻す”ことはできるけど、いなくなっちゃった人は戻せない。あの人はもう、行っちゃったの」

　きっとそれは、“死”という概念のことを告げているのだ。

　ハルもまた死体を見つめ、拳を握る。

「なんでこんなことに……一体ここに何が起こってるんだ」

「“あいつ”が動き出したんだと思う。きっと何が何でも、私とお兄ちゃんを取り返すつもりなんだよ」

　立ち上がったゼノが、エリシオに問いかける。

「取り返すだと？　ということは、その『魔王』とやらの目的は君達だというのか？」

「そう。私もはっきり覚えてないけど、私とお兄ちゃんは“あいつ”に出会っちゃいけない。でも――“あいつ”を止められるのは、きっと私達だけしかいない」

　新たな事実に、真っ先に声をあげたのはミオだ。

「なんだぁそれ。あ、知ってるよ私、こういうの。あれでしょ、“ふじゅん”って言うんでしょう？　ふじゅんだ、ふじゅん」

　首をかしげるハル達の横で、咳払いをしてゼノが正す。

「それは、“矛盾”のことか？」

「あー、それそれ、むじゅん！　だって近付きたくないのに、近付かないとどうにもできない？　変だよ、変」

　純粋かつ間の抜けた言葉だったが、しかしながら納得できる部分もある。

　「魔王」の目的はハルとエリシオを取り戻すことだが、同時に「魔王」を止める鍵はその二人が持っている。

　なんだか頭がこんがらがってきそうな、厄介な状況だ。

　エリシオの表情がより一層、曇る。

「でももう、きっとダメだよ。分かるの……この建物はもう、あいつの“霧”に覆われてる。逃げきれないよ……いずれ捕まっちゃう。もう無理……」

　何が起こっているかなど、誰にも分からない。

　この奇妙な状況が、一体どういう意味を持っているのかなど、知るよしもない。

　ただ、エリシオの顔と声から伝わることがある。

　きっとハル達は、よほど絶望的な状況に置かれているのだろう。

　部屋の外から、かすかに悲鳴のようなものが聞こえた。

　基地のどこかで同じように、隊員達が襲われているのだ。

　ハル達が辛うじて繋いでいた“日常”が、音を立てて壊れていく。

　もはやここは、安全でもなんでもない。

　霧に包まれた最新鋭の基地――そういう形の「モノクローム」の一角なのだ。

　言葉が出ない。

　携（たずさ）えた武器は強大でも、ハルは少女にかけてあげれる言葉を持ちあわせていない。

　己の情けなさに歯噛みし、かすかにうつむく。

　そんな中、隊長・ゼノが腰を落とし、エリシオと目線を合わせた。

「救ってくれてありがとう。本当に君は、不思議な子だな」

　なおも不安げな眼差しで、男を見つめる少女。

　自然に、そして力強くゼノは笑う。

「無理なんてことはないさ。これから私達はここを脱出する。全員でな」

　息をのんだのは少女だけでなく、ハルも同様だった。

　ミオだけはまるで表情を変えずに、笑ったまま見つめている。

「人間はどこまで行っても、弱い生き物だ。だが、弱いことが悪いことなのではない。時にはつまづくこともあるだろう。思い通りにいくことなど、世の中では本当に少ない。まぁ、まだ小さな君に言うべきことではないかもしれないが」

　彼は治癒した手を、エリシオの肩に添える。

　一瞬、彼女はその手を見つめるが、また前に視線を戻す。

「無理だとか、無駄だとか――それを決めるのはいつだって他人じゃない、自分なんだ。逆に言えばこうともとれる。“大丈夫”と思っていれば、負けることなんてないさ。何が向かってこようと、前に進んでいられるんだからな。困難な時こそ、自分を信じてやるんだ。他ならぬ、自分自身が」

　すくと立ち上がるゼノ。

　ハルは思わず、彼に問いかけてしまう。

「あんた、本気か。この基地から脱出するって」

「ヴォイドは今もなお、他の隊員達も襲っているだろう。できる限り、彼らも救いたい。指揮官がいない以上、ここから先は私自身で判断する」

　この一言に、けらけらとミオが笑った。

「言うと思った～、隊長なら絶対そうするよなぁ！　まぁ、私も逃げるって選択肢は絶対ごめんだし。放っておいたらこの建物、バケモノの臭いでくっさくなりそう。害虫駆除は急いでやんないと、大変だぞぉ」

　相変わらず軽いが、それでもはっきりとした戦いの意思がそこには見える。

　彼らのやりとりに、エリシオの顔から不安の色が消えた。

　ただかすかに口を開き、大人達の顔を見ている。

　ハルの手に、託された“剣”の感触が伝わった。

　その重みをきっかけに考え、そして顔を上げる。

　翻弄されてばかりじゃないか――あの街に、あの怪物に、あの「魔王」という存在に。

　今もそうだ。

　退き、わずかに謳歌しようとしていた平穏すら、ついには“あいつ”に支配され、奪われようとしている。

　無遠慮に、無作法に、ただ一方的に。

　自分はどうしたいのか。

　それを考えた瞬間、驚くほど肩の力が抜けた。

　答えなんて、とうの昔に分かっていたからだ。

　だからこそ、あの時――ガラス壁を、再び自身の肉体で砕いて、飛び出したんじゃあないのか。

　ふぅ、とため息が漏れる。

　そこに今までのような、陰鬱な色はまるでない。

　気持ちと肉体、意識と視線の方向が一致した。

「やられっぱなしは――『魔王』だかなんだか知らないが、やりたい放題されたまま、それで終わりってのは――嫌だよな」

　ゼノ、ミオ、そしてエリシオの顔を眺め、頷く。

「行こうぜ。俺もこいつでぶった斬るくらいしかできないけど、手伝うよ」

　この一言に、ミオが嬉しそうに笑う。

「いいねいいねぇ。ほらこれ、RPGみたいになってきたじゃんか！　剣士と格闘家と暴れん坊と――あと魔法使い！　良いバランスだよ、これぇ」

　相変わらず、無茶苦茶な役割分担だ。

　そもそも自分で自分を“暴れん坊”だと理解しておいて、隠す気もないらしい。

「やれやれ」とため息をつくゼノ。

　彼はその目に力強い光を宿した。

「まずは武装を確保するために、このエリアの格納庫を目指すぞ。装備を整えたのち、近接エリアから捜索する。ヴォイドは――とにかく、襲ってくるやつを叩き潰せ」

　ミオの「イェッサー」の声が、部屋中に響いた。

　沸き立つ大人達を前に、エリシオはどうして良いか分からないらしい。

　ハルは彼女に向けて、静かに告げた。

「俺らから離れるなよ。大丈夫、黙ってやられたりなんかしないさ。ほんの少しだが――やり返してやろうぜ。なっ？」

　エリシオは唖然として、ハルの顔を見上げていた。

　白い男の顔が、エメラルドの瞳の中に浮かんでいる。

　だがやがて、彼女も決意したのだろう。

　その目に強い光を宿したまま、頷く。

　ハルが踏み出した“一歩”が、エリシオという“縁（えにし）”を引き連れ、前進した。

　少女を中心にし、それを守るようにハル達が布陣する。

　ゼノを先頭とし、扉の前に構えた。

「いくぞ。ハル、ロックの解除を頼む」

　ハルは「ああ」と答え、壁際のボタンに手を伸ばす。

　この部屋にこもっていれば、もしかしたら危機は去るのかもしれない。

　これは一時的なもので、ほとぼりが冷めるまでどこかに隠れていた方が良いのではないか。

　そんな“安全策”が、とってつけたように心の中に湧き上がる。

　またため息をつき、ボタンを押した。

　自動ドアが開き、廊下へとゼノ達がおどり出る。

　待ってるだけは、もう飽きた――ハルもまた、エリシオの後に続いて部屋を出た。

　トリガーを引き、剣を構える。

　ビリビリと肌を刺す緊張感と共に、一同は安息を捨てて駆け出した。