モノクローム

第７章 管理者と駆逐者

　行けども行けども、景色に色が灯ることはない。

　だが、そんな街の光景には目もくれず、ただひたすら路地の奥へとハルは駆けていく。

　脇道を抜け、左右を民家に囲まれた大通りへと躍り出る。

　そこでようやく、追い求めていた“彼女”を見つけ、足を止めた。

　肉体に宿った熱を吐き出すように、必死に呼吸を繰り返す。

　汗をぬぐい顔を上げると、離れた位置で同様に足を止めている少女と目が合った。

　街を駆け抜ける風に遊ばれ、光沢のある銀髪がかすかに揺れている。

　瞳を彩るエメラルドがそれ自体、光を放っているかのように煌々と輝いていた。

　裸足のまま石畳の上に立ち、じっとこちらを見つめる少女。

　ハルは必死に呼吸を整えながら、小さなその姿に対峙する。

　風になびく銀の髪と白いワンピースを見つめ、考えていた。

　なにを問いかけるべきか――必死に追い求めたくせに、いざ辿り着くとなぜここまで彼女に執着したのか、自分自身の気持ちがうまく理解できない。

　ただあの一瞬、少女を目にしたその刹那で肉体がなにかを悟ったのだ。

　この少女には会わなければいけない、と。

　鼓動が徐々にリズムを取り戻していく。

　意識を研ぎ澄まし、ようやく一言目を投げかけた。

「その……君は、ここの住人か？　こんな街で一体――」

「なんで戻ってきたの？」

　言葉を遮（さえぎ）られ、息をのむ。

　風に運ばれ、少女の透き通るような声が通りに響いた。

「せっかく……せっかく生き残れたのに。なんで戻ってきたの？」

「ちょっと待ってくれ。どういうことだ？　戻ってきたって……君、俺のことを知ってるのか？」

　どこか、少女の眼差しには陰りが見える。

　ハルを見つめたまま、かすかに唇を噛みしめているようだ。

「“あいつ”はあなたを、あれからずっと探してる。あなたが遠くに逃げていれば、いくら“あいつ”の力を使っても追いかけきれない」

　少女は途端、こちらへと駆けてくる。

　驚くハルの手を少女は両手で握った。

　しっかりとしたぬくもりが、小さな手から伝わる。

　久しく忘れていた人の手の感触に、思わず動機がしてしまう自分がいた。

　間近で見上げる幼い瞳の中に、困惑した自身の真っ白な顔が映りこんでいる。

「逃げて、早く！　ここにいちゃダメ。出口まで案内するから！」

「お、おい。待てよ。なんだよ、いきなり。“あいつ”って誰だよ？」

「『魔王』に決まってるでしょ、あなたこそなに言ってるの？」

　魔王――その単語を思わず繰り返し、どんな表情をとるべきなのか分からず困惑してしまう。

　少なくともハルは素直に驚き、そして言葉を失っていた。

　日常の中で、そんな単語を耳にするとは思わなかった。

　遠い昔のおとぎ話か、はたまた創作物・エンターテインメントの世界ですら、もはや滅多に聞かない呼称である。

　子供の戯言（ざれごと）かと、一瞬笑いそうになってしまう。

　だが、自身の手を握りしめる少女の真剣な眼差しが、それが嘘偽りなどではないと告げていた。

　冷静に一つ一つ、少女の言葉を噛みしめる。

「マオウ――そ、そいつがこの街の……なんて言えばいいか……管理者ってことか？　そいつが、俺を探してるだって？　ってことは、そいつは俺のことを知ってるのか？」

　何から何まで疑問しか投げかけれない自分が、少しだけ嫌になる。

　ハルの問いかけに、少女はどこか不安な眼差しを浮かべた。

　握りしめた小さな手から伝わる力が、かすかに弱くなる。

「どうしちゃったの、あなた？　なんだか変。“あいつ”のこと、あなたが一番知ってるでしょう？」

「そう――なのか。けど、残念だ。実は今の俺には、何一つ覚えてることがないんだ。この街についても、その魔王ってやつについても」

　少女が「えっ」と驚き、手を離す。

　大きな瞳がわなわなと震えていた。

　たたずむ真っ白な生き物を見上げ、困惑している。

「そんな……そんなことって……」

　動揺し、うろたえる少女。

　彼女がなにを知っているのかは分からないが、それでもハルはどこか申し訳ない気持ちになってしまう。

　だが、この少女がその“記憶”を呼び覚ます鍵になると、これまでの態度で確信した。

　膝を落とし、まずは目線を彼女に合わせる。

　状況に飲まれてはいけない。

　とにかく冷静になり、この少女の話を受け止めなければ。

「本当にすまない。俺自身、困ってるんだ。なにが起こってるのか、さっぱりなんだよ。頼む、なにか知っていることがあるなら、教えてくれないか？」

　記憶を失う前、自分がどんな人間だったかは見当がつかない。

　だが感覚で分かるのは、こういう時に笑顔を作るのは下手くそだったのだろう。

　精一杯笑みを浮かべるも、それが実にぎこちないということを自身で理解してしまう。

　その慣れていない引きつった笑みに、なおも少女は不安げな眼差しを向けている。

　自身の不器用さに、ハルは思わずため息を漏らしてしまった。

「あなたも、あいつに奪われたのね」

　今度はハルの方が驚き、目を見開いてしまう。

　少女はワンピースの裾（すそ）をぎゅっと握り、震えを押し殺しているようだ。

「あなたも……それは、一体どういう――」

「“あいつ”はずる賢くて、性格が悪いの。だから街を組み替えて皆を迷子にしたり、あの怖い“ケモノ”を作って、街に放ったりするの。私だけじゃあない、ここに住んでいた皆の思い出を奪って、全部分かんなくして楽しんでる」

　息を飲むハル。

　感情的にならないよう、一度深呼吸をして言葉を選ぶ。

「それはつまり……君も同じってことか。その……記憶が？」

　こくり、と微かに頷く少女。

　告げられた事実にハルは歯噛みしてしまう。

　掴みかけた手がかりが途絶えてしまった。

　もしかしたらこの少女は、ハルとこの街の関係性を知る唯一の存在だったかもしれないのだ。

　そんな彼女もまたハル同様、記憶を失い街を彷徨（さまよ）う存在だった。

　やりきれなくなり、思わず目を細めうつむく。

　しかし、諦めるのはまだ早い。

　彼女が記憶を失っていたとしても、それだけでは片付けられない奇妙な点にハルは気付いていた。

　ハルも少女も、記憶は穴だらけだ。

　だがそれでも、互いが互いの知らない“なにか”を知っている。

「そうか……だけど、ずっと君一人でこの街にいたのか？　その“獣”ていうのは危険なんだろう。今まで逃げていたってことかい？」

　またも、少女は頷く。

　獣――それはおそらく、DEUS達がこの街で遭遇した黒い怪物・ヴォイドのことだろう。

　その凶暴性、危険性は基地で十分に説明されていた。

　だからこそこうして、ハル自身も特殊武装のライフルを背負っているのである。

　キースが告げたことが、今ようやく冷静に受け止められていた。

　そんな奇怪で危険な街の中に、こんな無防備な少女が一人いること自体がそもそも不可解なのだ。

　聞きたいことは山ほどある。

　しかし、この子供を警戒させないよう、まずは一つ一つ紐解く必要があるとハルは判断した。

「一体、どれくらいこの街にいるんだ？」

「ずっと」

「ずっと……えっと、何日くらい前から？」

「ずっとだよ。最初から、ずっと」

　どうにも要領を得ず、思わず後ろ頭をかく。

　具体的なことは分からないが、随分長い間、一人で行動しているということだろう。

　焦らず、次の質問に移った。

「確か君も、俺と同じで記憶がないんだよな。どれくらいのことは分かるんだ？　自分のことは理解できる？」

「名前と、やらなきゃいけないことは分かるよ」

「やらなきゃいけないこと、か――俺はハル。今はそう呼ばれてる。君は？」

「エリシオ。“あの人”がそうつけてくれたの」

「へえ、名付け親がいるのか。両親とは別の？」

「うん。“あの人”は凄く優しい人。私がここで、初めて出会った人なの」

　先程から“あいつ”や“あの人”といった朧（おぼろ）げな表現が続く。

　無理を承知で、ハルは少し踏み込んでみた。

「その人の名前は？」

「分かんない。でも、優しい男の人。私に外のことをいろいろ話してくれた」

　そうか――と、少しだけ残念に思い、微かにため息をついた。

　おそらく少女・エリシオの記憶の所々にぽっかりと空いた穴が、このしどろもどろな問答に繋がっているのだろう。

　内容を広げても、混乱するだけか――ハルは少なくとも、今明確になっている部分だけを切り取って質問してみる。

「なあ、エリシオ。俺らはDEUSって組織――あぁっと……チームの者なんだ。この街を調べに来てる。ついでに、俺のなくなった記憶も探しにね」

　エリシオは素直に耳を傾けていた。

　できるだけ難しい言葉を使わないように努める。

「俺達はこの街がなんなのかを知りたいんだ。それに俺が誰なのか。なんでも良いんだ。分かってることを、教えてくれないか」

　しばし、エリシオは考えているようだった。

　自身の手元、地面、そしてハルの顔を代わる代わる見つめている。

　その眼差しに宿るのは警戒か、はたまた困惑か。

　やがて少女はゆっくりと口を開く。

「この街はずっと前からある……でも、今まではこんなに大きな街じゃなかった。全部、“あいつ”が来てから変わったの」

「“あいつ”――さっき君が言ってた、その『魔王』ってやつか？」

「うん。“あいつ”はこの街を乗っ取ったの。だから、街がおかしくなっちゃった」

　少しだけ合点が行き、ハルは微かに頷く。

　どうやら、この奇妙な街の裏側でその「魔王」とやらが暗躍しているらしい。

　どういう理屈かは分からないが、街を奪い意のままに操っているのはその謎の人物なのだろう。

「あなたもこの街にいたの。でも、あなたはここから出ることができた。“あいつ”は外に逃げたあなたを取り戻そうと、色々な手を考えてたわ」

「俺がこの街に――じゃあ俺はやっぱり、その『魔王』ってやつとなにか関係があるのか？」

「はっきりとは覚えてない。だけど、あなたにとって“あいつ”――ううん、“あいつ”にとってもあなたは、大切な人だったはず」

　なんだって――と思わず身を乗り出した。

　口元に手を当て、必死に事態を整理する。

　モノクロームと名付けられた奇妙な街の中で、延々とヴォイドから逃げ続けていた少女・エリシオ。

　彼女もまた記憶を失ってはいたが、それでもハルとこの街についての概要はある程度把握している。

　彼女の言葉が真実であれば、この街の統治者――「魔王」というとんでもない存在と、ハルは知り合いということになる。

　大切な人――必死に思い出そうとしても、やはり見えてこない。

　まだまだ記憶の海は靄（もや）でかすみ、見通しは悪いままである。

　ここで再び、エリシオはハルの手を取ってうったえる。

「“あいつ”に見つかったら大変。だから、早く逃げて！　この街からできるだけ遠くへ行かないと」

「お、おい。待ってくれよ。そんなに俺とその『魔王』ってのを会わせたくないのか？」

「はっきりとは覚えてない……でも、それは確かなこと。あなたは“あいつ”に会っちゃダメ！　もし会ってしまったら、大変な事になる！」

　エリシオは全身を使い、グイグイとハルの手を引っ張る。

　一刻も早く、ここから連れ出そうとしているのだろう。

「ねえ、早く！　出口なら案内できる。だから――！」

「わ、分かったよ。ちょっと待ってくれ。落ち着けって、なあ」

　真剣なまなざしで、小さな体を目いっぱい使い、エリシオは導こうとする。

　一体、なにをそこまで必死になることがあるのだろう――腕を引っ張られながらも、ハルは考えた。

　“あいつ”とは、彼女の言葉が真実であればハルにとって重要な人物なのであろう。

　だがそんな深い関わりのある人間と会うべきではない、というのはどういう状況なのだろうか。

　今のハルには皆目見当がつかない。

　声を荒げるエリシオ、それをなだめるハル。

　大通りの真ん中に、また別の女性の声が響く。

「ハル、その子が生存者？」

　びくりと驚き、動きを止めるエリシオ。

　ハルが振り返ると、離れた位置に見慣れた緋色の長髪が揺れていた。

　戦闘服姿の博士はぜえぜえと肩で息をし、汗をぬぐっている。

　ハルを追いかけ、ここまで走ってきたのだろう。

「リノア……」

「驚いた、本当だったのね。まさか、こんな街に子供がいるだなんて！」

　大きく深呼吸し、前髪を軽く整えてリノアは笑う。

　だが、対照的にエリシオはおびえてしまい、ハルの陰に隠れてしまった。

「お、おい。どうした？」

「誰、あの人。知らない人……」

「俺と同じ部隊の人間さ。ああ、ごめん。同じチームの、な？」

　ハルの顔を見上げ、エリシオは「本当？」と不安げなまなざしを向けた。

　なにかにひどくおびえている。

　とにかく安心させるため、ハルはまたもぎこちない笑みを作って頷いた。

　リノアは離れた位置から、隠れている少女の姿を分析する。

「ふ～む、見た目はどこからどう見ても普通の女の子ね。でも、だったらなおさら妙だわ。こんな無防備な格好でずっと街の中にいたなんて」

「それについては、さっき俺も色々と聞いていたところさ。この街、思った以上に色々なやつが関わってるらしい」

「ってことは……なにか、街についての情報を知ってるのね？」

「ああ。それに俺の身の上についてもな。どうやら俺は――『魔王』さんの知り合いなんだとか」

　この一言に、思わずリノアは「ええ？」と驚いて見せた。

　その大げさなリアクションに、たまらず苦笑してしまう。

　やはり、大の大人が聞けば誰しもが耳を疑う単語なのだろう。

　しばらくリノアは考え込んでいたが、やがて頷く。

「なんとも興味深い話ね。だけど、こんなところに長居しているのは危険よ。一度、その子を連れて皆と合流できないかしら？」

　この提案に、素直にハルは賛成する。

　だが、こちらの思惑を察したのか、エリシオは再びハルの手を強く引いた。

「ダメ、そっちじゃない。そっちにいったら危険！」

「お、おい。大丈夫だって、俺達は元々あっちから来たんだ。俺らのチームの奴らが、他にもいるんだよ」

「そうよ、安心して。ちょっと顔の怖いおじさん達だけど、皆良い人達だから」

　目線を下げ、にっこりと笑うリノア。

　しかし、なおもエリシオは首を横に振る。

「ダメ……ダメ！　もう、そっちは“組み替えられてる”。早くしないと、あいつらが来ちゃう！」

　その一言にハル、リノアが息をのむ。

　恐る恐る、ハルは問いかけた。

「組み替えられる……待てよ、確かこの街は“構造が入れ替わる”って言ってたよな」

　問いかけられたリノアが真剣な眼差しでうなずいた。

　彼女はすぐさま周囲を見渡す。

「そういうこと……まずいわね、その子の言う通りかも。さっきまで皆がいた場所とこの場所は、もう繋がっていないのかもしれない。第一、おかしいわ。キースや後続の部隊が追いつかないのは、妙よ」

「おいおいおい、まじか。つまりなにか？　同じ町の中にいても、互いの場所が入れ替えられたせいで元の場所に戻れない、と」

　リノアは腕の端末を操作し、なにやら隊員達に向けて呼びかける。

　だが、一向に応答はない。

　通信自体が切断されているようだ。

「ダメだ、通じないわ……やっぱり、エリアごと彼らと切り離されたのかも」

　それがいかにまずい事態かは、自（おの）ずと理解できる。

　思えばこの街に突入してから、そこそこの時間が経過していた。

　当初聞いていた情報によれば、この街は約２時間の周期で消滅を繰り返している。

　それに巻き込まれたら、はたして帰ることなどできるのだろうか――防護服の下にじっとりと嫌な汗が伝う。

　まさに今、ハルとリノアはかつて突入した隊員達と同様、この街で遭難しかけているのかもしれない。

　困惑し、呆然とするハル。

　しかし、その腕に伝わった小さな手の感触が、現実へと意識を引き戻す。

「ここはもう危険……“あいつ”があなたの存在に気付いたの。とにかく早く出口に行かないと！」

　エリシオの声で、ハルは我に返った。

　そして彼女が必死に伝えようとしていた、ある事実に気づく。

「なあ、確かさっき“出口を教える”って言ってたよな。もしかして、街から出る方法を知ってるのか？」

　リノアが「なんですって」と声を上げる中、エリシオはこくりと頷く。

　なぜ、君が――と問いかけるハルに、少女は告げた。

「私はずっとこの街にいたから、どこがどうなってるか分かる。私は“あいつ”とおんなじ――ここにずっと昔からいたから」

　ずっと――先程から、ハルはその一言が気になっていた。

　この少女は「魔王」というこの街の主を知っている。

　そしてその口ぶりからすれば、ハル達よりも遥かに長い期間、この街で過ごしているのだろう。

　当初はこのエリシオという少女を、奇怪な街の住人だと思い込んでいた。

　しかし、今となってはその認識も随分と変化している。

　この子供は、DEUS達が解き明かせないでいる街のロジックを把握し、そしてその中で怪物から逃げ続けている。

　何者なのだ、一体――さらなる質問を投げかけようと、かすかに身を乗り出した。

　風が止む。

　背後でリノアがなにやら声を上げているが、まるでそれが遠くに聞こえた。

　ハル、エリシオだけがその変化に気づく。

　肌がぞわりと粟立った。

　背後からなにか強い感覚が、精神に直接訴えかけてくる。

　おもむろに振り返る。

　二人の動作、表情が全く同じだったことにリノアも首を傾げていた。

「ど、どうしたの、二人とも？」

　恐る恐る、リノアも振り返った。

　大通りのその奥、民家が左右を囲む石畳の上で、空間が歪む。

　陽炎（かげろう）ではない。

　熱持たぬ空間に、真っ黒な炎がぼっと湧き出したようだった。

　宙に開いた穴の中から、一匹、二匹と“それ”が踊り出てくる。

　モノクロな街のその景色の中に、一点の曇りもない“黒”が浮かび上がった。

　漆黒を塗り固めた“ケモノ”――DEUSらによって“ヴォイド”と名付けられた奇怪な生物達が、通りの中心に出現する。

　四つ足で立ち、牙が並ぶ裂けた口は狼のそれだ。

　ヴォイドの群れはハル達三人に向けて、ゆっくりと歩みを進めてくる。

　息を飲むハル、リノア。

　その背後で、エリシオが叫ぶ。

「いや……いや！　早く逃げよう、こっち！」

　一度だけぐいっと強く手を引き、エリシオは通りの奥へと駆けて行ってしまう。

　慌てて振り返るハル。

　逃げ出したエリシオに反応したのか、ヴォイド達の群れが雄叫びと共にこちらに走り出した。

　一瞬反応が遅れたハルに対し、先に動いたのはリノアだ。

　ホルスターに収めていた拳銃を引き抜き、構える。

　狙いを定め数回、引き金を引いた。

　乾いた音と共に放たれた弾丸は、獣達には命中しない。

　それでもなお、リノアは後退しながら発砲する。

「ハル、逃げて！　あいつらと戦うなんて無謀よ。早く！」

　なおも放たれる弾丸は、向かってくる黒い影を捉えることはない。

　石畳や民家の壁に当たり、白い建材を削り取るのみだ。

　こんな距離から拳銃を命中させられる腕前を、リノアは持ち合わせていない。

　あくまでこれは全て、威嚇のための発砲に他ならない。

　とうの昔に、ハルもそんなことは気付いていた。

　少し振り返ると、すでにエリシオは大通りから脇道へと姿を消していた。

　そうこうしているうちにも、向かってくる黒い“狼”はまた一発、弾丸を軽快に避けて見せる。

　後ずさるリノアの横で、ハルは片膝を立てて腰を落とす。

　すぐさま背負っていたライフルを構え、狙いを定めた。

　その予想外の行動に、リノアが驚きの声を上げる。

「ちょっと、なにしてるのよ！？」

「分かってる、戦う気なんかねえさ。すぐ逃げるよ。ただ――ちょっとだけ、やれることをやるだけだ」

　鼓動と共に揺れる銃口を、筋肉と骨で支えた。

　呼吸を整え、酸素を行き渡らせることで緊張をほぐす。

　焦るな、引き付けろ――記憶がなくとも、肉体が覚えている。

　なにかを射抜く、この感覚を。

　本当に自分は一体何者だったのか。

　そんな邪念を振り払うように、ハルは引き金を引いた。

　リノアの拳銃よりも大きく、連続した発砲音が通りに響く。

　獣の咆哮を銃器の雄叫びがかき消し、弾丸の雨を叩き込んだ。

　一匹の肉体が細切れになり、霞（かすみ）のように宙に散る。

　思わぬ戦果に唖然とするリノア。

　だが、残る三匹は決して足を止めず、高速移動で弾丸の雨の中を進んでくる。

　ちぃ、とハルは舌打ちし、連射したまま立ち上がって吠えた。

「ここまでか……走れ、あの子を追う！」

　掃射しながら一気に駆け出すハル。

　その姿に戸惑いつつも、リノアもまた一心不乱に走り出した。

　ブーツが石畳を蹴り、乾いた音が響く。

　それをかき消すのは鉄のいななきと、黒に塗り固められた獣の咆哮。

　無色の街のど真ん中で、無数の音が互いにぶつかり合い、宙へと散る。

　何が何だか分からない。

　掴みかけた真相はより一層、色濃い謎と混乱で上塗りされてしまった。

　だが今は、考えている暇も余裕もない。

　ハルとリノアは応戦しつつも、ただ一心不乱に足を動かす。

　誰もいない静かな町の中心で、迫りくる“死”の予感から逃げ切るために。