喫茶風見鶏

奪還、です。

「アーリス」

　倒れた男の意識が無いのを確認しながら、相棒に声をかける。

〈どうしました？〉

「片付いたよ」

〈お疲れ様です〉

「で、奥に行く扉の鍵は？」

〈ありませんよ。その扉には鍵が付いていません〉

「え、そうなの？ 当然あると思ってたんだけど」

〈それだけ、そこにいた『超越者（トランセンダー）』を信頼していたのでしょう〉

　超越者（トランセンダー）──新人類の中で本物と呼ばれる者達の呼び名。

　僕はその呼び名が好きではない。なんと言うか、ちょっと厨二病臭い。

「じゃあ、後はキャシーさんを助けて終わりだね」

〈出来るだけ急いで下さい。十分もしないうちに『セルパー』が到着する予定です〉

「セルパーが？ アーリスが通報を？」

〈いえ、発砲音を聞いた付近の住民が通報した様です〉

「了解。そういう事なら手早く済ませるよ」

　治安維持を第一とするセルパーならば、山城組を潰せるこの状況を逃すはずがない。なんせ第三次世界大戦以降、銃火器の所持は大犯罪である。拳銃を隠される前に現行犯で逮捕してしまいたいところだろう。

　山城組がなくなれば、ジルさん達も安心して暮らせるだろうし。

「いい事だね」

　等と考えながら奥へと続く扉をほんの少し開けた瞬間、

「いい！ そこ！ もっと！！ 嗚呼、いいー！！」

　と、野太い喘ぎ声が聞こえてしまった。

　えぇー……。

　この扉を開けずに、このまま回れ右して帰りたい。

　そう思わせるには十分過ぎる、破壊力のある喘ぎ声だった。

　どうしよう、本気で開けたくない。

　しかし、悩んでいる時間はない。早くしなければ、セルパーが屋敷を包囲してしまうかもしれない。

　それにこれは仕事だ。ここまで来て仕事を放棄するなど、あってはならない。

「……けど、嫌だ」

　思わず漏れる本音。

　だけど、

「やるしかない！」

　気合を入れながら扉を押し開ける──その先に。

　金髪、ボンテージ姿で鞭と蝋燭を持ったお姉さん。

　何だか凄い縛られ方をして、天井から吊るされたパンツ一丁の厳ついおじさん。

　二人の視線が僕に突き刺さる。

「えっと、あの、なんかすいません」

　思わず謝った。

「誰だてめぇは！？」

　天井から吊るされたおじさんが声を張り上げる。どうしようもなくシュールな光景だ。

　多分、いや、ほぼ間違いなく、この人が山城組のボス山城＝T＝太郎なのだろう。

　そして、ボンテージ姿の女王様が、キャシー＝レイジャーさん──であって欲しいものである。

　そこまでの考えには至る事が出来た。この意味不明な状況の中で、その考えに至る事が出来たのである。

　よく頑張ったと自分を褒めたい。

　何しろ扉を開けたらSMである。しかも、結構ハード目の。

　普段の僕ならば即座に回れ右である。本能から回れ右である。

　しかし、今の僕は何でも屋風見鶏である。要＝T＝バーキンスではない。

　ならばこそ。

「えっと、お取り込み中すいません」

　いいのか！？ こんな無難な切り口で！？

　いや、多分なんか違う。なんか違うけれど、引くわけにはいかないのだ。残された道は前進だけなのだ。

「そちらのボンテージの方は、キャシー＝レイジャーさんでしょうか？」

　アーリスがここにいると言った以上は、この女性がキャシー＝レイジャーさんで間違いないはず。むしろそうであって下さい。

「わ……私は、私がキャシー＝レイジャー、です」

　ああ、良かった。アーリスの情報が間違っていて、この女性がただの女王様だったらどうしようかと思っていた。

　ん？ ただの女王様ってなんかおかしなフレーズだな。

　いや、今はそんな事よりも。

「貴女を助けに来ました」

　ノリノリ？ で女王様やってる気がするけど、助けていいんですよね？

「え？」

　金色の瞳が大きくなったのはほんの一瞬だった。次の瞬間にはその瞳が涙で滲む。くしゃくしゃになった顔を両手で覆い、膝から崩れ落ちる女王様。

　火事になるといけないので、床に落ちた蝋燭は足で踏み潰しておく。

「誰だてめぇはと聞いてるんだよ！？」

　キャシーさんの肩に触れようとしたところで、怒声が響き渡る。

　あまり見たくないから意識から除外しておいたのだが、やはり見なくては駄目か──嫌だなぁ。

　天井から吊るされたおじさんに目をやれば、顔を真っ赤にして僕を睨みつけている。

　どうでもいいが、あれはなんと言う縛り方なのか気になって仕方ない。

　亀甲……ではないな。

　後でキャシーさんに聞いてみるか、うん。

「僕は何でも屋です」

「そんな事はどうでもいい！！」

　え、ちょ、聞いたのは貴方じゃないですか。何で素直に答えて怒られなくちゃならないんだ。

「うちの本物はどうした！？」

「あー、あの方でしたら」

「うちの超越者（トランセンダー）はどうしたのかと聞いてるんだよ！？」

　せっかち、ここに極まれり。

　この人、話聞く気あるのだらうか？

「あの方なら、前の部屋でのびてますよ」

「は？」

　これ以上ない事実である。

　その事実をそのまま伝えると、山城は愕然とした表情を浮かべた。口をぱくぱくさせているのは、金魚のものまねだろうか。

「あ、あの『リッパー』が、負けただと？ こんな小僧に？」

　リッパー。それがあの男の通り名なのであろう。

　いや、そんな事よりも、僕はもう二十歳である。小僧呼ばわりはいくらなんでも失礼ではないか。

「ふざけるな！ そうか金か！ いくらだ、いくら積んであいつを買収した！？」

「そんな事してませんよ。僕の様な『小僧』が、そんなお金をもっているとでもお思いですか？」

「じゃあ何故お前はここにいる？ お前何ぞがあのリッパーを倒せるものか！ 奴はCランクだぞ、Cランクの超越者（トランセンダー）なんだぞ！」

　Cランク──超越者（トランセンダー）の身体能力のランク付で上から三番目。

　上から三番目と言えど、田舎のレリックには十分過ぎる戦力である。

「奴にどれだけの金を支払っていると思っている。奴がお前の様な小僧に負けるものか！」

「負けたんですよ。僕の様な小僧に」

　これ以上の会話は無駄だ。この男はきっと、自分の目で見たものしか信用しない。

「さあ、行きましょう。キャシーさん」

　未だ泣き止まないキャシーさんの肩に触れ、出来るだけ優しく声をかける。

「はい、はい」と呟きながら何度も何度も頷くキャシーさんを立たせると、彼女は以外に背が高かった。一七九センチある僕と目線が大して変わらない。

　と言うかよく見てみると、とんでもなく美人である。

　なるほど、女王様なんてやらされるわけだ。

　今更だけど、ジルさんも小綺麗にしていれば結構な男前なのではないか？ 猫背になっていたから分からなかったけど、背だって僕よりも高かったかもしれない。

　美男美女夫婦なのかもね。

「ちょっと失礼しますね」

　キャシーさんの背中に左手を回し、膝の裏に右手を差し込み抱き上げる。所謂お姫様抱っこと言うやつだ。

「あ、あの……」

「すいません。これが一番脱出に適してまして」

　顔を赤らめたキャシーさんにドキッとしてしまったのは、心の内に秘めておこう。

「一つ聞かせろ」

「何ですか？」

　時間はないが一つ位ならいいだろう。

「お前のランクだ」

　ああ、そんな事か。

　よく聞かれる質問で、どうでもいい質問。

　何でそんな事を聞きたいのだろうか、その答えを知った所で何も変わらないだろうに。

「僕のランクは」

　自慢のCランク超越者（トランセンダー）を倒した男のランクを知った時、この男はどんな顔をするのだろう。驚愕か、それとも諦めか、納得か。はたまた、そのどれでもないのか。

「おやじぃ！！」

　せっかくだからかっこよく答えようとしたところで、金髪頭の如何にもチンピラが部屋に飛び込んできた。

「セルパーだ！ セルパーが」

　その言葉を聞いた瞬間、僕は迷わず駆け出した。

「目を閉じて、口も閉じていて下さい」

　キャシーさんと目を合わせてそう伝えると、彼女は小さく頷いて目を閉じ、口をきゅっと結んだ。

　そうして僕は、両開きのちょっと小洒落た窓を蹴り開く。

　ここは二階？ そんな事は関係ない。四、五メートルの高さならば、なんの問題にもならない。

　じゃりっ！！

　と凄まじい音を立てて敷き詰められた玉砂利の上に着地。

　人を抱えて飛び降りたせいか、着地した瞬間、踵から頭のてっぺんにかけて電流が走る。

　キャシーさんから小さな悲鳴が聞こえたが、今は構っていられない。

「アーリス」

〈裏口なら行けます〉

　通信と同時に、眼鏡のレンズに現在地けら裏口への最短ルートが写し出される。

「流石」

　思わず口が綻ぶ。

　宝は無事に取り戻せた事だし、後は正義の味方にお任せして、何でも屋はさっさと退場するとしよう。