宿の女将さんにあの酸性の間欠泉について聞いた。間欠泉の酸は空気中の黄土と反応し、ソーカライトという鉱石になって降るそうで、やはり間欠泉のなかでなにかが輝いているように見えたのは気のせいではなかったようだ。

この鉱石を人工的に作っている工場があると聞いて寄ってみることにした。

見学者の私も全身防護服を着せられた。耐酸コンクリートの武骨な建物に朱色の亀甲模様の防護服という不釣り合いさが、かえって緊張感を高めていた。

床に敷き詰められた黄土の上にガラスでできた柄杓で間欠泉の水を調味料のようにかけると、南国の海色をした六角柱がまるで生き物のように右に左にうねりながら生えてきた。

「これは間欠泉に少し塵を混ぜた水なんです。純粋な間欠泉では、こんなにきれいに結晶化しません。豆腐のにがりのようなものです」

工場の職員は説明のあとにこうも言った。

「私は長年この仕事をやっているでしょう？　そうするとね、この塵めがけてソーカライトが飛び込んできてるように見えるんですよ。『ここが私の生きる場所だ』とでも言うみたいにね」

じゃあ職員さんはここのソーカライトですね、と私は気をきかせたつもりで言ったのだが、職員は少し唸った後に、

「……私はちょっと芯が足りなかったかな」

と言った。

「不純物がない、というのは、つまりどこでも同じものが作れるということなんです」

そう言って、職員は残った柄杓の水を空にした。

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