異世界転生一炊の夢

第1話

声が聞こえた。泣き声だ。俺を父として、祖父として、そして師として慕ってくれた人たちが寄り添っている。

この世界では魔王が支配していた。俺はひょんなことから勇者としてこの世界にもう一度生を受けた。仲間と共に魔王と戦い、世界を救った。その後の人生は、仲間と共にこの世界を旅した。その世界の旅を通じて伴侶と出会い、家族を持った。

誰からも冷たくされ、浪費され、孤独だった『元の世界』とは大違いだった。自分自身が生きている実感が得られた。灰色だった世界が色彩を持った。

意識が遠のく。眠る時、目を閉じると世界は黒に閉ざされる。しかし今は違う。俺は温もりに包まれた。その中で俺の心は満たされた。後悔はない。命を終える時を静かに待つと、世界は真っ白になった。

天井に蛍光灯が二本並んで光っていた。

「目覚めましたか。」

長い白髭の老人が顔を覗かせた。”ろおう”である。

あの時、徹夜勤務から帰宅した俺は、疲れた体に鞭打って、電子レンジに買ってきたコンビニ弁当を入れた。時間を五分に設定し、あたため開始ボタンを押した瞬間に意識を失った。暗闇の中を彷徨っていた俺はそこで”ろおう”と名乗る老人に出会った。

その老人から、俺自身は過労で死んだことを告げられて、あの世界に連れていかれたことを思い出した。

「ここは…？」俺は”ろおう”に質問した。

「君の家です。君は疲労で寝ていただけです。」

「？。俺は過労で死んだはずじゃ。」

「あれは嘘です。」

「嘘？なんでそんなことを。」

老人は黙り込むと、それ以上しつこく聞いても、閉口したままであった。

ふと、俺は我に返った。

「そうだ、俺はどれくらい眠っていたんだ？」

「弁当が温まったところです。」老人は答えた。

部屋に惣菜の匂いが充満していた。

弁当が温まったところと言ったか？

つまり、五分間。五分しか経過していない。

五分？魔王との戦いや、世界を旅した時間が、家族や弟子たちと過ごした時間が。たったの五分？

理解できなかった。五分。俺が喜び、泣いたあの世界の時間は『元の世界の五分』でしかなかったのか。理解したくなかった。

「俺が過ごしてきた、あの世界は？」

「夢です。目が覚めたら夢は終わります。君は疲労で眠っていただけです。」

”ろおう”は続けて口を開いた。

「この世界においても、君はいつかは死にます。その時に、短い人生であったと噛み締めながら命を終えましょう。勇者や魔物、令嬢として成り上がったとしても、目上の人間に頭を下げて労働に従事する者であったとしても、やがて消える命であることに変わりはない。生きるとは、かくも儚いものだと思いませぬか。」

「…何が言いたい。」

「人生など、結局は儚いものであるから、執着する必要はないということですよ。」

「…ふざけんな。」

　俺は吐き捨てた。

「あの世界の人生が儚かったわけがあるか。語り尽くせない程、濃密だったよ。魔王と戦った冒険も、世界を巡った旅も、家族との生活も、かけがえのない人生だった。俺が生きた軌跡だった。あの世界の俺のように、俺が生きたように、この世界でも、俺は俺が願うように生きて誇りを持って死んでやる。」

俺は刃を向けるように、老人に敵意を示した。皺に包まれ、長い白い髭に包まれた老人の眼をジロリと睨んだ。

「…そうですか。…これだから人というものは。」

”ろおう”は呟くと、苦虫を噛んだ顔をして消えた。

温まった弁当を、俺は動画を見ながらがっついた。