贖いのオリキュレール

終章 幻を抜けた先

終章（01） もうどこに行ったらいいのかも

　フィオロウス国の東部『青の花弁』地方。

「本当に助かります！　我々だけでは、どうにもならなかった……」

　まだ半壊した状態と言っていいものの、以前に比べればずっと元の姿を取り戻した村で、一人の住人が瞳を潤ませている。その前に立つのは、一人の青年。

「まだ物資は来ますし、人手も来るはずです……村を完全に元に戻すまで、時間がかかってしまうのは申し訳ないけど、デューや俺達『風切りの春雷』騎士団が一日でも早く元の生活に戻れるよう、手伝いますから」

　その青年――アーゼは、住人に笑いかける。ちらりと村を見たならば、騎士団員が村の復興を手伝っている。デューの魔術師の姿もそこにあった。

　――『遠き日の霜』が滅び、魔術文明都市デューを取り戻して半年以上が経った。しかしグレゴが暴れ回った爪痕は未だに各地に残されていて、この村のように復興が遅れている地域も多い。また『遠き日の霜』が滅んだといっても、その思想を持つ残党もまだフィオロウスの各地に潜んでいる。そのため、デューの魔術師と『風切りの春雷』騎士団は未だに手を組み、フィオロウスが抱えている問題一つ一つに取り組んでいた。

　アーゼも騎士団員の一人として、各地の復興を手伝ったり、残党と戦ったりしていた。

「ところで、一つ聞きたいんですが」

　その中で、彼は必ず、質問することがあった。

「……人を探してるんです。黒髪で、眼鏡をかけた男で、片足を悪くしていて杖をついている魔術師なんですけど。紫色のマントを身につけていて……青い蝶を連れているはずなんですが」

　大抵は「見ていない」と答えが返ってくるその質問。

　しかしアーゼは諦めず、彼を探していた。

　あの日、姿を消してしまった友人。

　死んだのかもしれない、と思うことこそあったが。

　――あの彼だ、そんなことはしないだろうと、思えて。

　ただやはり、誰もその姿は見ていないようで。

　けれども、その日。

「……あれ？　それって」

　住人が首を傾げつつも、答えた。

「それっぽい人を見かけたって、村の他の人から聞いたことがあります……森の奥に、猟師のための山小屋があるんですけど、いまどうやらそこに……あなたが言ったような人が居座っているらしいんです」

　前に食料を探しに森に入った人間が出会ったと、住人は説明する。

「名前まではその人も聞かなかったそうですけど、魔術師であるのは間違いないみたいなんです。実はその時、その人、足を滑らせて怪我をしていて、でもその魔術師に治してもらったって」

「本当、ですか？　その山小屋って、どこに……！」

　そんな特徴的な姿で魔術師だなんて。

　彼以外、誰がいるというのだろうか。

　思わずアーゼは目を輝かせ、切羽詰まったように答えをせかす。そんなアーゼの様子に少し驚いたのか、住人は瞬きをして続けた。

「ただ、青い蝶？　って言いました？　そんな話は聞いたことないです。だから人違いかもしれません……あっ、でもその魔術師、どうやら片手の小指がなかったらしいんですけど、あなたが探してる人って、そうなんですか？」

　どんな情報でも、そこにいるのは、あの魔術師かもしれない。

　アーゼは一人、教えてもらった山小屋を目指して森の中に入った。

　聞いた話によると、ここも以前、グレゴによって食い荒らされた場所らしい。そういった場所はデューの魔術師が魔法で環境を整えていくのだが、ここはもうほとんど整えられているように見えた。もしかすると、例の魔術師がやったのではないか、と思う。

　環境を整える魔法は難しいそうだが、もし彼であったのなら、造作もないだろう。

　相変わらず、魔法について、アーゼは詳しくない。しかしデューの魔術師達と行動するうちにわかってきた。

　自分と一緒に初めてグレゴ退治に出向いてくれたあの魔術師は、規格外の実力の持ち主だったのだと。

　ただ彼は、変わりつつあって。

　果てに姿を消して。

　けれども、煙突から煙をたなびかせる山小屋が見えてきて、アーゼが深呼吸一つしたあとに扉を叩いてみれば。

「――すまない」

　懐かしくも思える声が、中から聞こえた。

「勝手に使って、悪かった……もうじき、ここを出る予定だ。わがままを言って悪いが、それまでは――」

「パウ」

　気付けば口の中が乾いていた。それでもアーゼが名前を呼べば、中からの声は途切れた。

　しばらくして、扉が鈍い音を立てつつ開く。黒髪の青年が現れる。ゆっくりと顔を上げたのなら、眼鏡をかけた顔が現れるものの、向かって顔の左半分は前髪で隠れてしまっていた。

　彼は顔を上げていたものの、眼鏡の向こうの赤い瞳は、下を向いたままだった。だがその瞳も、ようやく正面を見据える。

「……アーゼ」

　パウは少し目を細めただけで、笑わなかった。

　＊　＊　＊

「――デューはどうにか復興中だ、カーテレインさんが中心になって。でも『遠き日の霜』の件があるから、組織の作り直しにはネトナさんは他の騎士団員みたいな、魔術師じゃない人間も関わってるんだ。今後も、そうしていくつもりだって」

　怒鳴りたい気持ちもあったが、アーゼは大人しく席に着いていた。出されたカップに、両手を添える。中では温かな茶が湯気を立ち上らせていて、水面に映る自分は、ひどく困惑した顔をしていた。

「……ここまで来る途中の森、手入れがされてた。あれは、お前がやったのか？　パウ」

　アーゼが尋ねれば、小さな山小屋の中の片付けを進めていたパウが、振り返らず答える。

「ここを勝手に使わせてもらってるんだ。だから、できることは」

　紫色のマントを、いま彼は身につけていない。マントは椅子にかけられていた――以前に比べ、ひどくぼろぼろになったそれ。深いその色は、すっかり汚れてしまっていた。

「そうか……相変わらず、すごいな」

　アーゼが黙ったのなら、パウも何も言わない。だからアーゼは言葉を探して続ける。

「すごいといえば、メオリもいますごいぞ……まだ各地にいる『遠き日の霜』の魔術師を、片っ端から捕まえてるんだ。エヴゼイさんも、復興に役立つ魔法道具をいろいろ作ってて……でも、全然終わらない」

　そうアーゼは苦笑いを浮かべるものの、パウは彼に背を向けたままだった。そして言葉探しにアーゼが黙ってしまったのなら、沈黙が沈み込む。

　パウは自分から何か話そうとしない様子で、ただ片付けを進めていた。ゆっくりと作業しているが、どうやら先程彼が言った「もうじきここを出る予定だ」というのは、本当にもうじきらしい。今日中にここを離れようとしているらしかった。

　それを見て、アーゼは思ってしまう。

　またこいつは、姿を消すつもりなのだと。

「……なあ、パウ」

　だからそろそろ、言わなくてはいけないと、彼の背を見据える。

「……メオリも、ネトナさんもエヴゼイさんも、みんなお前のことを心配してたんだ。お前はあの日、やるべきことをやったんだろ？　なんで、いなくなったんだ」

　――返事はなかった。パウはただ、淡々と片付けを進めるだけだった。

　聞こえていなかったとは思えない。無視をしていると言うのも、何か違う気がする。まるで答える気力がないかのように見えたのは、ずっとパウが下を向いているためだった。

　それから。

「なあ、パウ」

　やはり聞かなくてはいけないと、アーゼは口を開く。

　なんとなく、わかっていた。

　彼がこうなった原因が。

「――ミラーカは、どうなった？」

　ずっと彼と一緒にいた青い蝶。

　元は人間で少女だったというグレゴ。

　恐ろしい力も持っていた彼女。

　その輝きが、いま、どこにもない。

　――ぴたりと、パウの動きが止まった。

　少しの緊張に、アーゼは瞬きをする。もしかすると、聞いてはいけないことだったのかもしれないと思えて。

　ところが、振り返りこちらを見たパウは――相変わらず俯いたままだったが、慌てた様子も何もなく。

　よく見れば、少し微笑んでいるようにも見えた気がしたが。

「死んだ」

　声は淡々としていた。感情はなく、ただ事実を告げるために発せられた声だった。

　――聞きたいことは他にもあった。いまの声で、さらに疑問が湧いてくる。

　けれどもアーゼは、何を聞いたらいいのか、否、何を尋ねていいのかわからず、口をかすかにあけたまま固まってしまった。

　荷物を持つパウの右手を見れば、小指がないことに気がついた。それもまた一つの疑問で、恐らくデューでの戦いの際に何かあったのだろうが、それすらも尋ねていいのか、わからない。

「……どう、して」

　ようやくの思いで言葉を絞り出すが、あらゆるものへの「どうして」になってしまった。

　ただパウは答える。パウがアーゼの言葉の意味を選び、答える。

「人間だったから」

　ミラーカの話を、彼は選ぶ。声は変わらず、事実だけを告げる人形のようなものだった。

「怪物でも、神様でも、なんでもない。人間だったから……」

　最後の方の声は、小さくなっていったが。

　ようやくパウが席に着いた。アーゼの正面に座れば、先程茶を注いだカップを手に取った。そこでアーゼは気付く。自分の手の内にある飲み物が、すっかり温かさを失っていることに。

「……それで、お前は」

「でも、探してるんだ、あいつを」

　そろそろと探るように、アーゼが顔を上げたところで、全てを言い終える前に、パウからの返事があった。

　改めてアーゼがパウを見据えれば、片方しか見えない赤色の瞳に、深い色が沈んで見えた。

　きっと今の言葉が、彼が姿を消した答えなのだろう。

「――死んだんじゃ」

　ところが、アーゼは言葉を抑えられずにはいられなかった。

　あの日何が起きたのか、わからない。パウから話そうとしないこともあり、深く尋ねていいのかもわからない。

　けれどもいまの彼の言葉は、あきらかにおかしくて。

　口にして、アーゼは後悔してしまったが、やはりパウは表情を変えなかった。

「どこを探しても見つからない。いろんな場所を回ったのに」

　瞬きすらしない。

「もうどこに行ったらいいのかも、わからない」