贖いのオリキュレール

第九章（15） 目を覚ましなさい

　青い花畑は、ただ静かに広がっていく。まるで水をひっくり返したかのように、部屋はミラーカの夢の世界に沈んでいく。止まることはない。枯れることのない水源から広がり、見ている世界全てを沈めていく。

　甘い香りが、よりそこが、夢であるのか、現実であるのかわからなくさせる。ついに花畑は薄暗い研究室を埋め尽くす。あの巨大なグレゴがいた痕跡全てを覆い隠し、ほかのグレゴ達の血の跡も隠してしまう。夢は漏れて、今度は研究室の外に這い出ていく。

　夢が、夢ではなくなっているのだと、やがてパウは感じ取る。

　その花畑の青い花は、いままで夢の中で見てきたものよりも、青く輝いていたから。

「綺麗だ」

　ミラーカに頬を触れられたまま、パウは呟いた。足下を見れば、長く伸び始めた蔓が足に絡まり始めていた。そこでまた花が咲く。

「どこまで広がるんだ？」

　枯れないで欲しいと思った。

　終わって欲しくないと願った。

「きっとどこまでもよ」

　囁くような答えに、ああそうか、とパウは思う。

　それなら、心配はいらない、と。

　いつもは夢でしか見られなかった。しかし、いまはもう、夢に終わりがなくなったのも同じだ。

　ミラーカはふわりと羽ばたいた。大きな蝶の羽が、波打つように輝く。人の手では作り出せない輝きがそこにあり、羽ばたきに光が散ったのなら、草原が波打ち、より植物が蠢いた。奇妙な草や低木が生え、そこにも青い花が咲く。その周りに、青い蝶の幻いくつもが羽ばたく。

「全部の蠅化グレゴを食べた……そうね、力の蛹とも言うべき、歪んだ存在十二体をね」

　ミラーカは自らの手を見下ろす。白い手は弱々しく見えたが、光を纏っていた。

「だから、力が溢れて止められないのよ……いまならわかる、私の力は、世界のどこまでも広がっていくって」

「つまり……全部この綺麗な花畑になるのか」

　それはいいことだと、思う。ここは居心地のいい場所なのだから。

　どこからともなく、緩く風が吹いてくる。花弁と青い蝶の幻が宙に舞う。

　それを赤い瞳で見送って。

　ここは楽園なのだと、気付く。

　ようやくたどり着いた、旅の終わり。

　救いを得られる場所。

　――花弁の一枚が、右手の小指を撫でていった。

「何を笑っているの」

　と、淡々とした声が響く。

「元の世界が消えるということよ。私の力に押しつぶされてね……」

　改めて見上げれば、ミラーカは顔をしかめていた。

　けれどもパウに、それはもう見えていなかった。気付けなかった。

　元の世界がこの花畑になるということは。

　そこにあるもの全てが許される、救われる。そんな気がして。

　多くの者が亡くなった。多くの場所がグレゴに荒らされた。

　世界は混沌に乱れてしまった。おぞましいものだって、この旅の途中、何度も見てきたではないか。

　それなら、と。

　いっそ、染まってしまった方がいいのではないか、なんて。

　――自分以外にも、救われたいと願ってきた人間を、沢山見てきたではないか。

「……」

　ミラーカは黙っていた。口を結んで、パウを見下ろし続けていた。

　音のない世界で、蝶の少女はただ青い光を纏って、宙に浮かび続ける。彼女を中心に、夢の世界は広がり続け、誰にも止めることはできない。

　やがて、ミラーカは小首を傾げて笑った。青い髪が流れるように輝く。

「聞いて、パウ。私、いまなら何でもできるのよ。本当に何でも……いままで以上に、ね」

　あなたのおかげね、と、蝶の少女は口の端をつり上げ、目を細める。

「あなたのおかげで……あなたへ、最高の復讐ができるわ」

　ふわふわと、それこそ蝶のように宙を舞ったかと思えば、彼女はパウの背後に回り、そこでまた蝶の羽を羽ばたかせる。

　羽が肌に触れたのなら、心地の良い冷たさがあって、また散る光をパウは受けて黙っていた。

　ミラーカは続ける。パウの顔を覗き込むようにして。

「最初はいたぶって殺してやろうと思ったの。あなたは本当にひどい人だから。私が受けた苦痛を体験させて、それをずっと繰り返して……悪夢の中に閉じこめてやろうって」

「お前がそれを選ぶというのなら」

　全てはミラーカの決めるまま。

　そもそも今の自分は、ミラーカのもの。

　――あの夜、誓ったではないか。

　夢の中で、小指を切り落とされて。

「怖くないの？　あなたは臆病者だったのに」

　不意に、ミラーカがぐっと顔を近づけて尋ねてくる。

「何も――もう、何も」

　ただただ、心は穏やかだった。

　何も恐れることはないのだと、なるべくしてなるのだと、そんなことでいっぱいだった。

　光の眩しさが、心地いい。

「……どんな罰でも、怖くないと言える？」

　ミラーカは囁くように続けて尋ねてきた。瞳は唐突に、冷ややかさを帯びる。

　空よりも澄んでいて、海よりも深い青色。

　――その奥にあるものは、誰にも見えない。

「実は……とってもいい復讐の方法を思いついたの。何でもできるからこそよ。あなたがもっとも苦しむ方法よ」

「――何であれ、お前が与えてくれるものなら」

　楽しみだとは、もちろんパウは思っていなかった。

　ただようやく、与えられるべきものが与えられる。全てが正しくなる。

　全てが、彼女の願いの通りになる。

　そのことに、どうして恐怖しなくてはいけないのだろうか。

「そう……」

　ふわりと、ミラーカが離れていく。上空に浮かび背を向けた彼女は、羽の力を少し抜いているようにも見えた。大きな羽。まるで背中を突き破るようにして生えたそれは、まさしく背中に大きな切れ目を作って生えていて、羽の合間からは中も見えていた――そこも、青い。まだ人の姿に近いとはいえ、人間らしくないそこ。

　だからこそ、より人ではないのだと、思える。

　人よりもずっと美しく。

　――ずっと神聖。

「そう、なのね……」

　ミラーカが振り返ったのなら、また髪が波打つように揺れた。蝶の羽からも、光がはらはらと零れ、雫のように落ちていく。光は蝶の幻に変わり、それぞれ草原を自由に飛んでいくものの、やがて空気に溶けるように消えてしまう。

「それなら……あなたは知るべきよ……私の想いを。私の怒りを。私の恨みを。私の苦痛を。私の絶望を」

　ただ、ミラーカの羽から光が消えることはない。

　その身に纏う青色も、褪せることはない。

　きらりと輝いた瞳は、まさにパウを射抜くほどの鋭さを秘めていたものの、パウはそれをただ受け止める。その場から動くこともなく、杖を持った手に力を入れることもなく。

　目を瞑ることもない。

　光を浴びる。受け入れる。

「受け止めて――現実を」

　声を聞き、名前を呼ぶことも、もうしない。そんなものは、もう必要ない。

　やがてゆっくりと瞼をおろせば、自然とパウはうなだれた。

　そうするべきだと、無意識に思ったから。

　けれども。

「いいえ、違うわね――パウ、目を覚ましなさい」

　妙な言葉だと、瞼を震えさせる。

　どうしてか、頭を殴られたかのような感覚があった。実際には殴られていないし、それ以外の何もされていない。

　けれどもそのミラーカの声は、どこか悲鳴じみて聞こえて、彼女らしくないと、反射的にパウは顔を上げた。

　それこそ、冷や水を浴びせられ目を覚ましたかのように。

「私はあなたを救わない」

　彼女はまだ、そこにいた。

「許すなんて言わない」

　光は消えることもなく、あの青色も変わることはない。

　蝶の羽だって、美しかったのだ。

「あなたにとっての――光にはならない」

　ところがその彼女の顔は、いままでに見せたことのない顔だった。

　まるで。

　まるで一人の、普通の少女のような、純粋無垢な顔。

　そんな顔で、ミラーカは。

　――笑った唇の隙間から、青い液体を流れ出させる。

　白い肌を伝って、床に滴ったそれは、床に広がった時にはもう、黒いだけの液体となっていた。

　成長するかのように広がり続けていた草原が、不意に凪ぐ。時間が止まったように、動きを止める――色褪せる。

　色褪せたのなら、黒く染まり、ぐずぐずと焦げるかのように、あるいは溶けるかのように崩れていき、果てに何も残らない。現れたのは元の床。巨大なグレゴが死んだ痕跡も現れ、草原はそれこそ幻のように消えてしまった。

　残ったのは、元の研究室と、パウと、ミラーカ。

　そのミラーカの羽すらも、先からどろりと溶け始め。

　――ごぷ、と音がする。

　ミラーカが笑ったまま、青い液体を吐き出した。吐き出されたそれは最初こそ青かったが、すぐに輝きを失い黒くなる。

　口からだけではなく、目や鼻からも溢れ出てきたそれは、もしも青色でなかったのなら、血に見えたかもしれない。

　宙で体勢を崩したのなら、ミラーカはゆっくりと墜落した。

　その瞬間は音もなく、パウは夢を見ているのではないかと思ってしまった。

　――先ほどの草原と違い、今度は青い液体が床に広がる。端からじわじわと黒く染まっていくそれの中央には、溶けかけた蝶の羽を持つ少女が倒れていた。

「いまなら不可能だったことも、可能になる」

　青い液体の中で、少女はまだ液体を吐き出しながら言葉を紡ぐ。

「不死身の怪物でも、一人で死ぬことができるのよ」