贖いのオリキュレール

第九章（12） これで二回目ね

　＊　＊　＊

　ベラーがフォンギオと、そして巨大なグレゴと戦う、少し前。

　――透明なケースの中、青い蝶はただじっとしていた。

　何かを待つように、あるいは溜めているかのように。

　……空気が震える。地下全体も震える。あの巨大なグレゴが暴れていることは、誰にでもわかった。その中で、青い蝶は目を覚ましたかのように、深くも鮮やかな青色を動かし。

　――ぱきん、とケースにひびがはいった。亀裂は徐々に大きくなり、破片は外へこぼれていく。

　ついに小さな隙間ができたのなら、青い蝶はそこから這い出る。亀裂の尖りに、羽が引っかかる。青色が布のように裂け、隙間を何とか抜け出そうとした細い足も、ぷちりとちぎれるものの、やがて青い蝶は紙切れのように机の上に落ち、そのまま転がるようにして赤い血の上に落ちた――そこで死んでいたトリーツェンの血溜まりだった。

　青色はすっかりその赤色に侵されるように染まる。だが徐々にきらきらと輝きだし、

「――パウ」

　青い蝶が、宙に舞い上がる。血を払い、改めてその青色を身に纏って。

　――抑制の魔法薬の効果が、ようやく切れた。

「パウ」

　ミラーカは部屋を出る。向かうべき場所はわかっていた。彼がどこにいるのか、わかっていた。

「パウ」

　そして彼がどうなっているのかも、わかっていた。

「パウ」

　けれども、名前を呼び続けて。

「――パウ」

　瓦礫と血の海の中、動かなくなっている彼を見つける。冷えた身体に生気はなく、彼は青い蝶に答えない。かつてはあれほどに答えていたのに。それが使命だと言わんばかりに――応じていたのに。

　このままにしておく方が、幸せなのかもしれない。

　なんて。

　それは自分にとってなのか。

　彼にとってなのか。

　ただ、それでも。

「パウ」

　――憎いと思う気持ちを、忘れたわけではなかった。

　冷たい彼の胸元に、ミラーカは降り立つ。青い羽の輝きを、より大きく広げて。

「起きなさい、パウ」

　呼吸をするように羽を動かす、もはやそれは羽というよりも、まるで手のように、先端がパウの頬に触れる。

　青色の輝きが宙に漂い出す。その光を受けて、広がっていた赤色の血も、青に染まりゆく。

「いつまで寝てるの。起きなさい」

　輝きの中、一人の少女の姿が揺らぐ、死体に覆い被さるようにしている彼女は、額を死体に寄せる。長い青色の髪が、二人の表情を隠す。

「パウ、こんな風に死ぬことは、許さないわ―――」

　私がもっとひどい目に遭わせてあげるんだから。

　――ひゅっ、と。

　冷えていた身体がびくんと跳ね上がり息を吸う。そのままがくがくと震え始め、やっと青い蝶はその身体から離れた。

　動きだした身体は、震えるままに寝返りを打ち、手足をついて四つん這いになったかと思えば、嗚咽を漏らした。そして口から吐いたのは、血でも吐瀉物でもなく――青い液体。青く輝く、人から出るとは思えないもの。それをパウは、口から、そして目からも流し、青く染まり始めていた血溜まりを、より青色にしていく。傷口からも、まるで血の代わりのように青色が溢れていた。

　しばらくして、パウの吐く液体に、血の色が戻り始めた。傷口をみれば、すっかり塞がっていた。

「――何？　何、が……」

　ようやくパウは言葉を発し、また一度、げぽ、と血を吐く。嘔吐はそこで終わって、涎や涙を拭う。

「――俺は、負けて……死んだ、んじゃ……」

　その時のことを、パウは憶えていた。だから胸に手を伸ばすが、そこに致命傷となった傷はもうなく、服が破れていただけ。ただ血の色と青色に汚れ、黒ずんではいる。

　夢を見ているのかと思うものの、全身を巡る奇妙な感覚が、夢ではないと告げている。そして、目の前の青い蝶の輝きも――間違いなく本物だった。

「ミラー、カ……」

　手を伸ばせば、青い蝶はそこにとまってくれる。光の温かさも確かで、思わずパウは溜息を吐く。

　この光を追って、ここまで来たのだ。

　この光に導かれ。この光を助けるために。

「……これで二回目ね」

　不意に青い蝶は指から離れて言う。

「……二回目？」

「そう……死んで、生き返ったのは、二回目」

　――パウは怪訝な顔をせざるを得なかった。

　すると、ミラーカはふわふわとパウの周りを舞って、

「運が良かったわけでも、奇跡でも、ない」

「一体何の話だ……？」

「――研究所の、崩壊」

　グレゴ研究所の崩壊。自分以外に生存者はいなかった。

　自然とパウは目を丸くする。

　ただ、運が良かったのだと、思っていたのだ。運良く自分は生き残れた。

　しかし思い返してみれば、目が覚めた時、青い蝶がそこにいて。

「あの時……私にも、よくわからなかった」

　ミラーカは瓦礫の山へ飛んだかと思えば、そこにあったパウの杖に止まった。

「でも、死なせたくない、そう思ったから」

「……あの時から、そんな力があったのか……？」

　傍らに落ちていた眼鏡をかけ、ふらふらとミラーカを追って、パウは杖を拾い上げる。杖としてまだ十分に使えた。

「あの時は、それきり。完全にも、治せない」

　あの時の事故の後遺症は、あまりにも大きかった。足に、片目、それから魔力。

　それでもミラーカのおかげで、生き返ったのだ。

　当時、実感はなかったものの。しかしいまこうして再び生き返って、実感する。

　確かにおかしかったのだ。自分だけが、生き残るなんて。

　そしてあの『遠き日の霜』が生存者一名を見逃してしまうなんて。

「……いまなら、足も、目も、治せる。全部、よくできる」

　肩に止まったミラーカが囁く。しかしパウは頭を横に振って、

「そこまでしなくていい……これは……俺の罰の一つとして背負いたいから」

　そこでパウは、一度口を噤んでしまった。ふわりとミラーカが肩から飛び立ち、彼の前で羽ばたく。

「……ごめん、ミラーカ」

　やがて、俯いたパウは声を漏らす。あたかも、こうべを垂れるかのように。

「ベラーに……負けた。それだけじゃない、助けにきたのに……助けられた。俺は、お前にしてもらうんじゃなくて、俺の方が、お前に尽くさなくちゃいけないのに」

　ようやくミラーカと再会できたのだ。

　いまなら、手を伸ばせば青い光に触れられる。

　しかし罪悪感と申し訳なさが、細い鎖のように身体を縛る。お前は何をしているのだと、槍が身体を貫いている。

「……あなたがここまで来てくれただけで、十分」

　ミラーカの声も、淡々と聞こえて自分を苛む。

　ずん、と、低い音が響き、空気が揺れる。ぱらぱらと瓦礫が崩れ、天井からもいくらか瓦礫が降ってきた。地下が揺れている。

「……壊れるのか？　『大樹塔城』はかなり頑丈に作られているって聞いたけど」

　まさか、自分とベラーの決闘で？　そんな風にパウは考えてしまうものの、ミラーカは彼の横を通り過ぎ、廊下の一つへ向かった。

「巨大なグレゴ」

　――『光神蟲』と呼ばれたグレゴの存在を、パウも思い出す。ここには、そいつもいるのだ。

「ベラー、何か、企んでる」

　青い光は先を急いで暗闇を進んでいく。パウも杖をつき追った。

「……今度こそ、殺さないと」

　この先にベラーがいるというのなら。青い輝きの前に、パウは立つ。ずれた眼鏡をかけ直し、片目しか見えないその赤い瞳で、先を睨む。

「お前のために。俺も、借りがあるんだ」

　と、その瞳はふわりと振り返って、

「それで最後に……グレゴを、お前に食わせるから」

　それが許しを得るための、救いを得るための約束だった。

　ミラーカは黙って羽ばたいていた。青い光は、どこまでも透き通っていて、その奥に深淵が見える。黙っていた蝶は、不意にパウの隣に並ぶ。

「それよりも、感謝して」

「……えっ？」

　急にそんなことを言われてしまえば、パウは足を止めるしかなかった。ミラーカは、まるでじゃれるかのようにパウの顔の前で羽ばたく。その眼鏡を、頬を叩くかのような勢いだった。

「生き返らせたこと。何も言ってない」

「あ……ああ……」

　確かに、ミラーカに助けてもらったのだ。パウは俯いて、

「ごめん」

「……ちがう」

　きりりとした声は、蝶のふわふわした声とは思えなかった。

　どこか苛立ったような、それ故に、まだ世界を知らない少女のようなもので。

「謝ってばかり」

　青い蝶は、そのままひらひらと先に進んでしまう。それ以上は何も言わず、ただパウから距離をとっていく。

　パウは何も言えず、その後を追うしかなかった。

　――そして、その先の大扉をあけて、見つけた。

　どろりと溶けたような部屋。何かが激しく暴れた後。

　片足を失い、壁際にぐったりと座り込んだ宿敵の姿を。

　自分を騙した者。だからこそ追い続けたもの。贖いのため、献上するべき命。

　嘘でも、かつては優しく接してくれた人。

「――師匠」

　思わず、そう呼んでしまうほどだった。

　死にかけているのは明らかだった。それでも彼は、ふと笑ったものだから、パウはのどの奥のひりつきを感じずにはいられなかった。