贖いのオリキュレール

第九章（04） 一人で歩いていける人だった

　＊　＊　＊

　もしかするとそこは、自分の存在すらもわからなくなるほど、暗い場所だったのかもしれない。

　右も左もわからず、どちらが天でどちらが地かもわからない。時間ももちろんわからず、温かさも冷たさも感じず、だからこそ己という輪郭すらも曖昧になって、果てに全てがわからなくなって消える。そんな場所だったのかもしれない。

　けれどもパウには、青い光が見えていたから。

　光に照らされると、自分の姿形の輪郭が暗闇にはっきり浮かび上がる。伸びた影が、自分が確かにここにいることを証明してくれる。そして照らす光が道となってくれるから、いったい何が左右で何が天地なのか判断がついた。

　その光は、まだずっと遠くにあったけれども。

　杖をついて一歩進むが、何の音もしない。代わりに青い光が刹那広がって、消えていく。

　見えない道を歩いている。パウに恐れはなかった。

　温かくもあり、冷たくも感じられる風が吹いてきている。紫色のマントを揺らす。

　青い光が、そこにある。

　それだけでよかった。それだけで全ての不安が消えて、心地のいい夢の中にいる気分になれた。

　パウ、と光から声が聞こえれば、耳にくすぐったさを感じた。

　黄色の耳飾りがなくなろうと、その声が聞こえれば、あとはどうでもいい。

「いま行く……手間をかけさせて、悪かった」

　本当に、自分はいったい、何をしていたのだろうか。

　自分の罪を贖うために、彼女に償うために、ある命だというのに。

　他の誰のものでもない。

「俺は、やるべきことをやるよ」

　お前のために。

　そう誓った。

　――光はまだ遠かった。手を伸ばしても、届くことはない。

　大分歩いた気がしたものの、距離は縮んでいないように思えた。

　むしろ遠ざかって見えたが、パウにはわからなかった。

　光は小さくなっていた。それでも、鮮烈な光を放ち続けていた。パウの片目にはそう見えていた。

「そうね」

　やがて声が聞こえる。

「私が――そういう風に決めたのだから。そういう風にしたんだったわね」

　暗闇に響く声に、光も震えていた。

「いまだって……そうね」

　――そう、不意に言い始めた彼女が、妙で。

　しかしパウは歩みを止められなかった。止めることはなかったが、眉を顰めた。

「……何かあったのか？」

　返事はなかった。ただ彼方で、光は輝き続けている。

　足を早める。

「俺は……何か間違いをしたか？」

　それならば、教えてほしかった。

　気に入らないことをしてしまったのなら、直し、正したかった。

　もう十分、多くの過ちを重ねてきたかもしれないが、いまはミラーカがいるから。

「何でもないわ」

　少しして、返事があった。

　光はまだ遠い。ミラーカの声がなければ、同じ場所を歩き続けているような気分になったかもしれない、とパウは思う。

　安心する。導きがある。

「あなたは……以前のあなたに比べて、少し、変わったわよね」

　唐突に、言われた。背後から聞こえたように思えたが、光はまだ先にあった。だからパウは歩き続ける。

「そうか？」

「……ええ」

　歩みに、足下に光が舞っては儚く消える。足跡は残らない。戻る道もない。

　そもそも戻る必要がないため、パウは振り返らなかった。

　光だけを見て、進む。

「あなたはもっと……一人で歩いていける人だった」

　一瞬だけ、歩みが止まった。

　声はすぐ近くで聞こえていた。

「だからこそ、間違った道を進むこともあったけど、それでも、自分で道を決めて歩いていける人だった……そう思えて」

　まるでベールに包まれていくかのように、声は遠のいていく。

「そんなあなたを……思ったよりも、私は気に入っていたのかも」

　彼方で光が揺らめいた。

「無謀でも、過ちを何とか正そうとするあなたを……気に入っていた」

　揺らめきはその一瞬だけで、光は再び、鋭くも優しい輝きを取り戻す。

「……思い返せば、私も昔は、あなたと同じで、結構無謀だったわね……どうしてあの時、兄さんの部屋で見つけたあの資料を、兄さんの前に叩きつけたのかしら。もっと方法が……あったかもしれないのに」

　あれで止められると思っていたのかしらね――そんな風に彼女は笑っているが、パウにはよくわからなかった。

「正義感ばっかり強くて……魔法も、何かあった時に対抗することも、できるわけがなくて、実際にできなかったのに」

　でも、と声が小さくなった。

「最近は……本当にいろんなことができるようになったわ。それだけじゃなくて、いろんなことも、わかるようになったわ」

　響いた言葉に対して声は小さく弱々しいままで、決して、明るいものではなかった。

「けれど、見えないものがあるのよね。一つだけ」

　ふふ、と乾いた笑い声がする。

「私の力が、まだ足りないからかしら」

「――それなら、俺が」

　パウが強く踏み出した一歩、その足下で、迸るようにまた光が散った。眼鏡の向こう、髪にも隠された視力のない片目の赤色に、青色が反射する。

　暗闇がうねるように揺れ始めたのは、その時だった。

　激しい揺れは地震と言うよりも、波打ち揺らぐ、まさに夢の崩壊を感じさせた。パウは立っていられず、膝をついてしまうものの、杖を片手に、できる限り速く走った。

「……ここまでみたいね」

　ミラーカの声も濁って聞き取りにくい。先にある光が明滅している。

「何かされたのか！」

　とっさにパウはそう考えた――先ほどミラーカは言っていた、魔法薬の影響が薄れて、と。

　ミラーカの行動に気付いた「向こう側の何者か」が再び魔法薬を使用してミラーカの抑制にはいったか。

　それとも――と、パウの顔は青ざめる。

　もうすでに、あの巨大なグレゴの元へ？

「違うわ。まだ、大丈夫」

　声は変わらず濁って聞き取りにくかったが、確かに彼女の声だった。

「……いまの私じゃ、ここが限界というだけ。いろんなことができるようになったけど、まだ、できないことがあるだけ」

　足下が崩れていくのを、パウは感じていた。

　それから、何か、大きな力も。

　見えない膜のようなもの幾重にもなってある。通り抜けはできるものの、絡みついて、拭えない。

「奴らがデューにかけた守りの魔法、甘く見ていたわね――それに、あの大きなグレゴの気配もあって――」

　夢が終わる。

　直感で、パウはわかった。夢が終わる。

　ミラーカは夢の中、夢の世界にしか出てこられない。

　終わったら、どうなる？

「ミラーカ！」

　彼女が消えてしまいそうで、より足を早めた。

　けれども、光との距離は変わらず開いていて。

　最初よりもずっと遠くにあることに、ようやく気付いて。

「夢が終わる――『向こう側』に追い出されるわよ――海に落ちないようにはするわ――でも、デューのどこに出るか、わからない――」

　足下が抜ける。光が溢れる。

　空の青色が見えた。ミラーカの青色ではない。

　それから荒れた町並みも、彼方に。

　――重力が襲い来る。暗闇が縮むように、あるいは拭われるように消えていく。冷たい風が髪を、マントをはためかせ、空気は決してパウを受け止めようとはしない。

　パウは空に放り出された。

　消えていく暗闇から、夢から、声が聞こえた。

　パウ、飛んで。

　小さな青い光が、夢の世界からこちらの世界へ飛び出してくる。パウの背に当たれば大きく広がり――蝶の羽を作り上げた。

　しかし、こちらの世界、現実の世界で、夢の世界から出てきたものは長く持たなかった。

　たちまち、蝶の羽は先からどろりと溶けて、その雫は黒くなって腐臭を放つ。

　グレゴの血に似ていた。

　それでも蝶の羽は限界まで羽ばたき、パウが地面に降り立ったのと合わせて、完全に消えてしまった。

　朝の日差しが眩しかった。パウが振り返れば、黒い液体が地面を染めていた。朝の光に照らされたそれは、蒸発するように消えて、黒い染みだけが残った。

　あたりを見回せば、人気のない街。ところどころ崩壊している。

　魔術文明都市、デュー。

　見上げれば、城のような建物が見える。

　あれこそがデューの中心。デューの城。『千華の光』の魔術師が集う場所。

　パウは無言で歩き出す。

　杖が地面をつく音が聞こえる。足音が響く。