贖いのオリキュレール

第九章（03） 約束を果たして

　＊　＊　＊

　自らにかかった魔法封じの呪いを、何とか打破できないか。

　何度も集中し、流れた汗が頬を伝い床に落ちるほどに努めてみたが、一向に呪いが緩む気配はなかった。デューの魔術師の中でも、最高位の魔術師の一人であるカーテレイン。彼女の魔法は、治癒能力だけに長けているものではなかったらしい。

　魔法が使えなくては、魔術師はただの人間と同じになる。ではただの人間は、どうするのかと考えて、パウは椅子を手に取った――軟禁されているだけである、身体の自由はまだあった。

　だから手にした椅子で、鍵のかかった扉を殴りつけてみたものの、扉が壊れることはなかった。

　果てに、疲弊にパウは、床に座り込んだ。

　どんな罰でも受けると決めた。

　自分はそれほどのことをしたのだから。

　――けれども、間違いなく自分のせいで数多の苦痛を受けることになったミラーカとの約束以上に大切なものはなく。

　……いま、自分はミラーカのものである。

　あの夜、全てに決着をつけるまで死ねないと言った。

　あの夜、全てのグレゴを彼女に喰わせ、彼女に力をつけさせ、彼女の兄への復讐を手伝うと決めた。

　あの夜、全てが終わったのなら、自分への裁きを受けると誓った。

　その時から、自分の命は自分のものではなく。

　全てはミラーカのものになったのだ。

　だから、主であるミラーカが捕まったのなら、自分は助けに行かないといけないのに。

　こんなところで終わりを待って。

　――全ての終わりに、ミラーカと再会できるか、まだわからないというのに。

　『遠き日の霜』が、そしてカーテレイン達デューの魔術師が、ミラーカに何をするかわからない。

　ずき、と、不意に痛みを覚えて、パウは自らの手を見た。赤くすれて、血も出ていた。今まで気付かなかったものの、椅子で扉を殴り続けていた際に、勢いに手のひらが擦り切れていたらしい。

　傍らに転がる椅子を見れば、自分が握っていた部分には血がついていた上に、足の一本が折れていた。気付かないうちに、それほどに扉を殴り続けていた。

　だが、扉は開かない。魔法が施されているのかもしれない。傷一つない。

「……ミラーカに」

　不意に波が押し寄せる。

「ミラーカに会わせてくれ……」

　彼女だけが頼りだった。彼女だけが光だった。

　もしこのまま失われたのなら、自分はどうなる？　自分は何になる？

　罰からはもう逃げないつもりではいる。けれど、もし『魂削り』で己を失うことになったとしたら。

　ミラーカへの気持ちが消え失せてしまったのなら。

　それだけは避けなくてはいけない。

　だが、誰にも弱々しい声は届かない。

　――そのはずだった。

「――みっともないわね」

　世界の全てが波打った。

「いいえ……あなたは最初から、そんな人だったかもしれないわね。それに……みっともないといえば、いまの私もそうね……」

　声は確かに聞こえた。ただしはっきりとは聞こえない。靄がかかっているかのごとく、彼方から反響してくるように聞こえてくる。

　それでも世界は薄く青色に染まっていた。ものの輪郭が青色を帯びている。空の青よりも透き通っていて、海の青よりも深淵を湛えた色。

　ミラーカ、と唇を動かし、パウが振り返れば。

「……あまり時間が経ってないように思えるけど、あなた、少しやつれた？　それとも身だしなみが整っていないだけかしら？」

　ふふ、と笑う影が立っていた。それははっきりとミラーカの姿をしていない。不定形な青色の影で、時折ぼんやりと人の形をとったかと思えば崩れ、また時折蝶の羽や虫の手足も見える。

　ただどんな形であれ、輝いていた。背後に深い青色の闇を携えて。

「ミラーカ……ミラーカ、なのか？」

　とっさにパウが手を伸ばすものの、その手は光をすり抜けてしまった。光はまるで風に飛ばされるように散り、パウはさっと顔を青ざめさせる。

　だが光の粒子は再び集まって、パウの前に立った。

「……いつもあなたの意識に、夢に入り込んでいたから、距離があってもできるんじゃないかと思ったのよね」

　輝く影に、三日月が浮かんだ。ミラーカが微笑んでいる。

「なんとなく……なんとなく、わかるのよ。繰り返し意識を繋げて来たから、距離があっても、夢で繋がれるって……でもやっぱり……距離がありすぎるみたいね。あなたの夢を通してそっちに逃げ出せるかと思ったけど、そんなことは……できないみたい。薬のせいもあるかもだけど」

「――お前は、大丈夫なのか？」

　薬、と聞いてパウは気付く――恐らく今のミラーカは、『遠き日の霜』に囚われ、魔法薬による抑制を受けているのだと。

「いまはね……あの妙な魔法薬の効果、ずっと続くわけじゃないのよ。薄れたのなら、こうしてなんとか意識も繋げられるみたいだし……」

　不定形の影は宙に座るような動きを見せた。余裕を持った態度に見えたが、その形は、時折ぶれて粒子と化す。それでもどうにか形を保とうと、必死になっているようにも見えた。背後に見える青い闇も、時々揺らめく。

　直感で、パウは察した。

「……いますぐそっちに行く」

　ミラーカに時間がないことを。いま、こうして『夢に入り込んでいる』らしいが、それもギリギリの状態で行っているのだと。

　そしていまミラーカはこうして自分の前に現れてくれたが――向こうには、プラシドが「神」と呼んだグレゴもいるのだ。

「奴らは……お前をどうにかするつもりだろう？」

「喰わせるつもりみたいね。あの巨大な奴に。でも……逆に私が奴を喰うんじゃないかと、尻ごみしているみたいよ」

　と、青い影がぐにゃりと歪んだ。

「でもパウ……あなたはどうやって、そこから出るつもりなの？」

　嘲笑が囁きのように響き渡る。まるで何匹もの蝶に纏わりつかれたような感覚がパウにはあった。

　その中で、傷ついた手に、不定形の光が伸びてくる。

「……何が起きているのか、全て知っているわ。本当に不思議ね、わかるのよ……何もかも、とまではいかないけれど。あなたのことだから、かしら？」

　光はあたかもパウを包むかのように伸びて、揺らめいて、そしてまた微笑むのだった。

　もう地位を示す耳飾りのない耳に、光が触れる。冷たく、熱い。

「立派な魔術師になるんだって、最初こそ意気込んでたのに、結局あなたは臆病で、そして……妄信的で。だから……そうなったのも、『魂削り』の罰を与えられるのも、当然のことよね」

　そうミラーカに言われてしまったのなら。

　パウはもう、ここから逃げ出すわけにはいかなくなってしまった。肩の力が抜ける。指先からも力が抜けていく。手の平の傷口に光が触れると、確かに痛みがあった。

「……でも、気に入らないわね」

　手に触れていた光が、離れていく。

「あなたがどうなろうと……多分いまの私なら、どうにか戻せるわ。けど、だからといって、好き勝手させるわけにはいかない――」

　光が渦巻き、背後の闇へと吸い込まれていく。

　深淵。どこに続いているのかもわからない。夜空にも似ていて、青いきらめきがわずかに見えるものの、まさに底なしの井戸に潜む無限の闇に見えた。

「ミラーカ」

　光が消えた闇に、手を伸ばす。

「待ってくれ、ミラーカ」

「待ってって言うのなら、ついてきて」

　闇が大きく広がった。パウを呑み込もうとするほどに広がり、包む。

　それは魔法でも他の何でもない。未知の感覚が肌を、魂を撫でていくのをパウは感じていた。

　ミラーカの秘めた力だ。

「パウ、約束を果たして。そうするって、言ったでしょう？」

　響いてくる声に、笑い声はなかった。

「全てのグレゴを喰わせるという約束を。ベラーへの復讐の手伝いも。そして……最後にはあなたへの復讐もさせてくれるって、約束を」

　――闇の奥で、強い青色が輝いている。

　蝶にも見える、その輝き。

「あなたは罰を受けると同時に――自分のしたことにけりをつけるって、言っていたじゃない」

「……ああ」

　闇の中へ歩き出す。足元で青色が輝き、たちまち散って、消え失せる。

　そこに道はなかった。暗闇だけが広がっていた。

　だが彼方に青い光が輝いていた。

　ミラーカが呼んでいる。

　果たすべきことを果たせと、啓示が瞬いている。導いてくれる。

　沈んでいくような感覚の中、歩みを進める。

　――大きく扉が開け放たれたのはその時だった。

「――パウ」

　声が聞こえてパウが振り返れば、暗闇の先、先程まで軟禁されていた部屋があって、あれほど強固に閉まっていた扉が開いていた。そこにいるのはアーゼとメオリだった。

「……ミラーカが呼んでいる、行かないと」

　パウは踵を返さなかった。

　アーゼとメオリは、まるで見えないものに気圧されているかのように顔を蒼白にし、呼吸を乱していた。そこに見えない壁があるかのように、それ以上、部屋に入ってこない。

「待て、お前、一人、で……こっちに、逃げ道、を……」

　そんな中でも、アーゼは息も絶え絶えに言葉を紡ぐ。

　――パウにはわからなかった。

　部屋を満たす青い気配が、アーゼとメオリに絡みついて、その喉に、精神に、魂に対して、触れてはいけない異物として蝕んでいたことに。

　その存在は、世界にとって毒だった。故に世界に属する命に対しても毒だった。

　闇の道の入り口は、閉じ始めていた。闇は小さくなり、互いの姿が見えなくなっていく。

　アーゼとメオリは、やはりその場から動けず、闇の中に飛び込むこともできなかった。そしてパウも動かず、二人を見据える。

　ついに道が閉ざされようとしたところで、ようやくメオリが動いた。

　闇の中に投げ込んだのは、紫色のマントと、杖。

「……エヴゼイが……直し、て……」

　そこまで言って、メオリは膝から崩れ落ちてしまった。

　受け取ったマントと杖を、パウは無言で身に着ける。

　そして、何も言わずに先へ歩き出す。闇の先へ。青い光が輝く方へ。

「俺達も、後から行く……」

　限界の状態でも、アーゼはまだ立っていた。

「死ぬなよ……」

　そう声をかけても、パウは振り返らない。

「パウ」

　名前を呼んでも、彼は歩みを止めることもなく、一言も返さなかった。

　ただ闇の底に向かうようにして、進んでいく。

　――闇が閉ざされた。部屋に満ちていた理解できない気配が消え失せる。この世に存在してはならないものが、ようやく消えた。

　メオリは当に気を失って倒れていた。続いてアーゼも、座り込もうとしたところで、気を失って倒れてしまった。