贖いのオリキュレール

第四章（09） 何が誇り高き『聖域守』だよ

　外に飛び出した瞬間、光が降り注いだ。もはや反射的にパウは傘のような盾を生み出し、光を弾く。共に飛び出したトーガ、他の『聖域守』が目を剥く中、あの角のあるグレゴの声が、いままで聞いたものよりもひどく近くで、怒りに似た何かを孕んで響いた。

「イマール、お前は状況を見て、街を守るか、前線に人を送るか、回復した者へ私の代わりに指示を出せ。お前達二人はイマールを補佐しろ。残りは私と共に前線へ……あの怪物め、どうやら『死体』の盾を薄くしてでも街を潰したいらしい」

　そう苦い顔をしたトーガの背後で、忍び寄っていた『死体』の一人が得物を大きく振り上げた。トーガはすぐに振り返って剣を振るう。弾かれる『死体』の刃。流れるようにして貫かれる胸の光。

「パウ、私達を守ってくれ。お前はできれば私達の後ろに」

　無言でパウは頷いた。続けて『聖域守』のリーダーは皆に言う。

「もし、仲間が光を受けてしまったのなら……ためらうな」

　そうはさせない。杖を握るパウの手に、力が入った。

　悲鳴が響いてくる。炎が激しく燃え盛る音も聞こえて、街の一角が昼間以上に明るくなっていた。この混乱に、明かりが倒れて燃え広がったのかもしれない。ちらりとパウが見れば『死体』達は動物のように炎を避けている。

　進む『聖域守』達の先に『死体』達が現れた。弓矢を手にした『死体』が一矢を放つ。何を映しているのかわからない瞳だが、鏃は迷いなくパウを狙う。それと同時に、上空に光が瞬く。

　パウが優先したのは仲間だった。矢ではなく上空に向かって水晶を放つ。ほとんどの光を撃ち、数が間に合わなかった故に逃したものもあったが『聖域守』達は少なくなった光を易々と避ける。そしてパウはすぐさま今度は正面に魔法を放とうとしたが、矢とパウの間に一人の『聖域守』が割り込んだ。剣を振るい、矢を払い落とす。

　その直後に炎の魔法を放ったのは、とっさの行為だった。宙に描かれた魔法陣から、煙のように炎が吹き出す。生き物のように膨らみ、縮み、うねったそれは『死体』に巻きついて燃やしていく。魔法の炎は普通の炎よりも眩しい。その中で胸の光が溶けるようにして砕けていく。身体も崩れていく。

　心臓がまるで変にひねられたかのように痛かった。それでも暴れているようで、鼓動が全身に響く。パウが炎の魔法をやめれば、黒く焦げて、もはや誰だったのかわからない遺体が転がっていた。表情すら焦げついて、凹凸だけがわかる。窪んだ両目と、ぽっかりと開いた口が、もの言いたげにこちらを見ていた。

　だが仕方がないのだ。これが最善だと、思って決めたことなのだ。

　前方で白い光が打ち上げられるのが見えた。一度高くまで上がれば、光は弾けて地上に降り注ぐ。『死体』と戦っていて避けることのできなかった者に突き刺さる。すでに戦いで命を落としてしまっていた者を傀儡化する。そして一度は胸の光が砕かれ動かぬ死体になった者も、新たな光を宿されて再利用される。

　不死身の軍勢。彼らは敵を殺すことで、その数を増やしていく。その身体が腐りきるまで、彼らは戦わされる。

　谷へ続く門へ向かう。どうやらグレゴは、そのすぐ外にいるようだった。街の最大の危機であるが、同時に最大の好機でもあった。グレゴが最前線に来ている。それはつまりトーガの言う通り、あの怪物にたどり着くまでの『死体』の層が薄いということだ。その上いま『死体』達は街に夢中になっている。守るべきものは餌となったが、嘆く暇はない。

「――トーガ、みんな！」

　襲い来る『死体』の相手をしていると、追ってきた『聖域守』達が加勢し、蹴散らす。そこにはエルヴァの姿もあった。どうやら解毒薬が徐々に効いてきた者達らしい。彼らも加わり、ついに一行は門をくぐった。

　外に出れば、そこはもう昼夜構わず白い霧が沈み込む谷。街での惨劇に霧は少し怯えて谷の奥へ引いているように思えるが、濃さは変わらない。ぬるりと渦巻いたかと思えば、潜んでいた『死体』が仲間の一人の首をはねる。驚き嘆く間もなく、他の仲間が仇をとる。だがその一方で、恐怖の悲鳴が上がったかと思いきや、また一人が霧にさらわれるようにして『死体』に捕まり断末魔を残して消えた。

　上空で霧が渦巻き濁る。またしても光が降り注ぐ。パウは手をかざすものの、不意に正面の霧が割れて、槍が突き出された。慌てて避けたが、構えていた魔法は揺らぐ。光は霧によって視界を妨害されていた『聖域守』達へ容赦なく降り注ぐ。何人かが胸に光を受けた。けれども近くにいた者が、迷うことなく胸を貫いた――。

　叫びを堪えて、パウは再び手を宙にかざす。出現させるは炎の魔法陣。生き残っている一行をぐるりと包むように炎を踊らせ、また再び襲いかかってきた光を、蛇のように呑み込む。こうすれば『死体』からも光からも皆を守ることができる……。

「おい、あんた、無理するんじゃないぞ！」

　だがエルヴァに、額に汗を浮かべているのがばれてしまった。今日の奇襲計画や先程の解毒の魔法。そしてこの炎の魔法……休息が十分にとれていない状態での、魔法の連続使用。疲弊が首を絞め始めていた。

　けれどももう誰も死なせたくないから。こんな惨劇、早く終わらせたいから。

「一人でも、多く……！」

　――刹那。魔法の炎の輝きを割って、漆黒の巨体が一行に突っ込んできた。炎を前にうろたえていた『死体』もろとも散らされる戦士達。起き上がる前に『死体』が彼らに群がり、悲鳴が上がる。彼らと同じく吹っ飛ばされたパウは地面に転がった。消え失せる盾の炎。一人の『死体』がパウを見下ろす。パウは杖で『死体』を殴り、急いで起き上がる。

「パウ、あいつも、必死よ……」

　ミラーカが急かすように羽ばたく。ふらつきながらも、パウは迫ってきた『死体』に水晶を放ち、辺りを見回す。

　炎に突っ込んできたグレゴは未だに燃えていた。絞り出すような悲鳴を上げている。宙で低く羽ばたいたままで、少し弱っているように思える。炎にあまり強くないのだろうか。そう思っていると、角から光が放たれる。いまが好機かと狙いを定めていたパウは、急いで防御に出た。じりじりと減っている魔力は、同じく減ってきている集中力精神力のこともあって、凝固させ水晶化できない。魔力波となるが、光の威力を削る。

　自分が動けなくても、この光を防いでいれば、あとは『聖域守』達が――。

　だが振り返って、パウは言葉を失った。

　ここまで共に来ていた『聖域守』達は、グレゴの体当たりを受けて散った後に。

「――そんな」

　起き上がる前に『死体』に群がられ、殺されていた。『死体』はやはり多いのだ。まだ生きていた者も『死体』との戦いに動けず、いくらパウが威力を落としたからといっても、矢のように降り注いだ光を受けてしまう。

　守るべき者が減っていた。グレゴが炎上し、いまが好機であるのに、戦える者がいなかった。ところが。

「トーガ！」

　再びパウがグレゴを見れば、近くにトーガの姿があった。いままさにトーガに寄生しようとしていた光を、パウは水晶一つを集中して作り出し、撃つ。

　トーガはグレゴを睨んでいた。巨大な蠅が変貌し、さらに怪物と化したそれ。その角。身体を包む、なかなか消えない炎に気をとられているグレゴは、トーガに気付かない。

　刃が光る。

　振り下ろされた光ではなく――刺突による、一直線の光。

　――トーガの剣の反射ではない。

　血が飛び散る。赤く鮮やかな人間の血。トーガが目を見開き、自身の脇腹を見下ろす。

　血に塗れた槍の穂先が、顔を出していた。

　トーガの背後にいたのは――エルヴァ。槍を握る手には、しっかりと力が入っている。

「……お前、か」

　トーガが振り返る。

　エルヴァの胸に、光はなかった。

　その瞳も生者のもので――底知れない恐怖を湛えていた。

　グレゴが再び光を放つ。たった一つだけの光。パウは唖然とする間もなく、トーガに命中する前に、光にまた水晶を放った。その隙にトーガが刺さった穂先を抜くように身を翻し、エルヴァから距離を取る。脇腹からはぼたぼたと赤色がこぼれる。

　エルヴァはひどく震えていた。しかし表情には、どこか怒りがにじんでいた。

　裏切り者は、異常に怯えて、困惑していた。

「どうして！」

　思わずパウは怒鳴ったものの、あの溌剌とした声はどこにいったのか、エルヴァはひどく弱々しい声を絞り出す。

「ど、どうしようも……なかったんだもの……死にたくなかったんだ……」

　と、グレゴが苛立ちの鳴き声を上げる。エルヴァはトーガから目を離さず、

「わかってるよ……殺さないよ……殺さなきゃ、いいんだろ、そういうことだろ……」

　グレゴと会話している。彼にはあの鳴き声が言葉に聞こえるのか。否、そう言っていると判断しているのか。

「パウ」

　ミラーカが名前を呼ぶ。彼女の推測は少し外れていたようだが、大体はあっていた。

　――グレゴと意志疎通をし、協力している者がいる。

　グレゴの身体の炎はすっかり消え失せてしまっていた。落ち着いたかのように、グレゴはきゅいきゅいと声を上げる。と、パウは気配を感じて、とっさに瞬間移動魔法でその場を離れる。先程まで仲間だった『死体』が剣を振り下ろしていた。

「何故……お前も、誇り高き『聖域守』だろう……？」

　トーガは片膝をついてしまっていた。エルヴァは頭を振る。大きく開いた瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれていた。

「な、何が誇り高き『聖域守』だよ……いざとなれば……弱い奴を見捨てるくせに……！　あいつらより……話を聞いてくれたこいつの方が……」

　見捨てられた。話を聞いてくれた。

　……エルヴァは命乞いをしたのだろうか。それをグレゴが聞き入れた、と？

　だからエルヴァは、裏切ったというのか。

　そうであるなら、奇襲がばれたのも納得がいく――エルヴァは奇襲作戦の前に、谷の様子を見に行っていたではないか。

「仲間に毒を盛ったのもお前か……！」

　疲弊に息を切らしたパウは、それでもエルヴァを睨んだ。グレゴはまるでやりとりを楽しむかのように、黙って見守っている。

「こ、こいつは、生きている人間の方が、新鮮で、いいらしいんだ……」

　ひきつった笑みにあるのは、怒りよりも恐怖の方が強く感じられた。

　彼はグレゴにひどく畏怖している。言うことを聞かなければ、殺されると信じている。

「急に、街を襲うって、動き始めたから、びっくりしたよ……いまの街には、魔術師もいるから、どうなるかわからない……だから水に毒をいれておいたんだ……」

　水に毒。なるほど、それで多くの『聖域守』が動けなくなったわけか。パウは納得する。

「……仲間の水筒にも毒をいれたな？」

　トーガが気付いてエルヴァを睨む。エルヴァは困ったように首を傾げた。

「なのにまさかまだ動けて、しかも生きている人がいるなんて、思わなかった……いままでは谷の中ほどで動けなくなって、それでこいつに与えてたのに……ユルノ、水をあんまり飲まなかったのかなぁ」

　だからユルノは殺されたのだ。水筒の毒について、知っていたかもしれないから。

　パウは今日の奇襲作戦の時に、エルヴァに差し出されたビスケットを思い出していた。あれを食べていたなら。

　トーガの表情が苦痛から怒りのそれへと歪む。ゆっくりと立ち上がれば、脇腹がより血に染まる。だがトーガの剣よりも先に、エルヴァの槍が彼の肩に突き刺さった。トーガは倒れる。パウは駆け寄ろうとするが、また迫ってきた『死体』を、身を翻して避ける。しかし疲弊と、そして不自由している足のため、尻餅をつくように転んでしまった。こちらを見下ろす『死体』が、風の通り抜けるような声を上げる。

　パウは手を構えれば炎を生み出した。『死体』は炎に怯えて数歩退く。炎は安定しない魔力に細くなっているものの、宙を這って、トーガとエルヴァの間に割り込む。そのままパウはグレゴを縛り上げようとするが、力不足だった。炎は絡みつく前に消えてしまった。

　グレゴが甲高い声を上げる。エルヴァが叱られたように身震いする。

「わ、わかった……厄介者を、先にって、ことだよな……」