贖いのオリキュレール

第二章（09） 約束よ、パウ

　動きたくとも、パウは動けなかった。喉を鳴らして、何とか息をしようとする。けれどももう遅い。漏れるのは掠れた声だけ。

　ミラーカの手にはじわじわと力が入っていく。少女の力とは思えないほどの力になっていく。

「憎くてたまらなかったのよ……私を、自分のものみたいに扱ったあなたが」

　起き上がれ、とパウは両腕に力を入れる。しかしやはり動かすことはできない。

　酸素を求め喘ごうにも、視線すらもう動かせない。ぎりぎりと自分の首を絞めていく少女を見つめるしかできない。

「あっ……がっ……！」

　抵抗か、それとも酸素が吸えないためか、手足は震え始める。

「一番憎いのは、あなたじゃなくて、私を醜い芋虫にした兄さん……でも、まずはあなたに死んでもらうわ」

　対してミラーカは、機嫌よく笑っている。暗闇の中、その笑みはどこまで妖しくて、美しくて。

　視界が歪む。頭の中が熱くなってきて、燃えてしまったかのように白んでいく。

　苦しい。指先が冷えてくる。このままでは。

　しかし――自分は殺されても、仕方がないのだ。

　それもミラーカに殺されるというのなら、それがもっとも正しい殺され方だろう。

　何故なら自分は確かに、彼女をめちゃくちゃにしたのだ。

　彼女の存在を都合よく思っていたのも、確かだ。

　――罪を償うために、残されたものだと思っていた。

　彼女がどう思っているかなんて、一度も考えたことがなかった。

　彼女は――自分だけの、美しい蝶だった。罪を償わせてくれる、光だった。

　そう、思いこんで。

　それだけではない、知らなかったとはいえども、元々人であったグレゴを、ミラーカと同じく無残に扱ってきたのだ。

　そして蠅化させてしまい、今度は大陸中の人間を危険にさらしてしまって。

　――全て、自分がしてしまったことだった。

　……首は痛いほどに絞められていく。骨が砕けてしまいそうだった。そして息が吸えない中、苦しさに目は上を向いてきてしまう。

　首の骨が砕けるのか先か。窒息死するのが先か。

　抵抗もできないまま目を瞑れば、涙がこぼれる。

　――死をもって償わなければいけないほどの罪を、自分は背負ったのだ。

　――それは、死んでも償いきれない罪だった。

　……ああ、でも。

　いまここで自分が死ねば。

　――大陸に残っている蠅化グレゴは、どうなってしまうのだろうか。

　――ベラー達は、いまもどこかで研究を続けているのだろうか。

　……ゆっくりと、腕が上がった。

　少女の冷たい手首を掴めば、思ったよりも簡単に引きはがせた。そして手が放れた瞬間、まるで縛っていた糸が全て切れたかのように、自由が戻ってきた。倒れると、パウは咳き込みながら喘いで息を吸った。口から涎が垂れようが、気にしている場合ではない。とにかく酸素がほしかった。

「あら……？」

　それは面白がるというよりも、うまくいかなくて不思議だというミラーカの声だった。

　パウが見上げれば、彼女は微笑みを浮かべたままだったものの、少し不思議そうな顔をしていた。

「変ね……うまくいくと思ったのだけど……だってあなたは、あなたも思っていたんでしょう？　死で償うしかないかもしれないって」

「……」

　ミラーカは、自分の心をも利用していたというのだろうか。

　しかし。

「……いま、死ぬわけには、いかない……！」

　手を構える。

　――もう彼女を傷つけたくなかったが。

「俺は……せめてグレゴを全部退治するまでは、死ねない……！」

　ぎっと、ミラーカを睨みつける。

「だから――まだ殺さないでくれ！」

「――何を言ってるの」

　ミラーカの顔から笑みが消える。

　――構えていたはずの手が、見えない何かに弾かれた。次の瞬間パウは、今度は床に叩きつけられていて、仰向けになった上にミラーカが跨がっていた。

「命乞いなんて、みっともないわね」

　自分がわがままを言っているのは十分にわかっていた。

　自分はミラーカに殺されて、当然なのだ。

　それでも。

「グレゴだけは……！　かたをつけたいんだ……あれは、俺のせいだから……！」

　――人々のために、なりたかった。

「それまで……待ってくれ……！　終わったら……俺の命は、どうしてもいいから……！」

　ここでの死は、甘えのほかにならない。

　そう思えた。

　押さえつけられたままでも、手を構える。ミラーカはつまらなそうな顔をしていた。

「……グレゴを退治って、私をまた道具のように使って？」

「それは……」

　グレゴを退治するには、消滅させるには、ミラーカが必要だった。

　グレゴを喰らうことができるのは、グレゴだけ。

「――あなた、本当にひどい人ね」

　覆い被さるようにミラーカが両手を床につけば、長い髪は幕のように垂れた。

　そして見つめ合う。ミラーカは冷ややかに、パウは戦々恐々と。

　構えた手は震えていた。この状況から、ミラーカを傷つけずに逃げる方法を考えていた。けれどもミラーカは必要で。

　青い瞳は、きらりと輝いた。

「――本当にひどい人で……必死な人ね」

　白く細い指が伸びてきた。触れたのは、髪。パウの、顔にかかった前髪をさらりと払った。

　彼女の瞳は細くなる。首を傾げれば髪の幕は揺らめいて。

「――そうね……」

　髪を払った手は、そのままパウの額を、頬を、撫でていく。

　パウは動けないままだった。気も緩められないため、構えた手を下ろすこともできない。

　やがて、ミラーカはぐいと顔を近づけてきた。

「……やっとあなたを殺せるようになったから、張り切って殺してやろうと思ったけど……考えたら、少し都合が悪いかもしれないわね……私一人じゃ、まだグレゴを倒せなさそうだし……人探しも苦労しそうだし」

　パウの構えたままの手を握って、指を絡ませて、そしてとん、と床に押しつけた。

「いいわ」

　彼女は不敵に微笑んでいた。

「それなら……今度は私が、あなたを道具として使うわ……あなたが私にグレゴを食べさせるんじゃない。私があなたにグレゴを食べさせてもらうの――グレゴを食べさせて、私にもっと力をちょうだい、パウ」

　それは命令だった。

「それから……兄さんを見つけだして。あいつも、殺さないといけないから」

「……兄って……？」

　自分のほかに、もう一人復讐したい相手。それが兄。

　研究所にいた魔術師の一人だろうか。

　するとミラーカは、まるで哀れむようにまた頬を撫でてきたのだった。

「――ベラーよ、パウ」

　目を丸くするほかなかった。

　ミラーカは、ベラーの妹？

　いやそれよりも。

　――ベラーは、自身の妹すらも、研究の材料にしていたというのだろうか。

　よく見れば、確かにミラーカは、ベラーとどことなく似ていた。

　ミラーカは続ける。

「……全て終わったら、最後にあなたを殺すわ。それまでは待ってあげる……悪い話じゃないでしょう？」

　それが、彼女の提案だった。

　……彼女がそれでいいと言うのなら。

　――目的は、ほぼ、一致していた。

「……わかった」

　迷うことはなかった。迷うことは許されなかった。

　この命、どうなろうと。グレゴを退治できるのなら。

　そしてベラーを見つけだすこともできるというのなら。

　もはやそのための命だった。

「……最後に俺を殺していい。けれどもその前に、一緒に終わらせてくれ」

　身体は震えていたものの。

　だがミラーカは、満足そうに微笑んでくれた。

「約束よ、パウ。約束……」

　どこか妖しく。それでも美しく。と。

「そういえば、指贈りって、知ってるかしら」

　急に彼女は、聞き慣れない言葉を口にした。いや、どこかで聞いたことがあるような。

　美しい瞳は、絡ませた指に向けられていた。

「見たでしょう、前の街で」

　――以前街で出会った、小指のない男。彼は「指贈り」で切ったと言っていた。一体それが何であるか、わからなかったが。

「小指には、運命の糸があるって言われてるのよ、パウ」

　握ったままの手を持ち上げれば、ミラーカはパウの小指をもう片手で撫でた。冷たい白色が這う。

「何か約束をするとき、その指を切って約束をした相手にあげて、運命を、全てを、ゆだねるの……約束が果たされた際に、指を預かった人間は、返してあげる……でも指を預かっている間は……その人の運命は、約束をした相手に支配されるのよ？」

　指をほどいて、ミラーカはパウの小指に口付けをした。

　唇は柔らかくて、温度は確かにあった。

「――パウ、あなたは私の道具。私のもの。その証と、約束の証に……指をもらうわ」

　刹那。

　音はしなかった。赤い光が走った。

　それは血の一閃。

　ころりとミラーカの手の上に転がったのは、パウの小指。

「――ぁ」

　遅れて傷口から血が溢れ出して。

「あああああっ！」

　焼けるよりも激しい痛みが、共に溢れ出した。

　溢れ出る赤色は、たちまちあたりを染めていく。パウの胸も、床も。飛沫になって、顔をも赤く濡らして涙と混ざる。

　痛みに悶えながら、確かに見た。小指がなくなっているのを。その切断面を。血塗れの肉を。埋もれるようにしてあった骨を。

　そして――口の端をつり上げて笑うミラーカを。

「ふふ……そんなに驚かなくても」

　ミラーカの手のひらも、血の海になっていた。小指はそこに船のようにあった。

　握りしめれば、ぽたぽたと血は溢れて、ミラーカのワンピースを染める。

　そうして彼女は倒れ込んできたかと思えば。

「それじゃあ、約束よ、パウ」

　痛みと出血に震えるパウを、抱きしめたのだった。

　＊　＊　＊

　――ばっ、と、飛び起きる。

　すると、軋むかのような痛みが全身を走って。

「――いてぇ！」

　思わず悲鳴を上げて身をよじれば、パウはベッドから落ちてしまった。床に打ちつけられて、また痛みが走る。しばらく、起き上がれなかった。

　……カーテンの隙間から差し込んでくる光が、温かかった。耳を澄ませば、小鳥のさえずりが聞こえた。朝だった。

　ゆっくりと身体を起こせば。

「……あ？」

　床についた右手。そこに、小指はあった。

　昨晩、切り落とされたはずなのに。もちろん、左手の小指もあった。

　起き上がって、窓を見れば、映った自分の首にも、何の跡もなかった。

　そこでひらひらとやってきた青い輝きに、パウは飛び退いてしまった。

　ミラーカだ。青い蝶。ふわふわと、戯れようとするかのように、こちらへと飛んでくる。

　――昨晩見た、あの少女である様子は、全く見えなかった。

「ふふ……」

　いつもの、囁くような笑い声。朝日と踊れば、その青さはより輝く。

「ミラーカ……」

　いつもよりも、ずっと美しい青色。ぼうっとパウは見とれてしまった。

　――昨日のあれは、全て、夢だったのだろうか。

　罪悪感からくる夢。

　けれども。

「――パウ」

　名前を呼ばれたから、パウは自然と手を差し伸べた。

　蝶がとまったのは――右手の小指だった。

　昨晩、切り落とされた指。

「忘れないでね」

　――心臓に鋭利な切っ先を突きつけられたかのように、全身の血が冷える。

　蝶はふわふわと、羽を動かしている。

　部屋には、パウとミラーカ、二人だけ。

　朝の空気は、ひどく冷え込んでいた。

【第二章　贖いの誓い　終】