贖いのオリキュレール

第二章 贖いの誓い

第二章（01） あれは、グレゴ、というんだよ

　ぶにぶにとした体表には、整列した黒や茶色の斑点。てらてらと濡れたように輝いた身体をもつそれは、ガラスの向こうで這っていた。

　姿形、まさに芋虫と言っていい、それ。

「――師匠、これは、何ですか？」

　芋虫が特別苦手というわけではなかった。それでも、パウは嫌悪を覚えて顔を歪めていた。

　何故ならその芋虫のようなものは――人よりも大きかったから。

　牛ほどはない。しかしまるまる太った豚ほどはある。果たしてこれを「芋虫」と呼んでいいのか、わからなかった。小さければ何とも思わなかった。しかしこれほどに大きいと――恐怖や嫌悪を覚えても仕方がなかった。

　その上。

　――ガラスの向こう、活発に這っていた一匹が、別の活発な一匹にたどりついた。

　ぐちっ、と音が聞こえた。

　寒気の走るような音で、パウは身を竦めた。芋虫もどきが別の個体に噛みついたのだ。

　噛まれた方はぎぃぎぃと悲鳴を上げて暴れ出す。頭を振って悶えるものの、噛みついている方は食いついたまま。

　芋虫もどきの口は、どうも通常の芋虫と違っているようだった。噛みついた一匹は、隙を見てさらにぐち、ぐち、と噛み千切り肉を喰らっていく。

　ぽたぽたと、芋虫もどきの体液が垂れていた。赤みがかった黒の体液は、人間の血に少し似ていた。顔を汚しながら、芋虫もどきは芋虫もどきを食べ続ける。悲鳴は絶えることがない――。

「……うっ」

　吐き気を覚えて、パウはガラスから離れた。

「大丈夫か？　……ここに座りなさい」

　そう言って近くの椅子へ座らせてくれたのは、師である魔術師――ベラーだった。

　光に当たれば銀に見える灰色の髪は長く、向かって左側には三つ編みが垂れている。端麗な顔は優しそうで、その通り優しい師であり、紺色の瞳は心配の色に染まっていた。

「……すまない、少し刺激が強すぎたね」

　耳の一方には『千華の光』の耳飾り。

　パウと同じく、かつて若くして『千華の光』になった才能のある魔術師。その人のよさからも人望が厚く、まだ若いものの、年寄りの魔術師達にすら文句を言わせない男だった。

「すみません、師匠。自分が少し、情けないです……」

　腰を下ろして、少しだけ休んだパウは、改めてガラスの向こうを見つめる。

　ガラスの向こう。すでに芋虫もどきの半分がなくなっていた。驚異的な速さで、もう一匹の芋虫もどきは、同じ芋虫もどきを食べている。

　だが捕食されている方は、まだ生きていた。未だに悲鳴を上げて、悶えている。

「……あれは、グレゴ、というんだよ」

　ベラーは教えてくれた。

　グレゴ、とパウは呟いた。ベラーは続ける。

「不死身の芋虫でね……その上何でも食べてしまうんだ。どうしようもない怪物だよ……だから私達はここで、あれの研究をしているんだ。人々のために」

「――人々のため？」

　ぎぃっ、と芋虫もどき――グレゴが悲鳴を上げた。だがその悲鳴も遠く、パウにはベラーが頷くのだけが見えた。

「不死身で何でも食べてしまう……そんな生き物が、ある日突然人々の生活する場に現れたら、どうなってしまうと思う？　それ以前に生態系を壊す生き物であるし、謎の多い生き物なんだ……だから研究をしているんだよ」

　ベラーは再びガラスへと向かえば、グレゴ達を見据えた。

　向こうはグレゴの体液ですっかり汚れてしまっていた。またグレゴがグレゴに噛みつけば、飛沫がガラスに飛んだ。

　怯えてパウはまた身を竦めてしまった。ベラーは笑みを浮かべていた。

「……君が『千華の光』になって私の元を離れてから二年。君の活躍は、私もよく耳にした。この研究所の上の魔術師達も」

　そして、パウを見て、

「だから、今日は君をここに連れてきたんだ。君は優秀な魔術師だ、ぜひ、研究を手伝ってもらいたい」

「……俺が、ですか？」

　思いがけない言葉に、パウは驚いた。

「ああ。パウ、君だよ。一緒に研究してくれないか？　人々のために」

　人々のために。

　人々のために――師匠と一緒に。

　……師匠は、喜んでくれるだろうか。

　優しそうな紺色の瞳と目があった。すると、ベラーはまた微笑んで。

「どうしたんだい、パウ……少し難しいかな」

「い、いえ！」

　慌ててパウは立ち上がった。その勢いにベラーが驚いて一歩下がったが、パウは姿勢を正した。

　後ろに流した黒髪。人々のための魔術師になると誓い得た耳飾りが、はっきりと輝いた。赤い双眸は、敬愛する師を見つめる。

「やります。やらせてください、師匠」

　それはまだ、パウが事故に巻き込まれる前の話。

　グレゴの真実を、この研究所の真実を、そしてベラーの正体を知る前のことだった。

　＊　＊　＊

　妙な臭いが、風に乗って流れてくる。

　眼鏡の向こう、赤い瞳をパウは細めた。

　ふわふわと飛ぶミラーカは何も言わないが。

「……ただの火事じゃない」

　そう呟いたパウの先には、黒い煙を立ち昇らせた街があった。まだらに雲がある昼の空を、黒く染めようとするかのように煙は濃い。

　街に近づくにつれ、パウは歩みを早めた。といっても、杖をついているために、そこまで急ぐことはできなかったけれども。

　ミラーカはやはり何も言わない。青い羽を羽ばたかせ、ついてくる。

　――グレゴはいない、ということか。

　そして門をくぐって、街の中へ。

　すすり泣きが聞こえた。怒声と、絶望の声も。痛い痛いという悲鳴。

　崩れた家。すっかり燃えて跡形もなくなった建物。未だ炎に包まれている店。

　舗装され整えられていた街道は抉られ、血が広がっている。

　小さくても、綺麗だと、かつて聞いたことのあったその街。

　まるでお伽噺のようだった。

「――大丈夫か！」

　子供の悲鳴が聞こえ、パウは足を引きずるようにして走り出す。

「ひぅ……お母さん……お父さん……！」

　少女ががれきの山に寄りかかるようにして座っていた。頭から血を流していて、片腕には大きな火傷を負っていた。また足にも何か大怪我を負っているようで、血にまみれていた。

「大丈夫だ、まず足を見せろ……」

　足をよく見れば、噛まれたような跡があった。そこから出血していた。

　手を添えて、パウは治癒の魔法をかける。魔法陣から放たれる光が、傷をゆっくりと癒していく。少女は驚いて泣くのを止めた。その間にも、徐々に傷を塞ぎ、痛みを取り除いていく。

「よし……」

　そうして傷を塞いで、血を止めていく。

　だがこれは応急処置の魔法だ。仮止めにすぎない、数日は安静にしてもらわないと。その上、少女はまだ、いたるところに怪我をしているのだ。

　どこか安全な場所は。そう見回していると。

「――おい！　ここにも怪我人がいるぞ！」

　男が一人、やって来た。大きな怪我はしていないものの、擦り傷や汚れにまみれている。と、遅れてきたもう一人の男が気付く。

「あんた……『千華の光』か！　よかった……！」

「治療できる場所は？」

　尋ねれば、男は少女をゆっくりと抱き上げながら、

「病院は無傷で残ったんだ！　助けてくれ……！」

　言われなくともそうするつもりだった。

「その子の足は応急処置をした、ただ魔法がほつれるかもしれないから、気をつけてくれ」

　男に案内され病院に向かう。もう一人の男は、他の怪我人を助けに街を進んでいった。

　病院は何人もの怪我人で溢れていた。ベッドはもちろん足りず、外までにも人が横にされていた。

　男は外に敷かれたシーツの上に、少女をおろした。

「……妙な蠅が、街を襲ったんだ」

　と、彼は言う。

「妙な蠅だった。大きくて、人に噛みついて……建物を壊して……めちゃくちゃにされたんだ……！」

　パウは下唇を噛んでいた。

　――間に合わなかった。

「ああ！　痛い……痛いぃ……」

　そこで一段と大きな悲鳴が聞こえた。反射的にパウは立ち上がり、そちらへ急いだ。

　先には、脇腹を真っ赤に染め横たわる女と、その女の怪我を手当てしようとしていたのだろう、ガーゼを持った男が彼女に寄り添っていた。

「我慢して！　いま手当てをするから……」

「痛い……触らないで……」

　男がそう言うものの、女は泣き叫び続けている。逃げようと身動ぎすると、さらに出血がひどくなり、服を赤に染めた。

「――落ち着け」

　パウはそこに割り込んだ。すぐさま治癒の魔法を施す。女は最初こそ怯えたものの、痛みが薄れていくのに気付いたのだろう、叫ぶのを止めてじっとその光を見つめ始める。

　治療には、思った以上に時間と魔力を費やした。どうやら傷は深かったらしい。

「……数日動くな、完全に治ったわけじゃない」

　やっと終わって、額の汗を拭いながらパウが言えば、女は頷いた。

「あ、ありがとうございます……僕じゃあ、どうしようもできなかった……！」

　礼を言ったのは、手当てを試みていた男だった。そこでパウは気がついた。

「お前も怪我してるのか？」

「あっ、これは……」

　男が何か言う前に、パウは彼の右手首を掴んでいた。

「……切断は治せない。治癒魔法は、回復を促し一時的に治すだけだから……」

　男の血に汚れた右手。その小指が、中途半端な長さになっていた。しかし、よく見て、パウは瞬きをした。

「……ん？」

「これは前に『指贈り』で切ったものですから、大丈夫です。心配してくれて、ありがとうございます」

　聞き慣れない言葉だった。と、男は今し方治療をした女に尋ねる。

「ミカグを見ませんでした？　多分、あなたと一緒にいたと思うんですけど……」

　落ち着きを取り戻してきた女は、頷いた。

「ええ、ええ、蠅に襲われるまで、一緒に仕事していたわ……で、でもあの子……あの子も、蠅に……噛まれて……」

「ミカグも蠅に噛まれたんですか！　ミカグは……生きてるんですか？」

　そこで足を止めたのは、新しい包帯を持って駆けていた少女だった。すっかり泣き腫らした顔でも、はっとして男を見つめた。男も気付いて彼女を見つめ、尋ねた。

「……君はミカグの知り合い？　ミカグは……ここにいる？」

　……少女は唇を震わせ、何も言わなかった。

　やがて、最初に向かおうとしていた方とは別の方へ駆け出す。そしてまるでついてこいというように、立ち止まり、振り返る。

　男は少女を追って駆け出す。パウも続いた――見届けなくてはいけない気がした。受け止めなくてはいけない気がしたのだ。

　少女はついに立ち止まる。そこには布で隠された女が横たわっていた。顔も、身体がどうなっているのかも、わからない。しかし布をかけられ隠されていても、その形が妙でパウにはわかった――片腕と、片足がない。

　そして、動かない。

「そんな……そんな……！」

　男はその遺体に寄り添った。涙が、血で汚れたシーツに落ちた。

「ミカグ……ミカグ……ああ……これは……」

　と、残っていた片腕、その手が何か小袋を握っていることに気付いて、男はついに声を上げて泣き始めた。

「約束を守れなかった……！　君は待っていたのに……！　もう少し早く帰ってきていれば……！　どうして……どうして……！」

　死人は生き返らない。男は小袋を握ったままの遺体の手を、包むように握りしめていた。

　小指の切れた手で。