贖いのオリキュレール

第一章（09） 守るはずだったんだ

　＊　＊　＊

　広場は荒れ果てていた。見慣れた家々からは火が上がっていて、それが他の家にも延焼して、村は燃えていた。

　そして地面を黒く染める血の跡。血の海――浮かぶようにして、見慣れた人々が物言わず転がっていた。一人は腕をなくして。一人は上半身だけを残して。また一人は、頭がなく、血塗れであることもあって、誰だったのかわからない。

　故郷の姿はなかった。

　炎の燃えさかる音と、どこからか聞こえる悲鳴ばかりが、うるさい。

「あ……あ……」

　渦巻く血の臭いに、アーゼは足を止めてしまった。とたんに力が抜けて、ふらついてしまう。と、足に何かぶつかって、見れば。

「そんな……」

　倒れていたのは、猟師の男だった。その手には狩猟に使っていた銃をまだ握っていたものの、脇腹が大きく抉れていた。息はしていなかった。

　戦ったのだ、彼は。村を襲ったものと。けれども負けてしまった。

　改めて辺りに横たわる死体を見れば、ほとんどが農具であるものの、それぞれが武器を手にしていた。皆、戦っていたのだ。

　しかし、全員が死んでいた。男達だけではない。女達の死体もある――子供のものまで。

　前方から、人影が走ってきた。とっさにアーゼは目を見張った。

「――ア、アーゼ……！」

　村の医者だった。ぐったりとした村人一人に肩を貸して、歩いてきていた。

「先生……！」

　医者は服の所々を血に汚れさせ、顔にも煤をつけていた。けれども涙で頬の煤は流れていた。医者はせきこんだものの、顔を上げる。

「皆さんが……！　もう、この村は終わりです！　みんな、死んでしまった……！　みんな……立ち向かいましたが……！　うっ……あ、あの……恐ろしい蠅に……！」

「――母さんは！　母さんは、どこに！」

　半ば怒鳴るようにしてアーゼが尋ねれば、医者は頭を横に振った。

「私は、見ていません……あの大きな蠅が村に来て、戦えない者は家にいるよう言われましたが……！　村から出られたのか、どうか――」

　その言葉が終わる前に、アーゼは医者を突き飛ばすようにして走り出した。自宅へ急ぐ。先はより炎が燃えさかっているのか、煙に満ちているけれども。

「アーゼ！　だめです！　そちらにはあいつが――」

　そんな医者の声を気にしている暇はなかった。

　悪夢のような場所を走っていくと、やがて、自宅が見えてきた――半壊し、燃えている、生まれ育った家が。

　息を呑んで、アーゼは立ち止まってしまった。

「――母さん！」

　けれども、家の中へ。炎と煙に呑み込まれるように、飛び込んでいく。

「母さん、いるなら返事しろ！」

　もし、まだ残っているのなら。

　返事はなかった――それはいいことなのか、悪いことなのか。

「母さん！」

　と。

　――不気味な声が聞こえた。どこかで聞いたことのあるような。しかし初めて聞くような。

　それは、すぐ近くの扉から。その扉に体当たりして、アーゼが部屋に飛び込めば。

　――巨大な黒い影が、いた。ココプ村のグレゴに比べれば、ずっと小さかったけれども。

　だが熊ほどもあるそれは――蠅によく似た姿だった。

『グレゴはまだいる』

　そのグレゴの、目の前に。

「――かあ、さ……」

　胸から上のない母親が、横たわっていた。焦げの臭いに、濃い血の臭いが混じっている。

「―――あああああぁぁぁっっ！」

　火事になって逃げ遅れたところを襲われたのか。それともその前に襲撃されたのか。

「お前ぇぇっ！」

　剣を抜けば、未だ肉を咀嚼しているグレゴへと走り出す。炎を踏んで。煙を突っ切って。

　ぶん、と怒りにまかせて振った鋭利は、たやすく避けられた。驚いたのか、グレゴはぎぎっ、と鳴いたが、アーゼは剣を振るい続けた。

「よくも！　よくも！　よくも……っ！」

　だが怒りに鈍った剣ではグレゴを捕らえられなかった。しかしアーゼは大きく踏み込んだ。踏み込んで、跳ねて。

　比較的小柄なグレゴ。馬乗りになるのは簡単だった。

「この……野郎……っ！」

　その身体に、剣を深々と突き立てる。

　そのとたん、グレゴが悲鳴を上げて暴れた。瞬間、剣から手を放してしまったアーゼは振り落とされた。それと同時に頭を強打する。

「うぅ……っ……」

　意識が揺れる。視界がぼやける。

　その中で、剣が刺さったままのグレゴは、こちらへ寄ってくる。

　起き上がらなければ――けれども、どうにもうまくいかない。思考が、揺れて。

　意識が、沈む。

　――目が醒めるような光が走った。炎よりも眩しく、星を彷彿させた。

　どこからか飛んできた水晶が、グレゴとアーゼの間に割り込むようにして床に突き刺さった。グレゴがぎぃっと声を上げて退く。

　炎の向こうに、紫色のマントをはためかせた影があった。

　パウは魔法陣を展開すると、再び水晶を放つ。グレゴを狙ったのであろう水晶は、そのすぐ横に突き刺さる。グレゴは様子を見るように、パウへと頭を向ける。

　すると、もう一度放った水晶が、グレゴの目玉に刺さった。やっと命中した。グレゴは悲鳴を上げて頭を振り、水晶が消えると涙のように血を流す。

　そこへパウが追撃を構えるものの、不意にグレゴは飛び上がった。天井を突き破り、陽が沈み始めた空へと、煙と共に高く昇っていく。

「待て！」

　空に向かって、パウが水晶を放つも、そのグレゴはぐんぐんと離れていく。

「――この野郎っ……」

　ようやく意識がはっきりしてきたアーゼは、急いで家を飛び出した。軋んだ身体が痛むものの、気にしなかった。気にすることができなかった。

　家の外に出れば、グレゴの姿はすっかり小さくなってしまっていた。夕焼けに赤くなった空に、溶けていく。

　刺さったままの剣と共に、グレゴは消え去った。

「くそっ！」

　アーゼを追って出てきたパウが、折れそうな勢いで杖で地面をついた。

「くそっ……ああ、くそっ……」

　だが憤れたのも、そこまでだった。何故なら。

「――守るはずだったんだ」

　アーゼが愕然として頽れた。空の彼方を見つめたまま。

「村を、母さんを、守るはず、だったんだ……」

　そのために、隣村に潜むという巨大蠅を退治した。もう大丈夫だと思ったのだ。

　涙が溢れた。頬を伝い地面に滴ったものの、熱気にすぐに乾いてしまう。

「――どうしてこんなことに」

　それは弱々しくも、血を吐くかのような言葉だった。

「どうして……！」

　そんなアーゼの後ろ姿を、パウは見ているほかできなかった。

　――どうして。

　――俺は、誰かのためになりたくて。

　……滅んだ村を前に、膝をついたかつての自分を、思い出していた。

　＊　＊　＊

　夜の間に雨が降った。パウが消火のために降らせた魔法の雨だった。

　雨が上がった明け方、村の生き残り達が死者を広場に集めた。焼けてしまって誰が誰だかわからないものもあったが、それでも、消火によって燃えず、判別がつく状態で残ったものもあった。しかし、グレゴに頭を喰われたものや、身体の一部しかないものもあって。

　遺体は広場に並べられた。広場ではすすり泣きが耐えなかった。それでも村人達は、もくもくと作業をしていた。新しく遺体を運び込んだり、燃え落ちた家から大切なものを拾い上げたり、けれどもそれは、生き残ったというのに、亡霊のような仕草だった。

「ありがとう、『千華の光』の魔術師……あの巨大な蠅を追い払ってくれただけでなく、火も消してくれて……おかげで、救われた死者もいただろうし、わしらは家に残してしまった思い出を拾えた……」

　怪我人の手当をやっと終えて、パウが広場に行けば、村長に声をかけられた。生き残った何人かと、これからのことを話し合っていたらしい。

「……この村は、もうだめだ」

　頭に包帯を巻き、また右腕に吊り包帯を施した村長は頭を横に振った。

「家畜も作物も失い……人々も失った……もう、だめだ。皆に、早いうちにここを去るよう伝えるつもりだ……残りたがる者もいるかもしれないが……あの蠅が、もう襲ってこないと決まったわけではない」

「……アーゼは、いまどこに？」

　尋ねれば、村長はつとある方へ顔を向けた。アーゼの家があった方だった。

「先程、人に見に行かせたが……動かないそうだ」

　深く、溜息を吐く。

「……彼は隣村で巨大な蠅に立ち向かったそうだな……だが……不運としか、言いようがない……」

　空の端を見れば、少しずつ明るくなり始めていた。パウは村を去ることを伝えれば、最後に村長やそこにいた村の生き残り達に挨拶をして、歩き始めた。

　しかしミラーカを連れて向かったのは、村の出入り口ではなく、アーゼの家のある方。

　――離れた場所からそっと見ると、うなだれているアーゼの姿があった。その表情は、見えない。

　思わず、パウは出て行きそうになった。

「……」

　しかしなんと声をかけていいのか、わからなくて。

　そのまま、村を出るしかなかった。

　夜明けに染まりつつある空を見れば、今日も一日、よく晴れるのだろう、雲一つなかった。

　太陽が昇っていく。赤みが消えて、空は虚しいほどに透き通った青一色に変わっていく。

　パウは一人丘を登って、そして下っていった。目指すは、近くにある大きな街。あのグレゴの行方は、もうわからない。けれども大きな街でなら、そのグレゴの情報、あるいは別のグレゴの情報を手に入れられるかもしれない。

　その時、ふらついて。

　とっさに杖で身体を支えようとしたが、かなわずパウは転んだ。ひりひりと痛みが走るが、両手をついて、上半身を起こす。そして。

「――くそっ！」

　杖でぶんと、地面を殴った。

「ああ、なんで、なんで……」

　眼鏡の向こう、瞳に涙を滲ませながら。

「助けられると、思ったんだ……！　あの村は、襲われる前に助けられたって、思ったんだ……！」

　見えない目からも、雫はこぼれる。さらに叫びたくなったものの、そこでパウは下唇を噛んだ。

「パウ」

　ミラーカが、心配するかのように下りてきたから。

「パウ」

　少女の声で、蝶は名前を呼ぶ。

　その青い羽の輝きは、宝石のようで。しかし深海のように底知れない。

「パウ……行こう」

　パウはそっと、顔を上げた。蝶はふわふわと離れていく。少し離れたところで、宙でくるくると回る。

　涙を拭い捨てて、パウは立ち上がった。

　グレゴは、まだいるのだ。

　――蠅化したグレゴは、全部で十二匹。残りは、十匹。

　否。

　――十人、残っている。

【第一章　蝶を連れた魔術師　終】