贖いのオリキュレール

第一章（04） 来てる

　＊　＊　＊

　やはり、夕方までにココプ村には着かなかった。

　道をそれて、森の中へ。そうすれば夕方までに着く予定だったが、森に入ったところで、陽は沈んでしまった。パウの進みが遅いためだった。

　仕方なく、野宿することにした。火を起こして簡単に夕食を済ませる。必要ないかも、と思っていたものの、準備しておいてよかったと、アーゼはパンをちぎった。

　だが、故郷の村のある方を見つめる。大丈夫だろうか。母親もひどく心配しているに違いない。

　パウと一緒に行こうと思わなければ今頃――いや、しかし――。

　少し強い風に、森がざわめく。気持ちの悪いことに、何の生き物の声も聞こえなかった。聞こえるのは、目の前の焚き火が爆ぜる音だけ。

「――その剣」

　と。

　焚き火の向こう、足を投げ出すようにして樹に背を預けていたパウが、不意に口を開いた。

「お前、随分いい剣を持ってるんだな……あんなど田舎なのに、珍しいな」

　アーゼが傍らに置いた、剣を見据えて。

「ど田舎ってお前な……その通りだけどよ……」

　アーゼはわずかに目を据わらせた。けれども剣を手に取れば、少しだけ鞘から抜いた。

　銀の刃が、炎の赤色に輝く。

「お前の剣なのか？」

　そう尋ねられたものだから、

「……いや、正しくは俺の親父のだ。傭兵だったんだよ、結婚して、お前の言うあんなど田舎に移り住む前はな……」

「……それもただの傭兵じゃなさそうだな、ただの傭兵でも、そんなにいい剣は持ってない……何か手柄でもあげて、もらったものなのか？」

　その言葉に、アーゼは驚いて目を丸くした。その通りだった。

「……ていうか、これがいい剣だって、お前、わかるんだな」

　剣を鞘に納めれば、透き通った音がした。

「……親父は死んだ。村を守ろうとしてな」

　そうしてアーゼは、元のように剣を傍らに置いた。

　パウが首を傾げた。

「腕のいい剣士のはずじゃなかったのか？　そんな剣を持って」

「――腕のいい剣士でも、かすり傷で死ぬことはある……相手のナイフに、毒が塗ってあったんだ」

　――それは、自分がまだ子供の頃の出来事だった、と、アーゼは話した。

　このあたりは、田舎といってもいい場所。そしてロッサ村は、近くの他の村と比べて小さく、戦う道具も技術もない。

　だから、大きな盗賊団に目をつけられた。

　けれども、元傭兵の人間が一人、村には住んでいたのだ。それもただの傭兵ではなかった。

　元傭兵は一人、剣を振るって盗賊達に立ち向かった。たった一人でも、数十人いる敵へと。

　それで村を守った。いくらかものを奪われてしまったし、怪我人も何人か出てしまったが、大きな被害から村を守ったのだ。

　だがまだ終わりでないことを、元傭兵はわかっていた。たった一人の人間に、それもこんな村の人間にやられて、盗賊達が黙っているわけがない。その通りで、一度撤退した盗賊達は、躍起になってもう一度村を襲うことを考えていた。

　もう一度盗賊達がやってくる前に、元傭兵は自ら敵の拠点に乗り込んで、二度と村を襲えないようにしようと考えた――村の人々の反対を押し切って。再び、一人で。

「――まあ、勝ち目のない話だと、誰もが思うだろうよ……でも、やり遂げたんだ、親父は。たった一人、敵のキャンプに乗り込んで、全員をとっちめた……」

　強い風に、焚き火が揺れた。と、アーゼが左腕を指で撫でた。

「でも、本当に最後のことだったらしい、盗賊の一人のナイフが腕をかすめたのは。それで……治療も間に合わなかった」

　ぱち、と焚き火が鳴く。剣はもの言わずに横たわっている。

「……それで、親父の代わりに今度は自分が村を守るって、張り切ってるわけか」

　パウはすっと森の闇へと視線を投げた。

　しばらくの沈黙が流れた。風は弱まることがなく、空を見れば雲一つない。木々の緑の向こう、月ははっきりとしてそこにあった。明るい夜だった。

　やがて。

「……なあ、俺のことを話したんだ。俺も、お前に聞きたいことがある、答えてくれるか？」

　ふと、アーゼは口を開いた。パウがアーゼへ顔を向ける。

　その黒髪ですっかり隠れた、顔の右側――右目。

「……お前、不自由してるのは右足だけかと思ったけど……右目、見えてないんだろ？」

「……」

　眼鏡の向こう、かすかにパウは目を細めた。それが答えだった。

「やっぱり見えてないんだな？」

　なんとなく、そんな気がしていたのだ。足を悪くしているために、歩き方がおかしいのだと思っていたのだが、それにしては妙にふらついているし、先程も樹にぶつかりそうになっていた――。

　右足も悪くして、右目も見えていなくて。

「……なあ、お前、本当にその怪我は何なんだ？」

　尋ねれば、パウは逃げるかのように、再び暗闇に視線を投げた。

　呆れてしまう。こちらは話したのに、やはり自身のことは話さないなんて。

　思わずアーゼは深く溜息を吐いた。その溜息は、夜の闇に嫌なほどに響いた。

　果てに。

「……なあ、俺はお前を信用していいのか？」

　それは、不安からくる確かな言葉でもあったが、嫌味でもあった。

　――やはりパウは何も答えなかった。のそのそと横になったかと思えば、準備してあった毛布に身を包んだ。寝るつもりらしい。傍らに置いてあった荷物に、青い蝶、ミラーカもとまる。

　仕方なく、アーゼも眠ることにした。横になり、毛布を被る。

　信用していいのか、わからない。けれども。

　――妙な安心感はあるのだ。

　それは多分、一人ではないから。

　父親と同じほどに、自分が強くないのはわかっている。だから父親と同じように一人で物事を成すのは難しいと、心の奥底では、わかっていた。

　だから。

「――裏切られた」

　と。

「――爆発に巻き込まれて、がれきの下敷きになった」

　その声に、アーゼは寝返りを打つ。そうして見たパウは、こちらに背を向けていて、もう何も話そうとしなかった。

　＊　＊　＊

　――うるさい。

　ぱち、とアーゼは目を覚ます。何か、うるさい。

　あたりは暗く、まだ夜中のようだった。焚き火の炎は心地よさそうに踊っていた。

「――……」

　声が聞こえた。誰かが、何かを言っている。見れば。

「何だこいつ……」

　毛布にくるまったパウが、何かぼそぼそと言っているようだった。弱々しい声で、苦しそうな声を漏らしている。

「――……」

　――うなされている。

　アーゼはしばらくパウを見つめていた。パウはこちらに背を向け、毛布にくるまって丸まっている。どこかすすり泣いているかのようで、止むことがない。少し待っても、終わらない。

「……おい、おい！」

　大丈夫なのだろうか。アーゼは立ち上がれば、パウの肩を叩いた。

「――違う、俺は、正しいことを、したくて」

　しかし、それだけではパウは起きなかった。うなされ続けている。

「――師匠、どうして」

「……おい！」

　だからアーゼは、少し強めに肩を叩いた。

　瞬間、その手を払うようにして、パウが起き上がった。ぎょっとしてアーゼをしばらく見つめる。アーゼも驚いてその場に凍りつく。と、しばらくして、パウは額のかすかな汗を手で拭えば、眼鏡をかけて、不機嫌そうに、

「何だよ……起こすなよ」

「……いや、お前、うなされててうるさいから」

　一体何の夢を見ていたのだろうか。アーゼが言えば、ふと、パウは真顔になった。やがて、

「――あー、悪かったな。でも叩き起こすなよ、全く……」

　パウは再び眼鏡を外せば、横になった。しっかりと毛布を身に纏う。

　アーゼは、パウを見つめたまま。

「……お前、大丈夫なのか？」

　身じろぎせずにアーゼがパウを見据えていると、彼はわずかに振り返って、まだそこにアーゼが起きていることを認めた。

「……寝ろよ、お前。寝不足はよくない」

　そう返ってきたが、質問は無視された。仕方なく、アーゼも自分の寝床へと戻っていった。ぐちゃぐちゃになった毛布を広げて、再び寝入ろうとする。

　変な夜だ、と思っていた。仰向けになれば、長く息を吐く。

　――その視界の端で、青い光が舞っていた。

「……ちょうちょ、お前も寝ろよ」

　パウの青い蝶。夜中であるものの、いまのやりとりに起きてしまったのか、ひらひらと羽ばたいている。焚き火の上をぐるぐる。燃えてしまいそうで、少し不安だ。

「――パウ」

　蝶は焚き火の上を何周かした後、今度は横になったパウの上を、蝶であるのにまるで蜂のようにせわしく羽ばたく。

「パウ」

　何度かパウの身体にとまって、起こそうとするかのように。

「パウ」

　それはただならない事が起きているかのようで。

　ゆっくりとアーゼは身体を起こした。青い蝶は繰り返す。

「パウ」

「……何だ、ミラーカ」

　四度目の呼びかけで、やっとパウがミラーカを見つめた。

　蝶は言った。

「来てる」

　たったそれだけを。強い風に、煽られながらも。

　パウは、その言葉の意味を考えようとするかのように、ミラーカを見つめたままだった。しばらく経っても、固まったまま。

「……何がだ？」

　痺れを切らしてアーゼは尋ねる。蝶は一体何を言おうとしているのだろうか。そしてパウは何を考えているのか――。

「――隠れるぞ！」

　次の瞬間、突然パウが叫んだかと思いきや、立ち上がった。荷物をかき集めるようにしてまとめ、杖を手に取る。

「お、おい……」

　あまりにも突然のことに、アーゼは目を丸くして彼を見上げることしかできなかった。

　と、刹那、パウは焚き火に手をかざしたかと思えば、その手の平の前に小さな魔法陣が現れた。直後に魔法陣から輝く水晶が飛び出し、焚き火に刺さる。すると火は水晶の光に包まれるようにして消えた。煙も出ない。あたりが闇に包まれる。

「おい！」

　何を考えているのかと、アーゼは叫びながらも荷物をまとめる。パウを見れば、ミラーカを連れて急いで森の中を進んでいる。

「急げ！　焚き火で場所がばれてないといいが」

「待て、何が来てるんだ！」

　慌ててアーゼはパウを追った。パウは杖をつきながらも、急ぎ足で進んでいく。

「不意打ちを狙いたかったが……どうだか！」

　けれども何が起きているのか、アーゼにはわからなかった。

　何が来ているというのだ。何をしようというのだ。

「頼む、説明してくれ、何が来てるんだ！」

　そこでやっと、パウが振り返った。

「何って――」

　――より強い風が森を撫でた。木々が折れるのではないかと思うほどにしなって、勢いにアーゼもパウもよろめいた。

　風ではない。何かが真上を飛んでいった。一度通過したそれは、再びこちらへと飛んでくる。木々を押し分け、こちらへと――。

「避けろ！」

　パウに叫ばれずともわかっていた。アーゼは彼と共に横に飛び退けば、暗闇から突進してきたそれを避けた。それは、ざっと地面を滑って着地する。

　――それは熊よりもずっと大きい図体だった。ぎぎぎ、と、不快な鳴き声を上げて、優しいはずの月光にぎらぎらと輝く羽を震わせる。巨大な複眼もぎらついていて、あたりを見回していた。

　あまりにも大きいが、その姿が何に近いかと言えば――蠅。

　ところがその口は、蠅とは構造が違う――牙のようなものが見えた。

「は……？」

　呆然として、アーゼは声を漏らしてしまった。暗闇で姿の全てはわからないものの、目の前にいるのは、確かに蠅に似た巨大な何かだった。

　その「蠅」はのそのそと振り返る。そしてその目で、アーゼを認めて。

　――これが。

　――これがココプ村を襲った奴？

　気付けばアーゼの身体は震えていた。

　相手にするには、敵はあまりにも大きかった。そして、得体が知れなかった。

　――これが？

　悪寒が走る。想像もしていなかった。想定の範囲を越えていた。

　巨大な蠅のようなそれ――グレゴはアーゼを見据えたまま、ぎぎ、とまた鳴く。まるでアーゼの恐怖を察知したようで、ゆっくりと迫ってくる。暗闇であるはずなのに、そのひどくぎらついた目。牙の見える口からは、涎が垂れている。

「おい！」

　パウの声が響く。

　けれどもアーゼは剣を抜けなかった。剣は、腰の鞘に納まったまま。

　動けなかったのだ。すぐそばまで「蠅」――グレゴが迫ってきても。

　……腐臭がした。見上げれば、複眼がこちらを見下ろしていた。

　牙のある口が大きく開き、深淵が見える――。