女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

なんで

「シュシュ」

　プラチナブロンドの後頭部に、廊下で声を掛けた。

　彼女が立ち止まり、振り返る。

　勝ち気そうな目がゆるみ、オレに微笑みかけてくる。

　言うんだ。

　ちゃんと自分の気持を伝えなくちゃ。

　フリックだって、ちゃんと痛いのに、選んだ。

　オレだって、いつまでもぬるいぐるぐるじゃだめなんだ。

　少しずつでも、大人になるんだ。

　それは、シュシュに、オレの中に、男だけじゃない。女としての部分があるのを教えるという事。

　言うぞ！

　ちゃんと、言うんだ！　今の暮らしが嫌じゃないって、ちゃんと言うんだ！

「あら、エカルテ。どうしたの？」

「えっと……さ」

　釣りがちな彼女の目がオレを捉える。彼女は隣のアンへとちらと横目を向けた。

「アン。先に行ってて頂戴」

「はいよー。ごゆっくり～なさいましまし～」と、なんだかよくわからない口調と含みのある笑みで先に歩いて行く。

　恋話をする時の女子の目だ。なんか盛大に勘違いされている気がする。

　シュシュは廊下の端に寄って、空き教室の扉を開けた。

　中に入ると古い木の甘い匂いが一気に広がって、シュシュの匂いと混じった。

「寝坊助のエカルテ坊や。朝ですよ。朝の鐘を鳴らすのよ」

　リンゴン、リン。

　子供をあやすように歌って、彼女の目がオレの足元から頭のてっぺんまでの間を動いた。

　スカートを穿いたオレの姿を、見ている。

　彼女の目に写るオレは、苦しんでいるんだろうか。

「ちゃんと聞いて」

「聞くわよ。それにしてもスカート、良く似合ってるわね」

「え。そう？」

「ええ」

　彼女は腕組みをして鷹揚にうなずく。

　シュシュがスカートを褒めてくれるなんて。

　もしかして、オレの気持ちを察してくれた？

「制服だから、仕方ないわよね。本当に苦労してるわねあなたも」

　そんなわけ、なかった。

「シュシュ、私――」

　言わなきゃ。自分が傷ついても、欲しいものがあるんだろ、オレには。

　オレが目を伏せて言いよどんでいると、シュシュが懐かしむように目を細めた。

「エカルテ。覚えてる？　わたくしを助けてくれたときのこと。ほら、あなたのお兄様がおいたをした時のことよ」

「うん。覚えてる。今でも傷跡残ってるよ」

「あの時のあなたは本当に男らしくて、素敵だったわよ」

「そうかな」

「ねえ。あなたは知っていたのかしら。お父様はわたくしとあなたを結婚させたかったのですって。あなたが居なくなって、本当に悲しんでいたの」

「知らなかった。私は、あそこでは疎まれていたから。私自身、才能に自惚れていたところも、あったと思う。二度と、戻れない場所。半分自業自得だったのかもね」

「そんなことないわ。あなたは素敵な男子だった。才能にも溢れていたし、頭だって良かった。だからこそお父様も気に入っていたのよ。ねえ、演じなくて良くなったら、あなたは何がしたい？　今までできなかったこと、わたくしとたくさんしましょうね。あなたは、これからはわたくしが守って上げるの」

　夢見るように語るシュシュの優しさが、オレの体にまとわりついて口を重くする。

　話が段々それていくのに、つい応じてしまう。

　オレのアホ！　言いたいことあるのに、全然言えない！　これじゃだめだ。

　シュシュの話を無理矢理にでも遮って、空気を吹き飛ばすように半ば叫ぶように言った。

「ねえ、シュシュ！　話を聞いて！」

「……なによ」

　ほんの少し。自信に満ちていた彼女の目に少し陰が差した。

「私は、」

　言うんだ。自分が傷ついてでも、今の場所を守りたい。

　別の所になんて、行きたくない！

　シエルとフリックの顔を思い浮かべながら、オレはぎゅっと握りこぶしを脚の横で作った。

　じんわりと汗が滲んでいる。

　廊下の喧騒が、一気に遠のいていく。生徒の影が壁の向こうを通り過ぎていく。

「シュシュ。私はこのままでいい」

「それは、その服を着続ける事を選ぶ、ということかしら。あなたは、女になりたいの？　苦しくは、ないの？」

　オレは伸びた髪の毛に手をやって、答える。長い髪も、最初は嫌だった。

「わかんないよ。どっちか、わかんないんだ。でも、今の生活のすべてが嫌じゃないんだ。苦しいことも、ある。でも楽しいことだって、いっぱいある。それだけは、わかってほしいんだ」

「そう。仕方ないわね。わかったわ」

　ふっと、力を抜いたようにシュシュが笑う。いたずらを許すような、そんな顔。

　仕方なわね。おいたをして。そんな声を残して、彼女は顔を背けた。

　くるりと踵を返して、教室の外へと向かっていく。

　オレは本気で言っているのに。

「シュシュ！　私は本気で言ってるんだよ！」

　その背中を追いかけて、手を取った。

　気づいてしまった。彼女は震えていた。

　彼女はオレを振り返ろうとはしなかった。平板な声だった。でも、分かってしまった。

　なんで、なんでなの。傷つくのは、オレじゃなかったの？

「分かったって言ってるじゃない。あたしには、昔のあなたとの思い出しか、ない。見た目が別人になって、中身まで知らないあなたになったら。あたしはどうしたらいいの？　あなたは、いつまでそうやって分からない振りをし続けるつもり？」

　手を離してしまった。シュシュはいつものように堂々と風を切って歩いていく。

　扉を開けると明るい廊下の光が教室に広がって、かえって教室の陰は濃くなったようだった。

　何か、言うべきだった。でも、何を？

　オレは選んだ。シュシュを傷つける事を選んで、今の生活を選んだ。

　知らなかったんだ。

　自分が傷つくより、人を傷つけることのほうがこんなにも痛いなんて、オレは知らなかった。

　ねえ、フリック。君はそういうのも、乗り越えていこうとしているの？　それが大人ってことなの？

　なんで。なんで、泣くんだよシュシュ。