女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

男の子、女の子。

「はーあ」

　授業の合間。シュシュは席についたまま、つい彼の姿を目で追っていた。

　濡れカラスのような艷やかな黒髪の彼は、いつもの友人たちと変わらず談笑している。

　そこにいるのがなぜ自分ではないのだろう。

「シュシュ姉さん、元気ないっすね…じゃなかった。お元気おありにありませんわね」

　隣の席のアンの人懐っこそうな丸い目が覗き込む。

　小柄な体躯に、ショートカットの髪がよく似合う、子犬のような娘だ。

　基本的に直感で動いているシュシュ。アンも同種の人間らしく、妙に気が合った。

　気づけばほとんど毎日一緒に行動を共にしている。

「急ぎすぎたかなって思うのよ」

　趣旨も脈絡もなにもなく。独り言のようにそれだけ言うと、アンはにやりと口の端を上げる。

　聞かれたくないことは深く突っ込んでこない、この子の性格が好きだった。

「悩んでますわね」

「さあ。どうかしら」

「シュシュ姉さんって、女の子が好きなの？」

「いっそそれなら良かったわね」

　はーあ。もう一度シュシュは大きくため息を付いた。

　泣いていたわね、エカルテ。昨日のことをぼんやりと思い出していた。

……。

　やってしまった、やってしまった、やってしまった！

　シュシュの前で、泣いてしまった。

　我慢していたのに。

　シエルやフリックと離れ離れになるって考えたら、勝手に出てきたんだ。

　どこまで弱いんだ、オレは。

　もう男としての挟持なんてちっとも残っていないのかも知れない。

　結局彼女に反論すら出来ず、逃げるように部屋から慌てて立ち去って、そのまま寝室のベッドにダイブした……くてもできないのが、本当にもういやだ！　

　やるべきことをやらないと、大変なことになる。こんなところだけは冷静で嫌になる。

　トイレで涙をとめて、体を整えて、顔を洗ってからベッドに戻った。

　もう、シエルに心配かけたくなかった。

　彼女の顔を見るのがその日ばかりは怖かった。

　自分のこと、気持ち悪いって、恥ずかしいって思わないって約束したのに、破ってしまった事が、申し訳なかった。

　シュシュの言う通り、すべてリセットして男として生きていけば、こうやって悩むこともなくなるのだろうか。

　フリックに、男の子に告白されてどうしようって、悩むことも、なくなるんだろうか。

　そしたら、辛くなくなるの？

　男として、平穏に暮らす事。そんな道もあるんだ。

　うーあー。最低だ！　オレの全部が最低だ！

「エカルテ、遅かったね。大丈夫？」

「大丈夫！　もう寝るから、明日ね！」

　二段ベッドの下のシエルが、はしごを登る気配があった。

　オレは布団を頭からかぶって、真っ暗闇を睨んでいる。

　やがて「おやすみ。また明日ね」と優しい声だけがした。

　シエル、約束破ってごめん。

　心の中で、意味もないのに、謝る自分が本当に最低だと思った。

…。

　翌日の夜。

「あ」

「『あ』って」フリックが冗談めかして笑う。

　訓練場に来ればフリックと鉢合うのは分かっていたけれど、行かないのもそれはそれで変な気がした。意識してるって思われるのも、恥ずかしい。

　最近は無詠唱術とは対極とも言うべき、古代魔術にも取り組んでいる。まだ、詠唱が圧縮される前の術法だ。時間はかかるがその分威力はお墨付き。

　感情の振幅がそのまま威力に直結する術式が、今のオレには合っている。そんな気がした。

「ごめん」

「今日も訓練？」

「うん」

「そっか。ぼくも一緒にいい？」

「うん」

　……。どうしよう。なんだかすごく気まずい。

　男同士。そのはず、だったんだけれどな。

「エカルテ」

「ひゃ、ひゃい！」

　隣に急に立たれて、びっくりして体ごと飛び退く。

　露骨に距離を取られて、フリックはちょっとしょげた顔をした。

　ごめんって思うけど緊張するんだ。なんで?

「そんな反応しなくても！」

「…ごめん。びっくりした」

「ぼくの方こそ、ごめん。いろいろと驚かせちゃったんだよね。急ぎすぎたかなとは思ってる。シュシュさんに取られそうだったからさ。怖かったんだ。でも、後悔はしてない」

「フリックも、怖いことがあるの？」

「たくさんあるよ。ぼくはあんまり昔から変わってないと思う。魔術の授業が怖い。テストが怖い。ピーマンが怖い。おばけが怖い。将来お父様の後をしっかり継げるか、怖い。怖いことだらけだ」

「すごく大人になったように見えるのに。同い年なんて、とても思えない」

　オレが言うと、フリックは目線を外して、カカシの方を睨んだ。

　まるでそこに不倶戴天の敵がいるかのように、彼にしては珍しく、ほんの少しの焦りが滲んだ声たった。

「ぼくは、もっと大人になりたい。エカルテを取られそうと思った時、いてもたってもいられなくなった。君がどういう反応をするか、分かってなかった。

　違う。言い訳だ。

　分かってたんだ。君が３人を望んでいることぐらいずっと分かってた。ぼくたちは、幼馴染だからね。分かってて君に婚約を申し込んだ。ほら、ちっとも大人なんかじゃない」

「ちがう。すごいと、おもう」

「どこが！」

「いろいろ。私は、恋愛とか、正直わからない。でも、フリックのことはすごく尊敬してる。ううん、今した」

「なにそれ。変なエカルテ」

　くすり、とオレは笑った。フリックも微笑んだ。

　ちょっと、近づいてさっき飛び退いた距離が縮んだ。

「シエルも、フリックも、皆、すごいなあって私は思う」

　なんだかうまく、言葉が出ない。

　フリックは前に進んだ。傷つくことも、厭わなかった。

　決して『３人』をないがしろにしたかったわけじゃない。

　自らの行い知った上で、ちゃんと選んで行動したんだ。

　大事なものを失う覚悟を持って、目指すものへと歩いていく。

　例えそれが、居心地の良い過去だとしても。

　大人に持っていけないものは、きっとたくさんある。

　得て失って、傷ついて。また得て失って。その繰り返し。

　それがきっと大人になるってことなんだ。

　じゃあ、オレはどうする？

　言わなきゃ。