女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

らしい

　鬱蒼とした木々に覆われた沼地の畔に、その花はひっそりと咲いていた。

「あった！　あったよ！」

　フリックが指さしながらはしゃいで駆け出すと、釣られたようにシエルも走り出した。「見せて見せて！」

　オレはその背中を脚を引きずるように、ゆっくりと追った。げ、元気すぎる。

　でも、良かった。無事見つかって。

　小躍りするふたりを見てオレも嬉しくなってくる。

　オレも追いつき、覗き込む二人の間に体をいれる。

　月の花。その名にふさわしい、柔らかなミルク色をした小さな花が、密集して咲いていた。

「お父様、喜んでくれるかな」

「喜ぶよ、絶対」

　オレが答えると、フリックは頷いて、そっと一輪だけを摘んだ。

　立ち上がり、愛おしそうに手元を見下ろしつつ呟く。「この花、死んじゃったお母様が好きだったんだ。あの頃はお父様もよく笑っていたな」

「今は、違うの？　グランのおじさん、いつも優しそうだよ」

　シエルも立ち上がり、フリックに向き直った。

「外では、そうなんだけど……。お母様が亡くなってから、ぼくとは全然話してくれなくて。それでもぼくはお父様のこと大好きなんだ。いつかまた、元気になってほしい」

「フリック、偉いじゃん」

　なんでか妙に頭を撫でたくなったけれど、流石にフリックにも男のプライドがあるだろうから辞めておいた。代わりに肩をとんと軽く叩いた。

　彼は語りすぎて照れくさくなったのか、顔をちょっと赤らめる。

「べ、別に偉くない。ぼくがもっと優秀だったら、お父様だって――」

　その言葉は、つんざく男の悲鳴によってかき消された。

「うわあああああっ！　助けてくれえええ！」

　ヒゲと髪は伸び放題で、服ももはや布切れと言うにふさわしく、辛うじて見えてはいけない部分を隠している。

　顔なんて真っ黒で、数日、数週間、風呂にも入っていないような男たちが３人、木々の間から凄まじい形相で飛び出してきた。

「……ふざっけんな！」

　オレは強がりの声を上げた。

　びびった声音になっていなけりゃいいけど。

　男たちにも、そりゃ驚いた。

　男たちが連れてきたのか、大声に呼応したのか。

　たぶん両方。

　オレ達をぐるりとざっと30体のトレント達が取り囲んでいる。

「お、おい！　お前魔術師だろ！　助けてくれよ！」

　男たちがオレ達の元へ走ってくると、ひどい異臭がした。

　3人はオレ達を盾にするように、後ろに回り込む。

「なんで知って……！」

「さっき見たぞ！」

「はぁ！？　大体誰だよ、あんたら！」

　なんだ、このおっさん達。

「エカルテちゃん！」

　シエルが叫んだ。

　そんな事している間にも、トレント達は根っこの脚を音も無く動かし、円陣をじりじりと詰めてくる。

　状況はわからないが、やるしかなさそうだった。

「……シエルちゃん。炎魔術、使える？」

「ちょっとは！」

「頼む！」

　返事を待たずして、シエルはすでに詠唱を始めていた。

「織りなす炎は螺旋の相をめぐり、我が敵を討ち滅ぼす嵐とならん。ファイヤーストーム！」

「アンスール・ケン」

　……。

　減らない。

　倒した側から、土から湧いてるんじゃないかってぐらいの勢いで増え続けている。

　この広大すぎる森の木の数だけ、もしかしたらトレントは存在する。そうとすら思える。

　完全に判断をミスった。頭をかきむしりたい気分だった。

　トレントは元来比較的大人しい魔獣のはずだ。

　植物と動物の中間であり、そもそも何かを襲って食物を得ることすら稀なはずなのに。

　何体か倒せば、逃げ出すものだと思っていた。一体、何が彼らをここまで怒らせているのか。

「はぁ……はあ……」

　オレの息もだいぶ上がっている。もともと体力を消耗していたこともあった。

「え、エカルテちゃん……ぜぇ……」

　隣のシエルも肩で大きく息をして、鼻の頭には大粒の汗が滲んでいる。

　オレよりはまだ、余裕がありそうだが、それでもつらそうな顔をしている。

　脳の奥がじりじりと熱い。

　オレは眉間を押さえて蹲りたくなるのをなんとか堪えた。

　神経が焼ききれそうな痛みが走っている。

　明らかに魔術の使いすぎだった。

「近づいてきてやがる！　おいガキ共なんとかしろよ！」

　オレ達の炎の手が弱まると、すかさずじりじりと距離を詰めてくる。

　もう、数メートルの距離に円陣は狭まっていた。

「も、もうだめだ。ひいいっ！」

　男の一人が恐慌状態に陥ったのだろう。

　てんで反対の方向に走り出した。当然その先にもトレントが待ち構えていて、枝を振り上げて、男が来るのを待っている。

「……っ！」

　オレはそのトレントに向かって、力を振り絞る。

　炎が上がり、ひるんだ隙に男が横を走り抜ける。

　ああ、くそ。あんなのに無駄な力を……！

　だが、逃げるのは正解だ。

「シエル！　もう1回！　同じ方向に打ってくれ！」

「！　わかった！」

　オレとシエルが同時にはなった炎の嵐が、トレントを5体ほど焼いた。

　道は、開けた。

「はしれ！」

　オレの叫びが号令になった。

　男達と、オレたちは、全速力でかけだした。

　トレント達の気配は消える事無く、オレ達にこの森の湿気と同じくまとわりついている。

　今走っている場所はどこなのか。どこへ向かうのか。

　方向感覚などすでに無い。オレ達3人は走り続けた。

　二人の男も、同じようにオレたちの背後についているようだった。

「うえ……う……」

　喘鳴を通り越して、吐き気がしてきた。

　オレは歩き、喘ぎながら、脚を動かす。もう脚の感覚もろくになかった。

　最初に走れなくなったのは、当然の帰結。オレだった。

「おい、ガキ！　走れよ！　俺たちを守れ！」

　一人の男がオレの髪を掴み、顔を無理やり挙げさせ、ぐいぐいと引っ張る。

　男の足の裏と生ゴミを混ぜたような臭いが鼻孔に飛び込んできて、余計に吐き気が増す。

「……う……」

「やめて、やめてよ！」

　シエルがその男の手を引っ張る。魔術は使えても、10歳の女の子の腕力だ。

　男はびくともしない。

　シエルもオレも、もう魔力が限界だった。

　シエルがまだ魔術を使えたならば、この男はぶっ飛ばされているだろう。

　髪を引っ張られる痛みに、オレはうめいた。

　オレは魔術を使う余裕があったら、この男をぶっ飛ばしていただろうか。

　それとも、魔術を人間に向けるのはやっぱりためらっただろうか。

　たぶん、後者だ。

　オレはびびりだから。魔獣にさえ、最初は使うことをためらっていた。

　鈍い音がすると同時、髪が解放された。

「ぶべっ」と間の抜けた声を上げて、男が尻もちをついた。

「それ以上手を触れるな」

　らしくない、冷たい声だった。

「フリック？」

「え？」男が殴られた頬をさすってほうけた顔をしてから「てめえ、ガキ！」と勢いよくフリックの胸元を掴んだ。

「ぼくたちを助けてくれているのは誰だ？　大人なら、それぐらい分かれよ！」

　フリックの瞳は揺らがなかった。胸ぐらを掴まれたまま、きつく相手を睨みあげている。

　気弱なフリックが、嘘みたいだった。

「ガキが生意気いってんじゃねえ！」

　男が拳を振り上げる。

　オレは思わず目を閉じた。

　嫌な、音がした。

　シエルが悲鳴を上げた。「やめて！　おじさん、それ以上やると、魔術使うから！」

「エカルテはぼくの、友達なんだッ！」

　フリックの頬は赤く腫れている。彼はそれでも身一つ震わさない。

「黙れッ！　だからどうしたってんだッ！　口の減らねえガキだ！」

　男がもう一度振り上げる。

「黙るもんか！」

　9歳のフリックに、男は完全に押されていた。男は一歩後ずさると、舌打ちをしてもう一度彼の頬をぶった。

　それでも微動だにしない彼に、男はやがて慄くような表情を浮かべる。

　次に振り上げた拳は、弱い者へ向けられた威圧的なそれではなく、自らを守るためのモノであったように見えた。

　ああ、くそ。悔しい。

　かばってくれた友達が殴られているのに、何もしないオレはなんなんだ。

　フリック。彼だって、怖いはずなのに。

　これがたぶん本当に最後だ。

　フリックに、負けていられない。最後の最後まで、力を絞り出すんだ。

　痛む頭を押さえつけるように、汗に滲んだ手を血がにじむほど握りしめた。

　魔術を唱えた。

　人間に向かって魔術を使うことのためらいは無かった。

　友達だもんな。

「――ウル！」

　弱々しい魔術だったが、十分だった。

　男の腹に命中した無属性のそれは、男を数センチだが宙に浮かせ、後ろへふっとばした。

「うげっ……て、てめ……ガキッ」

　男が地面に転がって腹を押さえながら喚く。

「お、おい、いい加減やべえぞ！　奴らそこまできてる！」

　傍観していたもうひとりの男が指差し、叫んだ方向に数体のトレントの影が見えた。

　木の陰から、もうすぐそこまで迫っている。

「ちっ」

　倒れていた男も慌てて立ち上がり、森の奥へと駆け出し始める。

「フリック君！　大丈夫！？」

　シエルが地面に片手をついて、肩で息をしている彼に駆け寄る。

　今にも泣き出しそうに顔をくしゃくしゃにしているけれど、泣き出すのはなんとか堪えている。

　そんな表情だった。

「大丈夫だよ。ごめん、ぼく、なにもできなくて」

「そんなことない、そんなことないよ！　わたしも、怖くて……」

「ふたりとも、話は後。逃げるよ」

「うん！」二人が、威勢よく返事をする。

「フリック。ありがとう。格好良かった」

「ううん。君が無事で良かった」

　短く返事をするフリックの顔は、妙に大人びて見えた。

　逃げる。

　そうは、言ったものの。

　オレが一番体力を切らしていて、ふらふらしているのだ。

　真っ直ぐに歩くことすら怪しかった。

　耳鳴りが酷く、目の前がぐるぐると回転している。

　高熱を出した時のような倦怠感が全身を支配していて、足を一歩踏み出すごとに、頭の奥が針でさされたように痛んだ。

「エカルテ。おぶるよ」

　フリックがオレの前で背中を見せて、腰を下ろす。

「フリック……？」

「良いから、乗って。ぼくはこれぐらいしか出来ないから」

　フリックとオレの身長はさほど変わらない。たぶん、体重も。

　フリックだって子供だ。

　だけど、彼は軽々とオレを背負うと、通常と変わらないスピードで走り始めた。

　その横には、シエルが心配そうにオレとフリックを交互に見やっている。

　フリックは息を切らす事すらなく、走り続けている。

　先程殴られた箇所が、もう治癒し始めていた。

　フリックの両親は魔術師としても優れていたと言う。

　その血を継いだ彼だ。

　その力は、おそらく身体強化に使われていて、術として表出することがないだけなのだ。

　才能がないわけではないのだ。

　その力を、殴る時じゃなくて、今ここで発現させるなんて。

　フリックらしい。

　背中で揺られながら、オレはくすりと笑った。