イキリオタクの兄が異世界でやらかしたようなので尻拭いに行きます。

3-8 チートの勇者、ここに

　両断されたシルバーデビルの亡骸が、ゆっくりと地面へ倒れ伏す。あたりは静寂に包まれた。

「……勝った？」

「……油断するな。まだ終わりじゃないぞ！」

　エンリが大声で言う。こちらの戦いの喧騒が静まったことで、後ろから迫る悲鳴がはっきりと聞こえるようになっていた。

「シエ、しんがりに加わるぞ。一人でも多く森から脱出させる」

「あぁ。セージは？」

　シエが僕に尋ねる。僕が口を開く前に、「セージローさん！」と叫ぶ声があった。

「……レンさん」

「セージローさん！　ご無事ですか！」

　レンはエルフの若者が操る馬の後ろに乗っていた。馬が僕のそばへ止まり、レンが滑るようにして降りる。

「よかった……セージローさん」

「あぁ、無事だよ。生きてる……」

　僕はレンの手を借りて立ち上がる。レンは僕に肩を貸しつつ、泣きそうな顔で僕へ縋りついてきた。これではどっちが怪我人なんだかわからない。

「セージローさん。あとちょっとで出口です。馬に乗ってください」

「いや、僕はいい。もう走れる……それよりも、レンさんが先に行ってくれ」

　レンは馬へ促す僕の手を拒んで、ふるふると首を横へ振る。

「だめですそんな……だったら、カロンさん」

　レンが馬上のエルフへ話しかける。

「カロンさんは後ろへ。みんなをお願いします。私たちは自分の足で行きますので」

　カロンは小さく頷くと、馬を走らせて飛び出した。すでに先頭集団は僕らを追い抜かしつつある。僕はレンを肩を組むようにして、小走りに森の出口へ向かう。

　不死チートのおかげで回復が早いとはいえ、まだ全快ではない。体に衝撃が走るたびに痛みが胸を貫いた。僕は歯を食いしばって痛みを堪える。

　大丈夫だ。川へ飛び込んだときよりだいぶまし……。

「っ……」

「大丈夫ですか、セージローさん」

「あぁ……少しの辛抱だ。頑張れる……」

　幸い、前からシルバーデビルが襲ってくることはなかった。後ろから追いかけてくる集団の数は二十前後と多く、全てを倒せはしないだろうが、攻撃が一方向からしか来ない安心感はあった。

「セージローさん、シエさんとエンリさん以外の方は……」

「……死んだよ。みんな」

「あぁっ……」

　レンが力なく俯く。目から涙が零れ落ちた。

「後続でも襲われて……六人が……女性の方と、それを守ろうとした方が。妹のせいで、こんな……」

「レンさん。いまは考えちゃだめだ」

　僕はレンを強く抱きよせて言う。

「そんなことを考える余裕があるなら、足を動かすんだ。僕らが遅れたら被害が広がる」

「……そうですね。すいません」

　レンはコートの袖で涙を拭った。歯を食いしばって、きっと前を向く。僕も彼女に遅れないように足を必死に動かした。

　少し走っていると、前方で森が途切れているのが目に入った。木々の奥に見えるのが森の暗闇ではなく、明るい草原になる。もう少しだ！

　ふと安心した瞬間、右から唸り声が響いた。僕は咄嗟にレンを抱えたまま前へ飛び倒れる。頭上を銀色にきらめくものが素早く横切った。

「出たぞ！　悪魔だ！」

　集団の誰かが叫んだ。恐怖が一気に広がっていく。みんなの足が止まりかける。

　だが、馬に乗ったエルフが飛び込んできて、シルバーデビルへ剣の一撃を喰らわせた。

「足を止めるな！　逃げろ！　森から出れば生き残れる！」

「カロンさん！　上！」

　レンが叫んだ。カロンが上を見るが、遅かった。木の上から飛び出したシルバーデビルの爪に両方の眼球を串刺しにされ、カロンは呻きながら地面へ落ちる。

「あぁっ、そんなっ……」

「走るんだ！　今のうちに！」

　僕は声を張って呼び掛ける。シルバーデビルの注意はカロンの死体へ向いている。その間に距離を取らないといけなかった。

　レンの腕を引っ張って走る。森の出口までもう五十メートルもない。あと十秒ほどで逃れられる。

　最後はもう、前へ走ることしか考えてなかった。周りは全く見えない。飛び込むように草原へ突っ込んだ。すでに倒れこんでいる人の上へ、お構いなしにダイブした。

　体を太陽の熱が直に焼いた。森から出た証拠だった。

「はぁっ……逃げれた……」

　僕はくらつく頭で立ち上がって、森を振り返った。次々に逃げてくる。しんがりを務めていたエンリとシエが、最後とばかりにシルバーデビルへ一撃をお見舞いして沈黙させ、森から出た。

　これで全員だ。

「やった……生き残り、ました……」

　レンが乱れた呼吸で途切れ途切れに言う。一拍だけ沈黙があって、それはすぐにエルフたちの歓声に塗りつぶされていった。

「大丈夫か！　レン！　セージ！」

「シエさんこそ！　よかった……」

　シエが僕らへ駆け込んでくる。シエも怪我こそしていないが疲労が深いのか、まっすぐ立つことできずにふらついていた。

「あぁよかった……うわっ！」

　シエを支えようとして近づく前に、僕の体が後ろから引っ張られた。引っ張ったのはエルフの女性だった。彼女は僕の体をがっちりと抱きしめたかと思うと、疲れでぼうっとした顔のレンにも抱き着く。

　見ると、感極まったエルフたちがあちこちで抱き合っていた。シエも屈強な男たちに引っ張っていかれ、なぜか胴上げされている。

　いや、あの巨大なシルバーデビルを倒したのは彼女だから、順当か。しかし、喜びの表し方ってエルフも地球人も大差ないんだな……。

「セージ」

　エンリが女性の抱擁を振りほどきながらやってきた。僕も抱き着こうとしている人をかわして彼へ歩み寄る。

「改めて礼を言う。セージの策がなければ全滅だった」

「いや……結果的にうまくいっただけだよ。死人は出てしまった」

「それはやむを得ない。俺は半分以上死ぬのを覚悟していたからな。悲しいが、数を考えれば幸いでもある」

「そうか……」

　突然、咆哮が空気を切り裂いた。祝福ムードを一気に吹き飛ばされる。叫び声は森から響き、再びあの振動が地面を揺らし始めた。

　人々が恐怖に固まる。

「落ち着け……」

　胴上げから降ろされたシエが言う。

「シルバーデビルは縄張り意識が強い。いくら怒っていても森からは出てこないはずだ。森から距離をとれば安全なはず……」

　地響きが徐々に大きくなる。森の出口に、銀色の影が姿を現す。誰かが悲鳴をあげた。

　姿を見せたシルバーデビルは、さっきの巨大な個体よりもさらに一回り大きかった。木の影からこちらをじっと睨みつけてくる。

「大丈夫だ、みんな。ゆっくり森から離れろ」

　エンリが呼び掛ける。みんなが後ずさりして森から離れた。

　だが、巨大なシルバーデビルは大股で一歩、森から足を出した。

「嘘だろ……」

　シエが漏らす。シルバーデビルは二歩、三歩と森から出てきて、ついに体の全てを外へ現した。後ろには通常サイズの個体も十数匹続く。

「縄張りはどうしたんだよ……」

「エンリっ。もう一回あれできるか」

「いや、もう魔力が……」

　混乱が広がる。一目散に逃げだしたかったが、みな全力を出した後で、少しずつ下がるのが限界だった。

「こんなことって……」

「くそっ……これも全て竜を殺したリョーイチローがっ……」

　エンリが歯ぎしりをする。シルバーデビルが距離を詰め、ついにあと一歩で腕が届くところまで来た。

「セージローさん……」

　レンが僕の腕を握りしめる。彼女は祈るように目を瞑った。

　シルバーデビルが吼える。だが、その咆哮をかき消すように大きな声が響いた。

「はっはっは！　俺の名前を呼んだか！」

　声は上から降ってきた。シルバーデビルを含め、全員の視線が空を向く。

　空には、翼を広げる何かが飛んでいた。

「竜……か？」

　エンリが呟く。だがそうでないことはすぐに分かった。

　空を舞うのは、翼のある人だった。少女だった。白い髪と角を持つ少女。彼女の腕にぶら下がって、小太りな男が飛んでくる。

「とう！」

　男は甲高い間抜けな掛け声をあげて飛び降りた。僕らとシルバーデビルの間へ着地する。膝をつて降り立った彼は、即座に剣を抜いてシルバーデビルへ振るった。

　彼は踏み込まない。その理由はすぐに明らかになる。剣が一瞬にして青白い光を帯び、刀身が何倍にも伸びた。瞬間的なエンチャント。横なぎの一撃は巨大なシルバーデビルはおろか、後ろにいたほかの個体も、そして背後の森の木々も諸共に切断した。

「これは、まさか……」

　ことは一撃で済んだ。シルバーデビルは一匹残らず死滅していた。ついでに森もごっそり削り取られていた。

「ちっ。まだまだ力の調整が難しいなっ！」

　男は相変わらず甲高い声で言って、振り返った。その顔には見覚えがある。

「兄貴……」

「なぜここにいる！　リョーイチロー！」

　エンリの声が僕の言葉を塗りつぶした。