イキリオタクの兄が異世界でやらかしたようなので尻拭いに行きます。

2-5 夜の涙

　結局、僕とレンの勧誘は物別れに終わった。

　その夜、シエは僕らを小屋に泊めてくれた。レンがベッドに寝て、僕は小屋の中央で床に寝そべった。シエはその隣、小屋の隅に転がる。

　木でできた床は固く、でこぼことしていて眠りにくい。全身に疲労がたまっていたが、僕は横になってしばらくしても眠れずにいた。外からカエルの鳴き声が低く響き、それが実家のある田舎にいたときのようだった。

　カエルの声に耳を澄ませていると、その鳴き声の中に別の声が混ざるのが聞こえてきた。ぐずぐすと、小さくしゃくり上げるような声だった。

　僕は体を起こした。音を立てないようにゆっくりとベッドへ近づく。レンが体を丸め、小さく震えている。声の出どころは彼女だった。彼女は縮こまったまま泣いていた。

「……レンさん。どうした？」

　シエを起こさないように、小声で話しかけた。レンが寝返りを打って僕のほうを向く。暗くて表情がわかりにくいが、目元が赤くなっているのがかすかに見えた。

「セージローさん、すいません……起こしちゃいましたか？」

「いや。まだ寝てなかった。……どこか痛むのか？」

「いえ、そうじゃないんです……すいません」

「謝らなくていいよ」

　レンが小さく頷いた。木綿のシーツに引っかかって金色の髪がばらばらと乱れる。

「私……怖くなってしまって」

「怖い？」

「はい。この先、どうしようって。本当に妹を探し出せるのかなって思うと……」

　レンが体を起こす。しょげ返った彼女はいつにもまして小さく感じられた。

「私のせいで、シエさんの説得にも失敗してしまいましたし」

「レンのせいじゃないよ。言葉を尽くしても人の気持ちを変えられないときはある。塾の先生をしてるとしょっちゅうだよ」

「そうですか？」

「あぁ。あいつら、勉強しろって言っても全然しないからな」

　僕の冗談に、レンが力なく笑った。

「ごめんなさい……本当はセージローさんのほうが不安ですよね。急にこんなところへ連れてこられて。私は遠くからこの世界を見てましたけど、セージローさんはそういうのもなしでいきなりですから」

「びっくりしたのはその通りだけど、別に不安ではないよ。レンさんがいればきっと成し遂げられる」

「……本当ですか？」

「あぁ」

　別に根拠があるわけではなかった。不安じゃないというのは嘘だ。だけど彼女の前で、それを言っても始まらない。せめて大人が、それらしくどっしりと構えていないことには。

　先が見えないならなおさらだ。

「すいません」

　レンが何度目になるかわからない言葉を漏らした。

「元々は私の妹のせいなのに……」

「仕方がないさ。グラントのくそ野郎が僕たちに後始末を押し付けたせいだ」

　背後で床板が軋んだ。シエがわずかに寝返りをうったのだろう。僕は声をさらに低くする。

「レンさんはよくやってるよ。おかげで少なくとも、兄貴たちのしっぽは掴めてる。なに、ゴブリン退治ならほかにも手伝ってくれる人が見つかるって。戦える人はシエさんだけじゃないんだから」

「そう、だといいんですが……」

「きっと大丈夫だ。ほら、もう休んで。明日はガライの街へ戻ろう。いや、アルフォタ村へ行くのもいいかもしれない。ガードって仕事をしてたのはシエさんだけじゃないだろうし、誰か手伝ってくれるよ」

　僕はレンの体を横たえさせた。乱れた髪を整えてやると弱々しく笑う。その拍子に瞳から涙の雫が零れ落ちた。

「セージローさん、なんだかお父さんみたいですね。……私に父はいないですけど」

「せめてお兄さんにしてくれよ。まだそんな年じゃない……おやすみ」

「はい、おやすみなさい」

　目が覚めたときには、もう夜が明けていた。カエルの鳴き声はすっかり息をひそめ、代わりに小鳥が囀っていた。

　体を起こして周りを見る。レンはまだベッドの上で眠っていた。シエの姿はない。

　小屋の扉が開いていた。外から何かを叩くような軽快な音が聞こえる。小屋から顔を出すと、シエが屈みこんで何かを弄っているのが目に入った。

　彼女は僕が声をかける前に、こちらへ気づいて振り返る。

「起きたか」

「……あぁ、おはよう」

「ちょうどよかった。ちょっと手伝え」

　シエが手にしていた木の棒を掲げる。今朝丸太からくり抜いたようで、周囲には木くずが山のように散らばっていた。バットくらいのそれには、中途半端に黒い革が巻き付いていた。

「それは？」

「棍棒だよ。リザードマンの革を巻いて強度を上げてるんだ。少し押さえてろ。片腕だとうまくいかん」

　シエに棍棒を渡されて、僕はそれを斜めに固定した。彼女がリザードマンの分厚い革を棍棒へ巻き付け、左手と口を使いながら銀色の糸で縛る。

「糸で大丈夫なのか？　切れたりしないか？」

「竜の髭だぞ。切れるわけないだろ」

　シエが糸を咥えたままもごもごと応じた。

「竜の髭なんてものがあるのか……」

「あぁ。何よりも頑丈な繊維だ。……こいつは売らないでおいてよかったな。よし、完成」

　棍棒が僕からシエの手へ渡る。彼女は何度か素振りして、鋭く空気を切ると満足げに笑った。

「売るんじゃなかったのか。その革は」

「気が変わった……手伝うよ。ゴブリン退治。金になるんだろ？」

　シエがおどけたように笑う。だがその笑みはすぐに引っ込んだ。気まずそうに顔をしかめる。

「昨晩の会話を聞くつもりはなかったんだが……」

「起こしちゃったか」

「あぁ。だがおかげで、思い直せた。子供が泣いてるのにほっとくなんて冷淡すぎるよな。それを抜きしても、ゴブリンの巣に攫われた少女を放置なんてありえない」

　シエが棍棒を担ぐ。彼女の腰には、例のククリナイフもあった。鞘からちらりと覗く刀身が朝日を浴びて輝いている。小屋にあったときよりもずっと強く、綺麗に。

「その代わり報酬は忘れるなよ？」

「もちろん。よろしく、シエさん」

「よろしくな。セーシオー」

「…………誠二郎って言いにくいかな」

「もしかしてちゃんと言えてないか、私？」

　気づいてなかったのか。まぁ、日本人だってLとRの発音の区別はつかないというし。

「セイならどうだ？　もしくはセージ」

「セージだな。二文字の奴が三人もいたらややこしいから。じゃあよろしく、セージ」

　シエが棍棒を置いて、左手を差し出してくる。握り拳だ。たぶんこれが正解だろうと思って、僕も握り拳を突き出して彼女に合わせる。

「……変わった挨拶をするんだな。セージの国では」

「……違ったか？」

「まぁいいさ。文化はいろいろだ」

「いや正しいのを教えてくれよ」

「セージローさん？」

　小屋からレンが声をかけてきた。髪がぼさぼさになってしまっているが、顔色はいい。十分休めたようだ。

「どうしたんですか？」

「いや、レンのお父さんと話してただけ」

「そこまで聞いてたのかよ……」

　シエと僕が笑い、レンが小首を傾げた。