神滅のベテルギウス【旧版】

第25話【第五章】

【第五章】

　その日の夕刻。

　僕たちは辛うじてゴーレムの投石を逃れ、森林の開けた箇所に着陸していた。

「ゴーレム共に勘付かれる前に、何とか薬草を取って来られないのか？　ミカに対する解毒剤だ」

「無理だよ、カッチュウ。少しばかりだが、あたいはあんたよりもゴーレムを目にしてきてる。連中、動きは鈍いが、簡単に獲物を逃がすタマじゃねえ」

「そうね。私が硬化魔法と迷彩魔法をかけたから逃げてこられたけど、体力的にギリギリ。とても五体全部を倒すまでは、魔法力がもたない」

　カッチュウ、ヴィンク、サントが各々に意見を述べている。僕はと言えば、横たえられたミカに寄り添い、その横顔をじっと見つめていた。

　航路上にあるゴーレムたちの巣窟を迂回することは、原理的には可能だ。しかしそれは、薬草畑を避け、ひいてはミカを見捨てることを意味する。

　仲間たちの中で、一番ミカのことを想っているのは間違いなく僕だ。そんな僕が神への復讐を優先し、ミカを切り捨てると言えば、皆は従ってくれるかもしれない。

　だが、そんなことができないことは、僕自身が最も強く認識している。いつの間にか、僕の戦う意味が変わってきているような気すらある。

　もしかしたら、僕はいつの間にか、ミカの生きる世界のために神を討とうとしているのかもしれない。そう思った、次の瞬間だった。

「うっ！」

　僕は眩しさのあまり、腕で目を覆った。唐突に何かが輝き出したのだ。

「どうした、ジン？　何があった？」

　カッチュウが急いで駆け寄ってきた。そして、はっと息を飲んだ。

「ホログラムか？」

「ほ、ほろぐ、らむ？」

　そこに現れたのは、淡い紫色の石板のようなものだった。ただし、反対側の景色が透けて見える。

「ちょっと見せてくれ」

　僕のわきを通り抜け、その石板に目を凝らす。僕もすぐ隣で解読を始めた。ミカが僕とカッチュウに魔法をかけて、言葉を通じるようにしてくれていたのが幸いだった。

　そこに書かれていたのは、次のような内容だった。

『神を恐れ、憎む者よ。よくぞここまで辿り着いた。貴殿のそばには、神を滅するために用意された秘剣がある。この石板は、その秘剣を持つに値する者を選ぶ試練を告げるものである。この宝石を、ゴーレムたちの守る円石に嵌めよ。さすれば、貴殿は秘剣を手にするであろう。秘剣の名は――』

「エクス、カリバー……」

　そう読み上げた瞬間、カッチュウは兜を外し、側頭部を押さえた。

「か、カッチュウさん！？」

「待て！　何かが……何かが近づいてきている。俺の頭の中だ。何かを思い出しそうなんだ！」

　しばしの間、カッチュウは呻き声を上げていた。しかし突然に、ふるふると頭を巡らせ、手を地に着いて黙り込んでしまった。

「くそっ、俺には何か、覚えがあるんだ。記憶があるんだよ。それなのに……」

「ま、待てよおい！」

　ヴィンクが会話に割り込んできた。

「その『エクスカリバー』ってのがあれば、神に挑戦できるんだよな？　ってことは、ゴーレムなんて簡単に倒せる、ってことだよな？」

　僕ははっとした。ゴーレムが倒せるなら、薬草畑で薬を作り、ミカを救うことだってできるはずだ。

「皆さん」

　僕はカッチュウ、サント、ヴィンクの方へと振り向いた。

「お願いします。僕がエクスカリバーを手に入れて、必ず神を討ちます。援護してください」

　僕の脳裏の冷静な部分は、別な手段を考えていた。

　どうせそんな大それた武器を扱うなら、カッチュウやヴィンクに任せた方がいいのではないか、と。

　しかし、それを他人に任せることはできなかった。ミカを守り、神を殺す。その危険と責任は、僕が一人で負うべきだ。

「お願いします！」

「ああ、こちらこそ、お前が相応しいと思っていたよ、ジン」

　カッチュウの声に、僕はがばりと顔を上げた。

　皆に反対されると思っていたのだ。すぐに断られなくとも、即答されるとは想像の埒外だった。

　僕は腰を折った間抜けな姿勢のまま、ヴィンクに目を遣った。

「そうだな。ここまで来たら、あとは気合いの問題だ。坊や、じゃなくてジン、あんたが一番、シンメツに近い存在だよ」

　ヴィンクは笑みこそ浮かべなかったものの、真摯な目で僕を見つめている。だが僕はと言えば、彼女の言葉にあったある一言の意味を解せないでいた。

「シ、シンメツ……？」

「神を滅する、ということだよ。あたいらの爺さん婆さんが使っていた言葉だ。いつか、神を封じ、その意気の根を止める者がやって来る。そいつこそ、『神滅』という名を負うに相応しい、ってな」

　カッチュウにもヴィンクにも『相応しい』と言われてしまい、僕はしばし混乱した。

　自分で言うのもなんだけれど、戦闘能力は彼らの方が上なのだ。それでも二人は、いや、サントを含めた三人は、僕が最も秘剣を手にするに近しい人間だと考えている。その『エクスカリバー』とやらを。

　ここで、サントが声を上げた。

「強力な魔法を使うには、人間の奥底に眠る怒りや憎しみ、悲しみなどが十分量必要なのよ。誰が見たって、その『負の感情』を持っているのはあなただわ、ジン。あなたなら、誰よりも上手く使いこなせる。エクスカリバーをね」

　僕は、何を考えるともなく黙り込んだ。

　するとすぐさま、カッチュウが意見を申し出た。

「俺が焼夷弾で、ゴーレムたちの目を一時的に潰す。サントには、薄くて広い軟化魔法をかけてもらいたい。一体一体に与える影響は少なくていいから、俺の攻撃が少しでも通用するようにしてほしいんだ」

「分かったわ。休ませてもらったお陰で、今はもう百パーセントの力が出せる。ケリーを魔獣化させる余裕はないけれど」

「それでいい」

　頷いてみせるカッチュウ。

「その代わり、ヴィンクには戦場を滅茶苦茶に走り回って、囮になってもらいたい。言い方は悪いが、どうだ？」

「お安い御用さ」

　ニヤリと口元を歪め、サーベルを仕込んだポーチを叩くヴィンク。

「では、具体的な作戦立案と行こう」

　カッチュウは腰を下ろし、それに従ってサントとヴィンクも座り込む。

「ゴーレムのいる場所までは、陸路で行こう。さっき気づいたんだが、ゴーレム共が投石を止めたのは唐突だった。つまり、奴らは一ヶ所に集まって、中央のエクスカリバーを守っているんだ。最初のゴーレムに遭遇した時点で、サントには魔法陣を展開してもらう。もし無理がなければ、だが」

「無理も何も、やらなければ仕方がないんでしょう？　最善を尽くすわ」

「あたいもな。これでゴーレム共を倒せるなら、そう高い買い物じゃねえ」

『よし』と言って自分の膝を叩いたカッチュウは、最後に僕を見た。

「ジン、お前はとにかく、ゴーレムの攻撃をかいくぐって中央を目指せ。ミカのペンダントを使えば、エクスカリバーが手に入る。それがどれほどのものかは分からん。だが、ゴーレムに対して決定打になることは確かだ。すぐに俺たちに代わって、ゴーレムを斬り伏せてくれ。できるか？」

「は、はいっ！」

　こうしてその晩のうちに、エクスカリバー奪還作戦は決行に移された。

　　　　　　　　　※

「空から見た通りだ。ゴーレム共は、この平野に集まって円陣を組んでいる」

　ヴィンクの言葉に、僕はそっと木々の間から顔を出した。

　ゴーレムは、まだこちらの存在に気づいていない。身動きせず、円陣の外側を向いて、真っ赤な一つ目を光らせている。

「サント、頼む」

「ええ」

　短く答えるサント。すると、先ほどのトンネルでの出来事と同じく、淡い水色の魔法陣が僕たちの周囲に展開された。

　異常に気づいたゴーレムたちが振り返った時には、その魔法陣はすっと地面を滑り、彼らの足元から展開されていた。

「行くぞ、ヴィンク」

「命令しなさんな！」

　そう言って、陽動を兼ねた先遣隊とでも言うべき二人が、ゴーレム共の中心に向かって駆け出した。

　先に足を止めたのはカッチュウだ。筒状の火器を持って、焼夷弾をゴーレムの頭部に撃ち込む。サントの魔法陣のお陰か、思いの外効果はあったようだ。熱さと共に危険を感じたのか、焼夷弾を喰らったゴーレムは頭部に手を遣り、かぶりを振って消火を試みる。

「あらよっと！」

　その隙に、ヴィンクがゴーレム共の足を切り裂く。先ほどと同等、とはいかなかったが、ゴーレムのバランスを崩すには十分な破壊力だ。

「焼夷弾が尽きた！　ジン、来い！」

「はい！」

　僕はいつも通り、体勢を引くくして一気に駆け出した。

　焼夷弾で目潰しを喰らっているのが三体、サーベルで斬りつけられ、転倒しているのが二体。今なら、ゴーレムが守っているという中央の岩に接近できる。エクスカリバーを起動させる岩に。