壺中の天

第15話 壺の中の贄

　昨日も来たばかりの敦司（あつし）のことを、保険医と相談員は、当然のように覚えていた。

　怪我の理由などについては澪（みお）が当たり障りのない事実だけを述べて解決し、そしてその後、服の下の傷を確認する段になって、男二人は閉め出された。

　日当たり抜群の保健室前で待ち続けるのもなかなかにつらく、どちらからともなく、建物の陰へと移動する。角部屋の保健室のすぐ横には、人の手がまるで入っていない草木生い茂る小山があり、ちょうどいい木陰を提供してくれるのだ。

　過ぎていく風が、さわさわと涼しげな音を鳴らしていた。

「亡くなったの、昨日、ここに来てた彼女なんだってね」

　ふと思いついた調子ではなく、ずっと考えていたことが零れ落ちただけのように、山口相談員はそう切り出した。

「彼女について、なにか知ってることはある？　なにかに悩んでたとか、トラブルを抱えてる風だったとか……」

　まるで事情聴取かなにかのような質問に、敦司は思わず顔をしかめた。

「知らないですよ、昨日のあれが、最初で最後だったんですから。……まさか、おれのこと疑ってるんですか？」

「いやいや、そういうんじゃなくてね」

　慌てたように両手を振ってみせた山口は、眉を八の字にして苦笑する。

「『うなされてた』って言ってたろう？　『悪夢を見てた』とも。だからなにかしら、彼女の夢見を悪くするような……例えばストレスやトラウマのようなものが、かなり蓄積していたのかもしれないと思ってね」

「……ああ」

「元々あった自殺願望が、あの飛び下り騒動で誘発されたのかな。それとも、全く関係のない脅威があって、それが彼女をそうさせたのか……」

　ほとんど独り言に近い呟きで、そして隣にいる相手が一生徒に過ぎないことを思い出したように、山口は「まあ」と曖昧な笑みを浮かべて首を振った。

「亡くなってからじゃ、そんなもの、考えたところでなんの意味もないんだけどね」

「…………」

　なんとも答えず、木漏れ日を見上げる。

　――その脅威は霊的存在なのかもしれない、なんてことをここで口にできるほど、さすがの敦司も、能天気ではいなかった。

　澪の治療を終えて演劇部室に戻ると、そこには逃亡したはずの織江（おりえ）の姿があった。

「――どうしたの澪ちゃん！　そのケガ！」

　のびのびと窓際の椅子に収まっていた織江は、帰ってきた友人の変わりようを目にした瞬間、飛び起きた。

「うん、ちょっと……階段から落ちまして」

「はい!?　にゃに!?　階段から!?」

　驚きが過ぎたのかネコ化している織江を「平気平気」と宥めようとした澪は、しかし甘かった。ガーゼの上に包帯を巻いた額の傷からテーピングを施した右足首の捻挫まで、計５ヶ所に渡る負傷について、１分以内に洗いざらい吐かされていた。

「信じらんない……そこは意地でも助けるでしょ、無理でも一緒に落ちてクッション代わりになるでしょ、それが漢（オトコ）ってもんでしょ……！」

「す、すみません……」

「まあまあ。おかげで、七留（ななどめ）さんを助けられたわけだから」

　澪は、中庭で七留波那（はな）を見つけたところから、彼女を追って階段から落ちたことまでを織江に話した。

　そこには〈赤い紐〉についてのことも含まれていたので、敦司は屋上に着いてから、波那との攻防についてから話すことにした。

「七留先輩が暴れるのを急にやめて、なにかと思ったら……もう、おれたちのすぐ後ろに〈それ〉がいたんです。白い着物の花嫁さんみたいな格好で……でも、顔は〈鬼〉の顔でした。先輩にも見えていたみたいで、それで……だけどなにもしないで、少ししゃべっただけで消えてしまって」

　突然、そこで二人が身を乗り出した。

「しゃべったの？」

「なにを？」

「ええと……『くちおしや』とか『みつのくち』とか……なんかそんな感じのを。なんか、前よりも不安定な感じで、ふわふわしてたからあんまり――」

「前？　前にもその幽霊、しゃべってたの？」

　噛みつくような織江の横入りに、はたと気付いて頬が引き攣る。

「……言ってませんでした？」

「「聞いてない」」

　二重奏で否定されると、想像以上に痛かった。視線と声の棘が痛い。

　敦司は観念して身を縮めながら、一人目の犠牲者が出たその現場で、最初に見た〈それ〉が言っていたその内容を、二人に話した。

「『まずは……いっこう』ううう？　なにそれえ？」

　素っ頓狂な声を上げる織江。

　その隣で、澪はすぐさま考え始める。

「『こう』が単位になるのは、学校とかの『１校、２校』……それから項目とか、港、原稿、考え……」

　よそに目を向け呟く澪が、ふと息を途切れさせる。

「あるいは、〈壷〉とか」

「壷？　ですか？」

「そう。というか、壷に限らず、口の狭くなった器や容器を数えるのに使う。『１口（ひとくち）、２口（ふたくち）』の音読みだよ」

「あ、なるほど。もしかしてだから、『三（み）つの口（くち）』？」

　ぽんと両手を合わせる織江に、澪も「かもしれない」と頷く。

「でも……だとしたらなんで、〈壷〉なんですかね？　これって多分、犠牲者っていうか被害者っていうか……とにかく死んだ人の数じゃないですか？　普通に１人２人って数えたんじゃ、なにがいけないんですかね？」

「もしかして――」

　と織江が真剣な顔で声を低めた。

「抜いた魂を、壷に詰めてるとか？」

　半透明の死者を花嫁が手繰り寄せていたという話は、最初の時に話してある。

　そこから出た発想なのだろうが、あまりに突拍子もないそれに呆れたのは、しかし敦司だけだった。

「嫌なコレクションだね。なにに使うんだろう」

「あっ！　もしかしたら、７つ集めたら願いが叶うのかも……！」

「召喚のための贄（にえ）だとしたら、神龍さまより禍々しいものが来そうだけど」

「神格特定のためには、まず祭壇探しかしら。ああ、探索技能がほしい……」

「リアル知識が必要なら、今からでも柚羽（ゆう）ちゃんを呼んでくれば……」

「…………。あの……なに真面目に検討してるんですか……」

　不必要なほどの深刻さで話し合っている先輩２人に、肩身の狭い１人の後輩はなんとか口を挟み込む。その途端、張り詰めていた空気を自ら跡形もなく消し去って、澪と織江は、揃って大きく噴き出した。

「うそうそ！　冗談！　さすがにそんな、真面目に考えてはいないって！」

「冒涜的な神格相手なら、とっくの昔に、きみも発狂してるだろうしね」

「はあ……」

　どうやらそういうことらしいが、敦司には、どこからどこまでが本気なのかわからなかった。そこを測り違えると非情に面倒臭そうだ。今この時のように。

「でも……そう。〈壷の中の贄〉か」

　ようやく笑いを治めた澪が、それとはまた違った形で目を細める。

　そうすると途端に険しさが増したように思える面立ちで、彼女は、誰に言うでもなく呟いた。

「あながち、馬鹿にもできないかもしれない」