塩見 ～異世界入国審査官～

28 想い

　高層マンションが立ち並ぶ一角に、高級車が滑り込んでくる。エントランスに停車した車内から、ハットをかぶった紳士がひとり、降り立った。紳士が何かを運転手に告げると、車は静かに走り去った。

　目の前には、見上げるのも一苦労なマンションがある。紳士は帽子を目深にかぶり、杖を片手にその中へ歩いていく。

　扉には厳重なセキュリティが施されている。紳士がナンバーロックに入力すると、その扉は静かに開いた。紳士は辺りを確認してから奥へと入り、エレベーターで最上階へと上がっていった。紳士は迷いなくその部屋に向かっていた。チャイムを押すとしばらくしてドアが開き、一人の女性が顔を出した。

「習志野社長」

　女は少々の驚きとともに、嬉しそうに破顔した。その喜びが、頭上の猫耳に表れている。

「入っても？」

　習志野の言葉に、女はすぐに招き入れた。習志野が帽子を取ると、女は手慣れた様子でそれを受け取った。

「済まないね、急に」

　習志野が靴を脱ぎ終わると、女の手が差し出されている。習志野はそれを取り、膝をかばうようにして立ち上がると、部屋の奥へと歩いていく。

「いいんですよ。社長はお忙しいんですから」

　女は習志野の靴と杖を整え、玄関に鍵をかけた。

　扉を開けると、空調が整った静かなリビングがあった。柔らかな日差しが、一面に広がる窓から差し込んでいる。手触りがよさそうな絨毯に、シンプルなソファ。その足元にタオルケットが広げられ、そこに赤子が眠っている。

「ちょうど眠ったところなんです」

　心地よさそうに眠る赤子を見て、習志野は穏やかに顔の皺を増やした。起こさないように、ずれたタオルケットをそっと直す。夢でも見ているのだろうか、口元を動かし、にこやかに笑っている。

「大きくなったな」

　子供の成長は速い。ひと月もすれば、様子が変わってしまう。習志野は新ためてそれを実感した。その愛おしさに、幸福感がこみ上げてくる。

「今、いくつだったか」

「一昨日、一歳二か月に」

　そばのローテーブルにグラスを置きながら、女は答えた。習志野の横に正座し、その猫のような尻尾を器用に使って、娘の顔を撫でている。くすぐったさに悶える姿がまた愛おしい。

「これこれ、起こしたら可哀そうだ」

「大丈夫ですよ。一度眠ったら、なかなか起きませんから。ね、ミライ」

　女の言う通り、眠気には勝てないらしく、ミライは寝返りをうってまた眠った。習志野に背を向けるようにして寝息を立てるミライ。その頭には、大きくはっきりと猫耳がああり、そして臀部には、母親譲りの立派な尻尾が生えている。

「保育園は、まだ決まらないのかね」

　その頭を撫でながら、習志野は言う。横に座る女は肩を落として、言った。

「ええ。無認可もあたってはいるのですけれど」その尻尾が、力なく垂れた。

「理由は問い合わせているのかね」

「それが」女は一度言い淀んだが、首を振って続けた。「はっきりとは言わないんですが、きっと」

　女はそう言って娘の尻尾に触れた。

「この子は他の子と何も変わらない」

　習志野はその子の頬に触れながら言った。

「清く美しく、そして愛おしい。穢れのない、魂よ。その幸せになる権利は、誰も奪うことはできない。だというのに、人の世は、なんと愚かな事よ」

　異世界混血児の入園拒否問題。決して明るみには出ない、日本国内で行われている人種差別事案だった。異世界人を早くから受け入れ成功してきた習志野には、理解しがたく、そして非難すべき問題だった。

「孝弘は何と？」習志野はグラスに手を伸ばして言った。

「焦らなくていい、と」

　女は続けた。「お金に困っている訳じゃないから、無理はしなくていいんだ、って。世間には、子供と一緒にいたくても働かなくてはならない親もいる。そう考えれば、幸せだろう、と」

　習志野はため息をついた。

「あやつ、いっちょ前に」

　習志野が苦笑すると、女も笑った。

「だが、一理ある」

　習志野は女を見て言った。「どうせなら、この時間を大切にするといい。店のことは心配はいらない」

　習志野が「君がいないのは寂しいがね」、と言うと、女は深く頭を下げた。

「さて、それでは」

　習志野が立ち上がろうとすると、女は素早く肩を貸した。

「もう行かれるのですか」

「この後、少し予定があってね」と習志野。

「お店のことなら、孝弘くんに任せてしまえばいいのに」

　女は玄関まで先んじながらも、寂しそうだ。

「そういう訳にもいかん」

　習志野は帽子を受け取りながら言った。「あやつはあやつなりに頑張っている。今は店の経営に集中させてやりたい」

　親ばかが過ぎるかね、と習志野が聞くと、女は何も言わずに首を横に振った。

「そうだった」

　習志野は靴を履き終えると、何かを思い出したように振り返り、胸元から封筒を取り出した。少し厚みのあるそれを、そっと女に差し出す。

「いつもすみません。社長」

「その、社長、というのは、どうにかならんか」

　封筒を受け取る女に、寂しそうな習志野の目向けられる。

「我々は家族になったのだ。私は社長としてではなく、祖父として、孫に会いに来ているのだから」

　その言葉に、女は優しく笑った。

「わかりました。お義父さん。いつもありがとうございます」

　その笑顔につられて、習志野も眩しそうに笑った。

「また来るよ」

　玄関を静かに締め、習志野は歩き出した。エントランスに降りれば、図ったかのように先ほどの車が滑り込んでくる。車に乗り込んた時には、習志野の顔は祖父のそれではなく、経営者のそれとなっていた。

「出してくれ」

　習志野は窓の外の景色を眺めた。立ち並ぶマンションたち。日中の人の気のないこの場所で、工事現場の活気だけが浮かび上がっている。そこで働くドワーフ達を見つめながら、習志野はつぶやいた。

「待っていてくれ、ミライ。この手で、私が」

　高級車はゲートを抜け、首都高速へと消えていった。