塩見 ～異世界入国審査官～

27 樹木化

　ゆっくりと歩く塩見に、京子は黙って付いて行く。その背中を見ながら、杏子は考えていた。彼はどんな気持ちで仕事をしてきたのだろう。向き合ってきたのだろう。それを考えるだけで、胸が張り裂けそうになる。

　塩見葉介は、被害者だった。突然現れた渦によって、その人生を変えられてしまった。最愛の人を失い、未来への希望も失くしてしまった。その元凶と関わり続けなければならなくなった。そんな悲劇があるだろうか。

　彼の行動原理には、悲壮の激情と、正義の良心が混ざり合っている。その危険なバランスの上で、彼という人格が構成されている。私はいままでいったい、彼の何を見ていたのだろうか。

　その壮絶さに、言葉が出てこない。本当は何かを言ってあげたい。だが、己からでてくるどんな言葉も、不適切だろうと思った。何もできない自分を、ただただ受け入れるしかなかった。

「この水のことだけどな」

　塩見はふいに足を止め、片手を湖面に漂わせて言った。「この森で生成される水は、他の水に比べてエーテルの拡散率が高いんだ」

「エーテル拡散率」初めて聞く言葉だった。

「そうだ」

　塩見は再び歩き出して言った。「人が大量のエーテルを受け取ると、樹木化が始まる。エーテルの代価として、人の尊厳を失うからだ。反対に、余剰なエーテルを発散消費できれば、人の姿を取り戻すことができるとも言える」

　そこでこの水だ、と塩見は付け加えた。

「拡散率が高い水に触れさせ続けることで、エーテルを効率的に抜いていく。その速度が樹木化よりも早ければ、いずれは人間に戻れる。それがエーテル被害者に対しての、唯一の治療法だ」

　気が付けば、男の体を置いたところまで来ていた。塩見は屈みこみ、男の体を注視してから、京子を呼びつけた。

「ここを見てみろ」

　京子は塩見の背中越しに、指示された箇所を見た。

「肌が再生している。少しだけだがな」

　先ほどまで完全に樹木化していた男の足首。しかし池に漬かっている一部が、確かに肌色を帯びている。人間の肌でもあり、樹木の皮でもある。そんな不思議な質感のものが、せせらぎに揺れている。

「本当だ」

「これなら見込みがある」

　塩見は立ち上がってポケットに手を突っ込んだ。その表情には安堵が見て取れた。

「このまま行けばいつかは元通りになるだろう。時間はかかるだろうがな。これでルレアは人殺しにならずに済んだ」

　その表情はとても優しかった。塩見のそんな表情は、見たことがない。

「良かった。本当に、良かった」

　京子の声は震えていた。塩見はその肩へ、そっと手を回す。

「発見が早かったのが救いだった。あのまま数日発見されなければ、手遅れだっただろう。完全に樹木化してしまえば、もう人に戻ることはできなくなる」

　杏子のように、と塩見は小さく呟いた。京子の胸が、軋んだ。

「塩見さん」

　その名前を呼んだ時、京子の瞳から涙が溢れた。

「あれ、私」

　それが頬を伝うまで、京子は自身が泣いているのだという事に、気が付かなかった。目元を擦る京子の姿に、塩見も慌てている。

「どうしてお前が泣く」

　塩見はポケットに手を突っ込み、ハンカチを一通り探し、そんなものは持っていないのだと気が付いてから、俯いた京子の顔を覗き込んだ。ぬぐう手の隙間から塩見の慌てふためいている様子が見えるのが、京子にはなぜだか少しだけ嬉しい。

「すみません、突然。大丈夫です」

　京子は目元を押さえながら、笑顔を作って見せた。

「なんだか、いろいろな事がありすぎて。感情のコントロールが難しいです」

　京子の笑顔をみてほっとしたのか、塩見は肩を下した。

「帰ろう」

　塩見は、手を差し出して言った。

「俺達の世界に」

　京子は、その手を力強く握りしめた。

　ジープは森林地帯を抜け、砂塵を巻き上げながら直進を続けている。車の揺れは依然激しいが、この程度なら会話しても舌を噛まずに済みそうだ。

「これからどうします」京子が聞いた。

「と言っても、課題は山積みだからな」

　片腕を窓の外に放り投げてラフに運転している塩見が、目を細めて言った。

「男の回復には数週間が必要だ。ある程度まで戻れば、あとは日本でもなんとかなる。その頃合いを図るためにも、何回かはこちらに通う必要があるだろう。中身は性犯罪者かもしれないが、命に関わる問題だ。犠牲者を増やす訳にはいかん」

　京子は人差し指を口元にあてて言った。

「エーテルによる樹木化って、よくあることなんですか」

　京子にとって、一番納得できないのがこの点だった。京子が異世界文化に興味を持ち始めてから最近まで、異世界人に関する事件に覚えは無かった。エーテルは都市伝説、樹木化についていえば、噂ですら聞いたことがない。最悪の場合、死に至る樹木化。そんなリスクがそこらへんに転がっているのだとすれば、とんでもない事態だ。

「いや」

　塩見はその想像通り、首を横に振った。「それならもっと問題になっている」

「ですよね」京子は唸った。

「そもそも」塩見は言った。「ここの連中ですらレアケースだ。日頃からエーテルに触れていれば、起こりえない話でもあるからな」

「じゃあなんで、あの男は樹木化してしまったんですか」

　それを口にしたあと、京子は思わず口を覆った。塩見にとっては酷な質問に思えたのだった。

「樹木化には条件があるんだ」

　しかし塩見は特に気に留める様子もなく答えた。

「エーテルの過剰放出者に、近距離で接近すること」

　塩見は続けた。「我々日本人がエーテルによって樹木化するには、大量のエーテルが必要だ。エーテルをコントロールできる異世界人なら、ほとんど放っていないから、気にすることはない」

「ということは」京子が人差し指を立てて言った。「コントロールできない異世界人との接触が条件」

「そうだ」

　塩見は眉間に皺を寄せて言った。「そしてその条件を満たしているのが」

「子供」

　京子は塩見の話を思い出していた。杏子が樹木化した時、触れていたのは異世界人の子供だった。そしてルレアも。

「エーテルのコントロールが拙いと、感情の爆発などにより大量のエーテルが放出されることがある。今回の話で言えば、ルレアは身の危険を感じたことで、大量のエーテルを無自覚に放った。それをもろに受けた男は、ああなった」

　男の姿勢を思い出す。馬乗りになっていたのだとすれば、説明が付く。

「だから塩見さんは年齢に拘っていたんですね」

　塩見の入国審査の基準は、京子にとって謎の一つだった。マニュアル外の基準で入国拒否したり、かと思えば就労先を見つけてきてあげたり。その中で最も拘っていたのが、年齢だった。

「でもそれなら、入国査定を厳しくしていけば、防ぐことはできそうですね」

　入国審査の基準作成は行政が行うが、塩見ら入国審査課の意向も重視される。現場の生の声を反映させると言えば聞こえは良いが、それほどまでにこの案件は未成熟であるとも言える。

「それがそうでもないんだ」

　塩見の表情は暗い。杏子にはそれがわからない。

「なぜですか」京子は思わず身を乗り出した。「私たちが取り締まりを厳しくすれば、エーテルの扱いに未熟な子達は入国できなくなりますよね。耶霧さんとかの協力もあれば、なんなら能力検定とかもできそうですし。エーテルを暴走させるような人がゼロなら、エーテル被害者もゼロになるって、そういうことじゃないんですか」

　その問に、塩見は即答しなかった。伝えるべきか、迷っているようにも見えた。「塩見さん」

　杏子の催促に、塩見は深呼吸してから、言った。

「異世界人は、渦以外からも現れるからだ」

「それって、どういう」

　その瞬間、京子の脳裏に、今までの出来事がフラッシュバックした。

「もしかして」

　ニュー・アンダー・リゾート就労者の退職理由。

　彼女たちがお金より大切にしていたもの。

「異世界混血児」

　もし、その子達に異世界人の能力が備わっていたら。

　エーテルの扱いを誰にも教わらずに成長してしまったら。

　京子は自身から血の気が引いていくのを感じた。