俺にベタ惚れな剣姫様は、ギルドで最強の高嶺の花

第17話 諦めない心

　フリーギルドSOTS専用のギルドハウス。

　その２階には屋内剣技場という施設が設置されている。

　屋内剣技場とはその名の通り、己の剣の腕を磨いたり、ギルドメンバー同士で手合わせしたりする時に利用するための施設だ。

　広さは一辺１５メートルほどの大きな部屋で、俺とアマネさんは今からこの場所で、先ほど新調した剣の具合を確かめることになる。

「それでは早速始めるとするか」

「はい、よろしくお願いします」

　向かい合った俺たちは、お互いに剣を抜きあった。

　ちなみにその他の防具は、普段依頼を受ける時と全く同じもの。

　俺は身動きの取りやすい革でできた簡単な鎧。

　それに対しアマネさんは、眩しいほどに輝く純白の鎧。

「さあ、私はいつでも構わないぞ」

　両手で剣を構えたアマネさんは、向かい合う俺に一言吐き捨てる。

　その立ち振る舞いはまさにベテラン。

　強者だけに許される余裕すらも感じられるほどだった。

「それじゃ行きますよ」

　武器の具合を確かめる。

　とはいえ、生半可な気持ちで向かえば簡単にやられてしまう。

　そうなればお互いのためにもならないし、ここは俺も全力で行かせてもらおう。

「はぁっ……!!」

　気持ちをギュッと引き締め、俺はアマネさんに立ち向かっていった。

　初撃はまず、頭上から落下させるように剣を振り下ろす。

　そうすれば相手は十字に剣を交えてくるはずなので、すぐさまそれを解いて今度は横からの斬り返しを……。

　カキンッッ!!

「なっ……」

　俺が剣を力一杯振り下ろした瞬間。

　まるで風にでも流されてしまったかのように、一瞬で剣を弾かれてしまった。

（やばっ……）

　しかもその行き先は、元あった俺の頭上。

　両手を万歳するようにして吹っ飛ばされたので、これでは逆に相手に隙を与えてしまう結果になってしまった。

「ぐっっ……」

　俺が隙を与えた瞬間、アマネさんの剣は俺の首すぐ近くへ。

　相手の隙をついた見事なまでの切り返しだった。

　これではどう対処しても、形勢を逆転することは不可能だろう。

「ま、参りました……」

　驚きつつもそう呟くと、アマネさんはすぐに剣を引いてくれた。

　斬られないとはわかっていてもなお、相手をビビらせる彼女の一撃。

　流石は最強の剣士というだけって、歴然たる力の差があるようだ。

「よし、まずは私の勝ちだな」

「いや、勝負だったんですかこれ……」

「当たり前だ。戦うからには勝負しなくては」

　そう呟くアマネさんの表情は、とても生き生きとしていた。

　きっと今のこの時間が、彼女にとってはたまらなく充実したものなのだろう。

（敵わない）

　俺がそう思ってしまうのは、決して技術の差だけでなく。

　戦いに対する意識の違いや、ポテンシャルの高さからの感情だった。

　こうして剣を交えてはっきりとわかった。

　この人は間違いなく一流の剣士と呼ぶにふさわしい人だと。

　だがそれは決して剣の腕だけの一流ではなく。

　努力や意識、それら全てを含めての一流。

　俺なんかでは良い試合どころか、相手にすらならないだろう。

　それにアマネさんは、もうすでに新調した武器をある程度は理解したはず。

　ならばこれ以上、俺のような未熟者が彼女の相手をする必要もない。

　ここら辺で切り上げて、今日はゆっくりと家で休むとしよう。

「そ、それじゃアマネさん。俺はそろそろ——」

「攻撃自体は悪くなかったんじゃないか？」

「へっ？」

　そろそろ失礼します。

　そう言おうとした刹那、俺の言葉は彼女の言葉に上書きされた。

　というよりは、驚いて言葉を失ったという方が正しいだろう。

「あ、あの、今なんて？」

「ん、なかなか良い攻撃だったと言ったんだ」

「良い攻撃って……今の一撃がですか？」

　拍子抜けしつつそう尋ねると、アマネさんは迷わず首を縦に振った。

　そして続けてこんな言葉を口にする。

「確かに攻撃自体は軽い。しかし初撃からあんな大胆に攻めることができる剣士は、なかなかいないだろう」

　意外だった。

　俺はてっきり呆れられてしまうんだろうと。

　そう思っていたのだが。

「私じゃなければ簡単には防げなかった。流石はレン、良い腕をしているな」

　あろうことかアマネさんは、こんな俺を褒めてくれた。

　ろくに剣も振るえない、下っ端中の下っ端であるこの俺を。

「でも、今のままじゃ少しまずい。さっきのはこうするとだな」

　そしてさらには、俺に剣の指導までしてくれる。

　改善するべき点を全て取り上げ、一つ一つ丁寧に教えてくれるのだ。

「あの、アマネさん」

「ん？」

「アマネさんは、なんで俺なんかに優しくしてくれるんですか」

　気づけば俺は、そんな言葉を口走っていた。

　初めはこんなこと聞くつもりなんてなかったのに。

（あれ、今俺は何を……？）

　不意に我を取り戻し、思わず赤面する。

　今のは俺がするような質問じゃなかった。

　そう思うと、なぜか気まずくてアマネさんの顔が見られない。

「えっと、今のはその……」

　動揺を隠そうとしたが無理だった。

　きっとアマネさんにも、色々と誤解を与えてしまっただろう。

　やっぱりこんなんじゃ、この人の相手をすることは許されない。

　と、俺はそう思っていたのだが——。

「レン」

　小さく名前を呼ばれ、俺はふとアマネさんの顔を見た。

　するとそこには真剣な、思わず見惚れてしまうような美しい彼女が。

「一回しか言わないからよく聞いて欲しい」

　それは温もりさえ感じる優しい声。

　そんな声で前置きした後、彼女は続けてこう言った。

「私はレンという１人の人間を尊敬している。だから、あまり自分を責めないであげてくれ」

　それは俺にとって救いのような言葉だった。

　まるで頼りにならない俺の存在が、初めて認められた。

　それには思わず、俺の胸の内も熱く熱く高揚した。

「どうしたのだレン？」

「い、いや。なんでもないです」

　急にやる気が満ち溢れてきた。

　この不甲斐ない俺のまま終わるわけにはいかない。

　存在を認めてくれた彼女のためにも、立ち上がらなくてはと。

「アマネさん、もう一戦お願いします」

　そして気づけば俺は再び剣を構えていた。

　もし誰かがこれを見ていたら、無謀な挑戦と思うかもしれない。

　それでも——。

　それでも俺はやめようとは思わなかった。

『ここで辞めるな』と、自分の中の何かに言われているような気がしたのだ。