俺にベタ惚れな剣姫様は、ギルドで最強の高嶺の花

第8話 忍び寄る影

「あの、一つ聞いていいですか」

「にゃ、にゃんだ……？」

「暗闇が苦手なら、何でわざわざこんな依頼受けたんですか」

「しょ、しょれは……」

　目的がモンスターの討伐とはいえ、おそらくそこまでの強敵ではないはず。

　そんなのわざわざアマネさんがやらなくとも、他の冒険者にだってこなせる依頼だろう。

「無理してやる必要もなかったでしょ、この依頼」

　冒険者ギルドにお願いされたとしても、苦手だからと断ればいい。

　たとえ断ったとしても、アマネさんに文句を言う人なんて誰１人いないのだから。

　と、俺的にはそう思うのだが——。

「だ、だってほら。断りにくいだろ？　そういうの」

「断りにくいって、何でですか？」

「一応私はFGのマスターをやってるわけだし、頼まれた依頼を断るのはこう……みんなに示しがつかないというか、何というか」

　どうやらアマネさんには、それ相応のプライドというものがあるらしい。

　確かに言われてみると、彼女の気持ちもわからないことはない。

　冒険者ギルド最強の剣士アマネは、実は暗闇が苦手。

　だから頼まれた依頼を断った。

　なんて噂がたてば、他のFGメンバーにバカにされかねない。

　まあそんなことをする奴は誰１人としていないとは思うが、それでもこの人は、冒険者を続けている限り、みんなのお手本でいたいのだろう。

　流石はうちのトップであるアマネさんだ。

　今までも俺たちの知らないところで、色々と気を遣ってきたのかもしれない。

　さっきはお荷物みたいに思っちゃって、申し訳なかったな。

「え、えっと。すみませんでした、余計なこと言って」

「ど、どうしたんだ突然。悪いのは私の方なのに」

「いえ、もっと考えるべきでした」

　そうだ。

　人のことばかり気にして本来の目的を見失っていた。

　俺が今日ここにいる意味は、他でもないアマネさんの手助けのため。

　いくら最強と謳われた剣士でも、苦手の一つや二つある。

　ならば俺がその苦手をカバーしてやるのが義理というものだろう。

「俺が誘導するんで。アマネさんはしっかり掴まっててください」

「ゆ、誘導って。私、このままでいいのだろうか……」

「大丈夫です。さあ、先へ進みますよ」

「あ、ああ」

　そうして俺たちは再び歩み始めた。

　体勢は何一つ変わってはいないけど。

　でもなぜだろう。

　先ほどよりも少しだけ背中が軽くなったような気がするのだ。

　＊　＊　＊

「ひぃぃ……!!」

　後ろで可愛らしい悲鳴が上がったのは、しばらく歩いてのこと。

　すぐ近くで『ガサガサ!!』という音がなったので、アマネさんが驚いたらしい。

「今何か聞こえましたね」

「む、虫でもいるのだろうか……」

「んー、虫じゃないと思いますけど」

「じゃ、じゃあ犬か……？　それとも猫か……？」

「落ち着いてください。そもそも犬や猫は洞窟にはいません」

　どうやらかなり動揺しているみたいだ。

　こんな様子じゃたとえモンスターと出会ったとしても、まともに戦うことはできないだろう。

「もしもの時は来た道戻るんで。遠慮なく言ってくださいね」

「わ、わかった……」

　無理して危険にさらされては元も子もない。

　そう思った俺が、彼女を落ち着かせようと声をかけた瞬間。

　ガサガサ!!

「ひぃぃ……!!」

　再び奇妙な音がなり、後ろでアマネさんが悲鳴をあげた。

　が、しかし。

　今回は悲鳴をあげるだけでなく。

　それと同時にアマネさんは、俺の背中にがっちりとしがみついて来たのだ。

「あ、アマネさん……!?」

　怯えている彼女の体温が、背中を通してしっかりと伝わってくる。

　おまけになんだか柔らかい感触が……いや、それは今どうでもいい。

　それよりもこれでは身動きが取れないので、一旦この人をなんとかしなくては。

「えっと、一旦落ち着きましょう」

「しゅ、しゅまないレン……」

「い、いえ、俺は別に……」

　別にってなんだ……？　と、くだらないことを考えそうになった俺。

　仲間とはいえ、美人に抱きつかれて動揺しているのかもしれない。

　ここは一旦深呼吸をして、精神を落ち着けることにしよう。

「ほ、ほら。アマネさんも深呼吸してください」

「あ、ああ……」

　そうして俺たちは息をあわせてスーハースーハー。

　洞窟の中で、ましてや真っ暗闇のこの状況でスーハースーハー。

（なんか斬新だな……）

　依頼中に何をやってるんだろうと、思わず思ってしまう光景だ。

　まあそれでもしないよりは、断然マシだろうとは思う。

「どうですか。少しは落ち着きましたか？」

「ああ、少しは……」

「なら良かったです」

　どうやら身体の震えも止まったようなので、とりあえずは良かった。

　それにしてもさっきの音といい、今の音といい。

　もしかしたら目的のモンスターが近くにいるのかもしれない。

「ちょっと待ってくださいね。今、周り確認しますんで」

　突然不意打ちをかけられても困るので、俺は辺りをライトで照らした。

　ゴツゴツした岩の陰や、壁にできた小さな穴の中。そして一応天井も。

「んー、何もいませんね」

　しかしそれらしいものは何一つ見つけられず。

　さっきの音は何だったのだろうという、謎ばかりが深まる。

「気のせい……というわけでもないですよね」

「も、もしかして……オバケか……!?」

「いや、流石にそれはないですよ」

「で、でも……何もいないんじゃ……」

　そんな具合いで、俺たちが謎に包まれていると。

「キュゥー、キュゥー」

　また近くで何かが音を立てた。

　しかも今回は先ほどとは違い、動物の鳴き声のような音。

　俺はすぐさま音のなった方にライトを向けた。

　すると——。

「ネズミ……？」

　そこにいたのは一匹のネズミ。

　しかしそれは、ただのネズミではないようだった。

「確かあれは……アイアンラットか」

　偶然にも俺は、そのネズミを知っていた。

　というのも、以前街の書庫で図鑑を見ていた際にたまたま目についたのだ。

　アイアンラット。

　その名前の通り、身体を鋼のような硬い皮膚で覆っている草食系のモンスターだ。

　小型でおとなしく、普段は暗い場所で生活しているらしいが、場合によっては人里まで作物を求めて現れたりするため、色々と厄介な相手でもあるらしい。

「ということはつまり……村の作物を荒らしたのもあいつか」

　生態を鑑みるに、どうやら間違いはなさそう……。

　ではあるのだが、正直腑に落ちない部分も多々ある。

　というのもアイアンラットは、小型の中でもさらに小型。

　小動物くらいの大きさしかない、とても小さなモンスターだ。

　そんなモンスターがたった一匹で、村の作物を一掃できるだろうか。

　仮に他の仲間がいたとしても、俺には大抵無理な行動だと思うのだが。

「アマネさん、どう思いますか？」

　俺１人だけの思考では、どうも物足りない。

　そう思いアマネさんに助言を求めようとしたところ。

「れ、レン……!!　う、後ろに何かが……」

　慌てるような彼女の声と共に、俺は今置かれている現状を知ることになった。

　というのもさっきから、周りから妙な気配を感じていたんだ。

　まるで何かに狙われているような、そんな不気味な気配を——。

「な、なんだよこの数……」

　思わず動揺してしまったのは他でもない。

　来た道をライトで照らしてみれば、そこには数え切れないほどのネズミ。

　地面が見えないくらいに密集して、俺たちの逃げ道を塞いでいたのだ。

「レン、何か聞こえないか……？」

　そして聞こえてくる謎の足音。

　それは先ほどまでのちょこまかと動いているようなものではなく。

　ドシンドシン！　といった、まるで激しい地響きのような鈍い足音だった。

「なんだよ……あれ……」

　見上げるように向けたライトの先に、銀色に輝く大きな影が現れる。

　そいつは周りにいる小型とは比べ物にならないくらい巨大で、俺たちのことをまるでネズミを見るかのように見下ろしていた。

「で、デカすぎだろ……」