深夜のバイトがひけた朝、一緒にシフトに入っていたたけみが言った。

「送ってって」

たけみの部屋は所沢。僕の当時の住まいからは大分遠い。

特に用事がなかったのでOKした。

所沢までの長い電車の中、たわいもない話をして過ごした。

所沢の駅に着くと、たけみはバッグから小さな包みとくまのぬいぐるみを出した。

そういえば、今日はバレンタインだった。

それがたけみとの付き合いのはじまりだった。

着くでもなく、離れるでもなく。

チョコは毎年贈られてきた。

随分長い間、それは続いたように思う。

僕が社会人になって水戸に赴任した後も、毎年欠かさずチョコは送られてきた。

たけみは焼き物の勉強をするといって、当時は九州の唐津で修行していた。

その後東京に戻り、フラワーデザインの仕事に就いた。

そして迎えたあの日。

友人代表として花束を抱えたたけみは、皆に聴こえないよう、小声で言った。

「なんだか、へんな気分だね。」

その日「ざる」のたけみがどうしようもないくらい泥酔してわんわん暴れた　との報告を受けたのは、それからだいぶ後のことだった。

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