君の血の味は少しうるさい

第63話 その笑顔がとてもこわい

　自覚してしまうと。

　もう、直視できなかった。

　慌てて彼から目を逸らすけど、もう遅い。

　視界から外したところで、気付いてしまったことからは、どうしたって目を逸らせなかった。

「どうしてそっち向くの？」

　そして追い打ちをかけるように、逃避を許さず紅太くんは不思議そうに尋ねてくる。

　視覚の対策をしても、聴覚により否応なしに声は聞こえてくるし、何よりも触覚が駄目だった。もう本当に駄目だった。

　……いや、思い返してみれば、手を握るなんてのより、もっと刺激的なことも多々あったわけですけど。なんなら毎月、満月の度にやってますけど。

　でも、ちょっと違うんだ。

　上手く言えないけど！　ちょっと違うんだ！！！

「ええ、と。あのですね」

　駄目だ。

　なんて言ったらいいのか、全然、分かんない。

　今まで。

　私、紅太くんと、どういう風に会話してたっけ？

「やっぱ、怖い？」

　その問いに、すがるようにこくこくと頷いた。

　怖い。

　確かに、怖い。

　だけど。

　多分、問われたことと、答えたこととで、意味合いが、違う。

　逃げられないことを悟り、観念してもう一度紅太くんを見つめる。心配そうに私を見下ろす彼は、けれど何か考え込んでもいるようだった。

　何も言えずにいる私をしばらく見つめてから。紅太くんは頬をかき、少し迷う素振りをしてから口を開く。

「……あのね。今日まで、言わずにいたんだけどさ」

　だけど、紅太くんが途中まで何事かを言いかけたその時。

　突然、真っ暗闇だった空間に、閃光が迸（ほとばし）った。

　思わず身構え、目を閉じる。

　数秒後。再び目を開けると。

　真正面に、小柄な人影があった。

　まさか。

　昨日の夜と、同じ奴！？

　ぞくりとするよりも、相手が私の喉元に手を伸ばす方が早かった。つかみかかると同時、襲撃者のフードの中から、長い髪がはらりと飛び出る。

　一瞬遅れて紅太くんも相手の存在に気がついたようで。握った手に、ぎゅっと力を込められた。

　が。

　紅太くんが動くより先。ちかちかと頼りなく明滅する視界の隅に、人影が見えた。

　襲撃者の方も、もう一人の闖入者（ちんにゅうしゃ）に気付いたらしい。私に掴みかかった手を離し、すぐさま背後に飛びすさる。

　だがその動きは予測されていたようで。襲撃者の逃げた、まさにその場所へ、刀が薙（な）ぐ。

　間一髪、ぎりぎりのところで襲撃者は一閃を避けたが、その拍子に地面に何か落とした。けれどそれが何なのかは、よく見えない。

　襲撃者は何もできないまま、そのまま姿を消した。

　残ったのは、後からやってきた人物。

「全く。迂闊だよね、ユイチは」

　そう言って、独りごちたのは。

　同じ一年生の、蒲沢（かばさわ）公英（きみひで）くんだった。

　あむりん先輩たちとの女子トークでは『苦労人』にカテゴライズされた、一年男子（通称・一男（いちだん））の良心である。一年生の中では比較的、会話しやすい相手の一人だ。

　この夏合宿では、私と同じ班である。合宿には遅れて参加することになっていて、だから私たちの班の発表は明日に設定されているのだ。

　蒲沢くんは、襲撃者の去って行った方を横目で見ながら、肩をすくめる。

「どう考えても、肝試しなんて危ないに決まってるんだから、自分も動けるようにしとけっての。人使いが荒いよね。こっちは長距離移動で疲れてるってのに、丸投げなんて。

　ま。ユイチより俺の方が動きやすかったってのは確かだけど」

「蒲沢くん、どうして？」

　どうしてってのは。なんというかもう、めっちゃいろんな意味合いを含むわけですけれども。そりゃあもう含みますけれども。

　ただ、今回は。

　襲撃者と、唐突に登場し撃退した蒲沢くん。

　先日、緋人くんと村上くんとの間で交わされた会話。

　なにより、彼が手にした刀。

　それらの状況で、流石にピンときた。

「もしかして。村上くんと同じ『ＳＡＩ』？」

「ご明察」

　答えると、蒲沢くんは滑らかな仕草で刀を鞘に収めた。

　……あの刀は、もしや。いや、でもハッキリ確証がもてないから、調べてから後で聞いてみよう。もし違ったとしたら刀に失礼だ。

　高鳴るテンションと探求欲を飲み込み、代わりに私は無難に尋ねる。

「ばらしちゃって良かったの？」

「どのみちバレてる。ユイチが馬鹿やったせいでね。もう一人が俺だってことくらい、奥村はとっくに検討つけてるだろ。一年生の遅刻組は、後は俺だけだからね」

「遅刻組？」

「これまで俺は人狼の方、安室の方についてたんだ」

「あっ」

　遅刻組、という単語に何故だと首を傾げたが、付け加えられた説明に納得した。

　この前、緋人くんは『吸血鬼側と人狼側、両方を見張っておくのに、最低二人は内部に放り込んどくはずだ』と言っていた。

　つまり蒲沢くんは、蒼兄の側について動向を探っていたから、合宿に遅れていたのだ。村上くんは吸血鬼、蒲沢くんは人狼の担当だったということなのだろう。

　腑に落ちて手を打っていると、更に蒲沢くんは補足する。

「それに。今回の件は、既に奥村との協力体制ができあがってるって聞いた。望月さんが俺たちのことを承知していること含めてね。

　だったら下手に隠れて動くよりも、表だってやった方が色々楽でしょ。ユイチだってそこは了承済みだ」

　やや早口でそこまで話してから、彼は背後を一瞥すると。続けて問いかけようとした私の疑問を制するように、口元で人差し指を立てた。

「あまり時間がかかると後続に追いつかれる。すりあわせは後でね。

　神社はもうすぐ先だよ。脅かし役はいないって言っておきながら、先輩たち、スケキヨの面とか被って待機してるから、気をつけて」

　ついでにもたらされた情報に、思わず刮目（かつもく）する。

　なんということだ。あくどい！　あくどいぞ先輩！！！

　しかし教えて貰って良かった。知らずに行ってたら、泡を吹いていたかもしれない。助かった。

「あと、まだ俺は合宿に着いてないことになってるから、下手に口を滑らせないようによろしく。肝試しの後、一時間後くらいに合宿には表だって合流するよ」

「了解です！」

「それじゃ、また」

　簡単に告げると、蒲沢くんはほとんど音も立てず、森の奥に消えていった。

　私はびしりと敬礼して、彼を見送る。

　いやぁ、助かった。おかげで今回はダメージなく未遂だったし、万々歳ですわ。

　それにしても。班員で話してたときも思ったけど、蒲沢くん、しっかりしてるし安心感あるな。サクッとそつなくこなす仕事人って感じだな。

　そのオーラのおかげで、大正浪漫の時みたいにいきなり本性を漏らさずに済んだ。感化されて、こちらも理性が働きますね。

「ねえ、一つ聞いていいかな」

　握られた手に力が込められて、私はきょとんとして紅太くんを振り返る。

　どうしたんだろう。もう、襲ってきた犯人はいないし。ＳＡＩの蒲沢くんだったら、警戒する必要はないのに。

「どうして望月さんがＳＡＩの存在を知ってるの？」

　…………。

　……しまった。

　そうだ。

　紅太くんには、まだ、なにも知らせていない。

　一連の出来事について、情報は緋人くんのところで止まっていた。多分、私と紅太くんが元通りになったら、血をあげる時にでも話すつもりだったんだろうけど。現時点では、村上くん側の事情もあって、伏せられていたのだ。

　だから、紅太くんは何も知らない。

　サークル内にＳＡＩの二人がいたことも。

　私が彼らの存在を知ったことも。

　……私が前に似たような相手に襲われたってことも、含めて。

　その焦りが顔に出てしまっていたのだろう。

　紅太くんは、くいと私の顎を引いて、自分に向け顔を上向かせた。背中にだらだらと冷や汗が流れ落ちるのを無視し、どうにか平常心な顔を取り繕ったが、もうバレている。どう考えてもバレている。今の会話でバレないわけがない。

　恐る恐る見つめた紅太くんは、笑顔だった。

　なんだろう。

　とっても、とっても笑顔だった。

　だけど、私がかつて見惚れた、太陽のような、あるいは闇に揺らめく優しい灯（ともしび）のような、そういう笑顔ではない。

　これまでに隠していたことへ静かな怒りと、これからの言い訳は絶対に許さないという意思を内包した、まるでさっき見た刀の煌めきのような、そういう鋭い笑みだった。

「……詳しく、説明してもらうからね？」