桃源郷に来た元不良は、后を手に入れる夢を見る

仙人

　次に目を覚ましたとき、俺は洞窟の中にいた。

　ここはいったい……と、テンプレなセリフを吐く余裕はない。

　とにかく、混乱している。なぜこんな場所にいるんだ。ただ、この空間はとても快適で、いつまでもここにいてもいいような気がした。

　と、なにやらいい匂いがする。香ばしい、コーヒーのような――って、本当にコーヒーだ。思わず目を見開いて、身を起こした。

「おう、あまりにも暇だったもんで、調合していたぞ」

　声の主が手を止める。

　彼は今、コーヒー豆から黒い液体を抽出する作業をしていた。

「普通、ここでやりますかね？」

　あきれがちに尋ねてみる。

「言ったじゃねぇの。暇だったと」

「そりゃあ、そうなんだけど。洞窟の中にコーヒーメーカーって似合わないっつーか。まあ、いいや」

　なにかをごまかすように、頭をかく。

「あなたが助けてくれたんですか？」

「拾っただけだが」

「そういうのを助けたっていうんじゃないですかね」

　偶然か必然か、善意があったか否か、そういうのはどうだっていい。この人がいなけりゃ、俺は野垂れ死んでいた。それだけは事実だ。

　それにしても、どうしてコーヒーなんだ？　

　見るに、こいつの髪の色も茶色がかっていて、コーヒーに似た色をしている。苦い香りが漂ってきそうな気配がある。コーヒーが好きなのか？　ひょっとして、俺に飲ます気でもあるのだろうか。

　そんなことを考えていると、不意に男が口を開く。

「おっと、なにか持ってくりゃあよかった。そうすりゃ、わしの腕を披露できたってのに」

「披露？　料理の？」

　気になって目をパチパチと瞬かせる。

「おうよ。わしは街で喫茶店を営んでいるもんでな。皆どもの要求には答えるぜ。自慢じゃないが、行列ができるレベルだ。わしとしちゃあ、なぜ者共が惹かれるのか分かっちゃもんじゃないが」

「遠回しに自慢してるじゃないですか」

　少し半笑いになる。

「ああ、わしは主に自慢している。おのれの功績は明らかに普通ではないのでな。ただ、理解はできんのは事実でな」

「具体的にいうと？」

　こいつはなんの話をしてるんだ？　だんだん分からなくなってきた。

「なんせ、わしぁ、食事を必要とせんのでな」

「へー、へー、そうなんだ……」

　あっさりと流しかけて、首を横に振る。

「って、なんだよそれ。食事を必要としねぇ？　植物かなにかかよ」

「おう、鋭いな。わしの持つ属性は木属性に含まれる。当てた褒美だ、ぬしには食事券でも渡そうか」

「いりませんよ」

　というかこいつ、さりげなく属性とか言わなかったか？　

　属性とはすなわち火・水・雷などといった、魔法の種類を指すものだ。少なくとも、俺にとってはそういうイメージがある。つまりこいつは魔法使いでもあるのだろうか。

　さすがに信じられない。

　俺としちゃあ、こいつの正体はハッキリと掴んでおきたい。だって明らかに妖しいからな。せめて、敵か味方かだけでも、分からないものだろうか。

「ときに主、何者だ」

「それはこっちのセリフだ！」

　当たり前のように尋ねられたので、声を張り上げて言い返す。

「いやいや、怪しいぞ。主、この国の人間じゃねぇだろ」

「そりゃあ、そうだけどさ」

　見た目からして洋服だ。怪しまれるのも無理はない。

「もしや、外の世界から来た人間か？」

「外の世界？」

　心当たりはない。ただ、聞いたことはある。

　昔……まだ子どもだったころの話だ。近ごろ子どもが行方不明になる。探しても探しても見つからず、警察をさじを投げた。周りの者たちも神隠しだなんだと言って、嘆き悲しんだという。

　だがあるときふらっと、行方不明だった子どもは帰ったきた。行方をくらましたときの姿のまま。

　これでは本当に神隠しではないか。

　そして俺も現在、都会から離れた場所にいる。

　無論、寝ぼけて見知らぬ土地に入った可能性は、否定できない。

　ただ、薄っすらと蘇った記憶によると、俺はとあるタイミングで結界を見ていた。そう、それは薄い青色を帯びた壁だ。

　分かりやすく順を追って説明すると――

　その奥へと足を踏み入れ、森の中へと突入し、あの怨霊とも遭遇した。

　と、いったところか。

「まさか……俺って」

　異世界に迷い込んじまったってことか。

「案ずるな。主のような存在の対処には慣れている。なんせ、よくいるからな」

「それなら安心できるんだけど」

　ただ、現在進行系で、頭がこんがらがっている。

　異世界に迷い込んでしまったなんて、信じられない。起こりえないはずのことが現実で起こっているなんて、すぐに受け入れられるはずもなかった。

　それでも属性だなんだと口にする現地人がいるから、ありえない話でもないのか。そいつが現実であり真実だと言うなら、受け入れるしかねぇか。

　とりあえず、ずらっとこいつの容姿を見る。年齢は――何歳だ、こいつ。三〇から五〇の間か。幅が広すぎて分からねぇや。

　引き締まった顔立ちをしていて、黄色くてゆったりとした衣を身にまとっている。俺の知識では僧侶に近い雰囲気だ。なにやら世間とは隔絶したというか、隠居した最強の戦士のような風格がただよっている。

　とりあえず親父よりは年下だ。下手に年齢が近くないから、むしろ軽い気持ちで接することができるな。そのあたりは、よしとする。

「具体的にいうと近年近年――数百年前だっただろうか。とある世界との境を接したようで、ときおり主のような者がな」

「ちょ、ちょっと待てよ。なんかとんでもない数字が飛び出した気がしたんだけど」

「なんだよ。問題でもあったか？」

「問題ありすぎだよ」

　五〇どころか数百年単位だと？　聞いてねぇよ。

「だから何者なんだよ、お前」

「雷（レイ）明（ミン）貴（グゥイ）だが？」

「名前じゃねぇよ」

　こいつ、わざとやってねぇか。

「ああ、正体か。それならそうとさっさと言ってくれや」

　なかばあきれたように、明（ミン）貴（グゥイ）と名乗った男は言う。

「わしは仙人だ」

「そうあっさり口にしていい単語じゃないですよね、それ」

　唐突なカミングアウトに頭がついていかない。

「主だろ、教えろと言ったのは。それで文句を言われたら、わし、どうにもならんぞ」

　半目の呆れ顔。だが、本当にあきれたいのは俺のほうだ。

　仙人ならもっとこう、もったいぶらねぇか？

「そもそも仙人って言われても、具体的なイメージがな」

「わしも分からん。修行のすえに不死を手に入れた、悠久の時を生きる者じゃねぇの？」

「口ぶりの割に明確な答えが出ましたね」

　淡々と語られたので、逆にビビる。

　なお、俺にはまったくもって相手の言っていることを理解できなかった。

　いや、仙人の意味がどうとかってのは分かるよ。ただ、それを信じられねぇんだ。そんなおかしなことが現実に起きるわけがねぇってな。

「ふざけてんのか。そんなやつ、現実にいるわけねぇだろうが」

「おう？　ここが現実ではないとでも言うのか？　そいつぁ、ふざけた理論じゃねぇの」

　まあ、俺がここにいる。この目で見て、歩いて、現実だと認識している。そこが現実ではないとしたら、いったい、なんなのだろうか。