さあ、救いましょう

希望を売り、影を受け取る

「いらっしゃいませ。ご新規のお客様でございますね」

「……」

　真夜中の公園。街灯がつくる影の中に、古ぼけたベンチ。

　それに腰掛けて、煌々と光を放つランタンを膝に乗せる女。

　フード付きのローブは、暗さのせいで色がわからない。

　お客様、と呼ばれたスーツ姿の男は、返事をせずに女の姿を凝視した。女は人間に見えたが、果たしてそうなのかはよく見えなかった。

「あなたがご所望する希望を、売って差し上げましょう。代価はあなたの心の影のかけら。さあ、欲しい希望を申し付け下さいな」

　やっと男が確認できたのは、女がボブヘアーだということ、瞳が空色に、怪しげに光っていることだった。闇の中だからこそ、女の瞳は唯一の光に見える。

　そんな男、求められぬ説明を始める。

「妻…だ。……昨日、トラックに轢かれて……かたちも残らなかったんだ……あぁ…。うう…。結婚、記念日だったんだよ…。嬉しかった…日、だった。ケーキを一緒にたべて」

「では、お客様がご所望するのは、「笹原望美（ささはらのぞみ）」という希望でしょうか」

　間髪入れず、希望屋は言った。口元にわずかな笑みをたたえたまま。男は何も気にせずに、何度も頷いた。

「ああ。ああ！ ほんとうに、かなう、んだよな」

「ええ。ご希望通りでございます。お気に召さなかった場合は、返品も受け付けておりますよ」

　空色の瞳が、僅かにキラリと光る。それは、彼女がランタンの蓋を開けたからだった。

　ランタンの中から、ピンク色の煙と金色の瞬きが湧き出てくる。男はそれを見つめながら、口を開けて息を漏らした。女は笑うのをやめて、俯かず、眼球のみを下に向けて、ランタンの蓋を一気に閉めた。煙はぼふんと音を立てて、ランタンに閉じこもって消える。

「さあ、お客様」

　女は顔を元に戻す。

　まさに美しく。

　闇に輝き。

　まさに。

　神のような。

　…–––姿だと、男は感じてしまった。

　黒の空に浮かんだ煙は、ぐにゃりと不自然に曲がってうねって、やがて人のかたちを作り出した。金色の光は輪状にそれを包み込んで消え、音も立てず、女と男を挟み、

　笹原望美という、姿をしたモノが現れた。

「これは単なる幻想ですから–––」

「ああ！ あああ！ あはははははははははははははは！ はははははははははははははははははははははははは！ 望美！ のぞみだ！！ のぞみなんだね！！！！ あははははははは！ ああ、ああぁ………ふふふ……会えたよ……また……ふふふふふはははは……！」

「–––幻想ですから、すこしでも心を離せば、消えてしまいます。それで、もう二度と蘇りません」

「心を離す？ あははははははははは！ そんな事、いっちどもしたことないよ！ だって、いつもいつも、一緒だったんだもの！ ねえ望美？ 離れなかったよねえ？」

　果たして、希望屋が出した希望は、黙って佇んでいるだけだった。闇の中に、影を作らずにいる、それに、男は完璧な、「完全なる笹原望美」だと錯覚し、それに抱きついた。

　確かに感触があった。毎日感じてきた、毎日愛してきた、柔らかい感触が。ずっとずっと、その感触というものが、彼女すべてだと思っていた男にとっては、あの煙と光が、元々彼女のものだったのだと感じた。

「お気に召したでしょうか」

「………なあ、望美は、喋れないのか？」

「ええ、声は「再現」できません」

「声が………聴きたいんだよ。つくれないのか？ なんだってする、やってくれよお」

「なんでもする、ですか」

　女は目を細め、ランタンを擦る。男は懇願する幼い子供のように、上目で希望屋を見つめた。

「足りない、足りないんだよ…望美…」

　男は笑わない幻影を抱き寄せた。

　望美、とよばれても、ただ無言で、そこにいるだけ。幻影は幻なのだ。男が創り出した、勝手に編み上げた、儚い煙なのだ。

　そんなものに声を求めて何になる–––––––––女はにこりと唇を吊り上げる。

「それが、お客様の希望なのですね。ないはずの声をつくるのが、あなたの救いなのですね。…ふ、ふふふふふふふふふふふ。では、付け足しましょう。代価は倍でございます」

　––––と、男が急に苦しみ出した。

「あ、あ“あ”、う…。…–––––––––––！！！！」

「笹原望美の幻影は、完璧でございます。保障いたしましょう。

　だから、あなたの声を奪わせていただきました。

　教えて差し上げましょうか。

　ふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふ」

　にっこり。

　歪んだ唇だけが、闇に残る。

　男は、急いで幻影を見つめた。

「–––、–––…。–––！」

　男は口を、開ける。閉じる。幻は、喋らない。黙ったまま。身体中から血が吹き出す。ぐちゃぐちゃになる。腕が飛び、胴が潰れる。トラックに轢かれたかのように、綺麗に無惨に散らされ––––– ––– ––––。

「お客様、私が幻影の声をつくれなかったのは、あなたが笹原望美から声を奪った、の間違いではないでしょうか。

　ふふふふふふふふふふふふふふふふ」

　幻は煙にならずして消えた。

　男は、ああそうだった、と笑う。思い出していただけたかしら、と女。

「もう代価は受け取りました。希望は手に入れられましたでしょうか」

　––が、男はかぶりを振る。あら、と希望屋は首を傾げた。

「まだご不満な点でも？」

　男は目尻に涙を浮かべる。

“望美がいなくなった”

“また愛したいんだ”

“また首を絞めてみたいんだ”

「あふふふふふふふふふ、ふふふふふふふふふふふふ、ふふふふふふふふふふふ。

　承りました。はは。これで、あなたの心の影は、なくなりました。これからは、誰にでも、ありのままでいられるのです。はははは

は、はははふふふふふふふ。では、もう一度–––––––」

　またしても、毒々しい煙。

　男を包んで、開いて、

　痛々しい幻が、

　永遠の希望が。

　現れた。

「ふふ、あふふふふっ」

　さあ、売って差し上げましょう。

　代価はお客様の心の影。私はそれを、希望たちの栄養にするのです。

　より深い影が、より良い希望をつくるのです。

「ふふふ、ふふふふははは。んふふ。イイモノが、いただけましたね」